Rosalind Franklin

Rosalind Franklin est une physicochimiste britannique, née le à Londres et morte le à Chelsea. Pionnière de la biologie moléculaire, elle joue un rôle important dans la découverte de la structure hélicoïdale de l'acide désoxyribonucléique (ADN) avec James Dewey Watson, Francis Crick et Maurice Wilkins. Elle joue également un rôle majeur dans la découverte du virus de la mosaïque du tabac.

Biographie Rosalind Elsie Franklin, surnommée Rachel, en hébreu UK: We visit the Willesden Jewish Cemetery “House of Life” place of public heritage. See a gallery of photos. jewish-heritage-europe.eu. December 3, 2025.. Voir, la photo de sa tombe., est née dans une famille juive britannique établie, fille d'(Arthur) Ellis Franklin., marchand londonien, et de Muriel (Frances) Waley. Rosalind est la deuxième enfant, la fille aînée, d'une fratrie de cinq enfants..

Elle fait ses études secondaires à la , puis s'inscrit au Newnham College où elle passe la deuxième partie des tripos de chimie en 1941. Durant la Seconde Guerre mondiale, elle poursuit des recherches sur le charbon auprès de la (BCURA) à partir de 1942, tout en exerçant les fonctions de garde ARP à Londres. Elle obtient son doctorat en physique-chimie à Cambridge en 1945 en étudiant la porosité de structures de carbone. En 1947, elle obtient un poste de chercheuse au CNRS en France et poursuit ses recherches au Laboratoire central des services chimiques de l'État, où elle utilise les techniques de diffractométrie de rayons X.. pour déterminer les structures amorphes du carbone..

King's College et l'ADN En 1950, elle bénéficie d'un financement de 3 ans pour travailler au King's College de Londres sur les protéines en solution. Mais sur suggestion de Wilkins, John Randall lui propose dans une lettre de décembre 1950 de travailler plutôt sur l'ADN. Il précise dans sa lettre . Wilkins ne fut pas informé de cette exclusivité accordée à Franklin et entendait continuer ses recherches de cristallographie sur l'ADN. Ce malentendu fut à l'origine des relations très dificiles entre Franklin et Wilkins.

Elle prend ses fonctions en et travaille avec le doctorant Raymond Gosling. En contrôlant précisément l'humidité des échantillons, elle sépare clairement la forme cristalline (appelée plus tard forme A) de la forme humide (forme B), déjà identifiées par Wilkins et Gosling. En , lors d'un séminaire au King's College auquel assiste Watson, elle présente ses premier résultats obtenus principalement sur la forme AElle en déduit notamment une structure hélicoïdale, un diamètre d'environ , une périodicité de et un espacement d'environ entre les bases. Elle montre également que le squelette phosphate-sucre se trouve à l'extérieur de la molécule. Ses analyses suggèrent en outre une symétrie C2.. Watson interprète mal ces informations, si bien qu'il propose avec Crick un modèle en hélice à 3 brins avec les phosphates au centre. Franklin réfute ce modèle en posant une simple question Rosalind Franklin, à 2 brins du Nobel, La Méthode scientifique, France Culture, 5 avril 2018.. Après ce fiasco, Lawrence Bragg, patron du laboratoire Cavendish où travaillent Crick et Watson leur interdit de poursuivre leurs recherches sur l'ADN. Ils ne pourront les reprendre qu'en après l'annonce de Linus Pauling selon laquelle il était proche de résoudre la structure de l'ADN.

Au printemps 1952, après avoir obtenu au une image montrant une , Franklin en vînt à douter que la forme A possédait une structure en hélice. En juillet 1952, pour faire une farce à Wilkins qui affirmait que les deux formes d'ADN étaient hélicoïdales, Franklin et Gosling rédigèrent un avis de décès de l'hélice cristalline. Le , alors qu'elle avait renoncé à tenter d'interpréter la forme A comme non hélicoïdale, elle écrit dans ses carnets de laboratoire . Le lendemain, elle conclut que la forme A est hélicoïdale à 2 brins. Il ne lui manquait que la symétrie de la molécule (anti-parallèlisme) et l'appariement des bases pour avoir la structure complète.

Les clichés d'ADN obtenus par diffraction des rayons X de Rosalind Franklin et de son élève Raymond Gosling, notamment le cliché 51, ont été déterminants dans la découverte de la structure à double hélice de l'ADN, publiée par James Watson et Francis Crick en 1953 dans Nature. Franklin, en mauvais termes avec Wilkins depuis le malentendu initial créé par Randall, refusait depuis longtemps de lui communiquer le résultat de ses travaux. Toutefois, en , ayant décidé de quitter le , et ayant demandé que les résultats de ses travaux restent au King's College, elle confie, comme le raconte Gosling, le à Wilkins, .. Celui-ci en donne connaissance à l'insu de Franklin à Watson, qui avec Crick a eu aussi accès à un rapport d'évaluation du département. Lorsqu'elle apprend que Watson et Crick d'une part et Wilkins d'autre part, vont publier dans Nature des articles sur la structure de l'ADN, Rosalind Franklin exige que l'un de ses articles, faisant état de la structure hélicoïdale de l'ADN., soit publié dans le même numéro..

Le , Nature publie donc les trois articles. Celui de Watson et Crick se contente d'indiquer qu'ils ont été ., et ils affirment dans le corps de l'article n'avoir pas eu connaissance des détails des résultats présentés dans les deux autres articles de Nature qui apportent un début de confirmation de la structure hélicoïdale qu'ils proposent (version html annotée).. Toutefois dans un article soumis en août 1953 et publié en 1954, Crick et Watson reconnaissent que sans les donnée de Franklin, “la formulation de notre structure aurait été improbable, voire impossible”, et Watson admettra par la suite dans que la connaissance de ces données était indispensable pour trouver la solution et que personne, à King's College, n'avait réalisé que ces données étaient en leur possession.. Les trois articles parus dans Nature sont complémentaires, mais c'est celui de Watson et Crick qui est le plus mis en avant.

Birkbeck College Du fait des mésententes avec ses collègues du King's College, elle quitte cette institution en , pour rejoindre le Birkbeck College dans le département de John Desmond Bernal. Elle y utilise la technique de la cristallographie sur les virus, et permet la découverte de la structure du virus de la mosaïque du tabac avec Aaron Klug. Elle entame de nombreuses collaborations avec des laboratoires aux États-Unis qui permettront d'entreprendre des travaux sur le virus de la poliomyélite.

Après sa mort Elle meurt prématurément en 1958 d'un cancer de l'ovaire, probablement lié à l’exposition aux radiations lors de ses recherches. mais peut-être aussi à ses origines ashkénazes. Le fait qu'elle ait su ou non que les résultats qui vaudront à Watson et Crick le prix Nobel s'appuient sur ses travaux fait toujours débatGosling, quand on lui demandait en 2013 si Franklin était consciente que son travail avait été utilisé pour construire le modèle de la molécule d'ADN, affirmait .

Elle est enterrée au Cimetière juif de Willesden, cimetière juif orthodoxe UK: We visit the Willesden Jewish Cemetery “House of Life” place of public heritage. See a gallery of photos. jewish-heritage-europe.eu. December 3, 2025..

Prix Nobel En 1962, Watson, Crick et Wilkins obtiennent le prix Nobel de médecine pour cette découverte. Rosalind Franklin, disparue en 1958 ne peut plus l'obtenirMême si avant 1974 le Prix Nobel a pu être attribué à titre posthume après une nomination du vivant du récipiendaire, les nominations posthumes n'ont jamais été autorisées, selon : . Si Wilkins remercie Rosalind Franklin, ni Watson ni Crick ne la citent ni ne reconnaissent son rôle...

Dix ans après la mort de Rosalind Franklin, Watson, dans son livre , minimise le rôle de celle-ci et la décrit comme une personne acariâtre. La famille de Rosalind Franklin, ainsi que Francis Crick, Aaron Klug et Linus Pauling, s'élèvent contre la description du travail et de la personnalité que donne le livre. Watson a toujours refusé d'admettre que Franklin aurait mérité le prix Nobel de médecine, .Interrogé par l'historien américain en 2018 Watson déclarait : . Voir ., disant seulement en 2003 que .

Hommages et distinctions En 2008, elle reçoit le prix Louisa-Gross-Horwitz à titre posthume..

Un prix Rosalind-Franklin est créé en 2003 par la Royal Society.

L'astéroïde est nommé en son honneur. L'astromobile martien du programme ExoMars de l'Agence spatiale européenne a été baptisé Rosalind Franklin., dont le lancement est prévu en ..

Son nom est donné à des promotions de diplômés : promotion 2005-2006 des docteurs. de l'université Pierre-et-Marie-Curie ; promotion 2019-2020 de PACES de la faculté de sciences médicales et pharmaceutique de Besançon ; promotion 2020-2021 des étudiants en médecine de la faculté de médecine de Tours ; promotion 2020-2023 de l'Institut national des sciences appliquées de Strasbourg ; promotion 2024-2025 des ingénieurs de l'CPE Lyon.

À Paris, le square Rosalind-Franklin lui rend hommage.

À Bruxelles, les cliniques universitaires Saint-Luc ont donné son nom à la tour des laboratoires..

À Paris, du au , pièce de théâtre Les Fabuleuses, au théâtre de la Reine Blanche à Paris, texte d'Élisabeth Bouchaud..

À Lyon, sur le campus de Gerland de l'université Claude-Bernard-Lyon-I, le bâtiment Rosalind Franklin accueille depuis 2023 des équipes du Centre international de recherche en infectiologie de Lyon (CIRI) et plusieurs plateaux techniques et l’IVPC (Infections virales et pathologie Comparée, INRAE)..

Le rover de la mission Exomars de l'ESA a été baptisé Rosalind Franklin en lien avec l'objectif du rover qui est de détecter une forme de vie passée ou présente à la surface de Mars.

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie . . . .

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