Les Açores (« autours des palombes » en portugais, un rapace qui figure d'ailleurs sur le drapeau de l'archipel) sont un groupe d’îles portugaises qui se trouvent dans l'Atlantique Nord, à environ à l’ouest de Lisbonne et à à l'est-sud-est des côtes orientales de l'île de Terre-Neuve (province de Terre-Neuve-et-Labrador, Canada). En 2015https://www.europarl.europa.eu/RegData/etudes/BRIE/2017/601971/IPOL_BRI(2017)601971_FR.pdf, l'archipel comptait 245 766 habitants.
Les Açores font partie des régions ultrapériphériques de l’Union européenne. Les Açores constituent une région autonome du Portugal. Sur le plan géomorphologique, elles font partie de la plaque eurasienne, à l'exception des deux îles du groupe occidental, Flores et Corvo, qui se trouvent sur la plaque nord-américaine.
Avec trois autres archipels de l'Atlantique nord, les Açores constituent la Macaronésie qui présente une unité botanique.
Six compagnies aériennes relient les îles au continent, la SATA Air Açores, la TAP Portugal, Swiss International Air lines, Ryanair, EasyJet et Transavia.
Géographie vignette|upright=1.2|gauche|Carte des Açores.
L'île de São Miguel, où se trouve Ponta Delgada, la capitale, se trouve à à l'ouest du cabo da Roca, au Portugal, et à à l'ouest-nord-ouest du Maroc (El Beddouza, au nord de Safi). L'île de Flores est la plus éloignée d'un continent : le point le plus proche (à à l'est) est le cap Carvoeiro, sur la commune de Peniche, au Portugal.
L’archipel se trouve sensiblement à la même latitude (de 36°56′ à 39°43′ de latitude nord) que Lisbonne (38°44'N). Il connaît un climat océanique très humide avec des variations annuelles assez réduites.
L’origine volcanique de toutes les îles (le point chaud des Açores), est prouvée par l’existence de très nombreux cônes de scories et par plusieurs stratovolcans à caldeira. La plupart des îles sont soumises à une intense activité sismique. Le volcan Ponta do Pico sur l’île de Pico, de nature essentiellement basaltique et dont l’altitude est de , est le point culminant des Açores et du Portugal.
Les neuf îles sont réparties en trois groupes géographiques naturels : le groupe oriental comprend les îles de São Miguel et Santa Maria ; le groupe central comprend les îles de Faial, Terceira, Graciosa, São Jorge, et Pico (avec le point culminant du Portugal, le Ponta do Pico à ) ; le groupe occidental comprend les îles de Flores et Corvo.
Les neuf îles ont une superficie totale de , dont pour la plus grande (São Miguel) et seulement pour la plus petite (Corvo).
Démographie vignette|Angra do Heroísmo.
En 2016, la population des Açores était de (gentilé : Açoréen ou Açorien) et la densité de population était de par kilomètre carré.
Le taux de natalité était de et le taux de mortalité de en 2004.
La population est très inégalement répartie entre les différentes îles :
ÎlesSuperficieHabitants (2016)Point culminantAltitude (mètres)Santa Maria km²Pico Alto590São Miguel km²Pico da VaraTerceira km²Serra da Santa BarbaraGraciosa km²Caldera402São Jorge km²Pico da EsperançaPico km²Ponta do PicoFaial173 km²Cabeço GordoFlores143 km²Morro Alto914Corvo km²460Morro dos Homens718 Les principales villes sont : Ponta Delgada, sur l’île de São Miguel () est la capitale de l'archipel ; Angra do Heroísmo, sur l’île de Terceira () ; Horta, sur l’île de Faial ().
Climat La position géographique de l’archipel en zone tempérée océaniqueLaurent Porcheret, Identité et développement d'un espace insulaire périphérique de l'Union européenne : le cas de l'archipel des Açores, Thèse de doctorat, 2003. lui confère un climat doux tempéré par l'océan, avec des variations de températures saisonnières limitées. À Angra do Heroismo, les températures maximales sont généralement comprises entre l'hiver et l'été. La température monte rarement à plus de , et le record de chaleur est en . La moyenne annuelle des précipitations augmente d'est en ouest et varie de de cumul annuel mais peut atteindre au Mont Pico, plus haut sommet du Portugal, culminant à . L’archipel a donné son nom à l’anticyclone des Açores, zone de hautes pressions atmosphérique. D’après la classification de Köppen, le climat est généralement océanique à étés chauds (Cfa) ou méditerranéen (Csa) dans les régions les plus sèches..
On peut également citer les records suivants de l’Instituto de Meteorologia : le record de température maximale à Madalena, Pico () ; le record de température minimale à Chã das Lagoinhas, São Miguel () ; le record de précipitations en 24 heures : à Furnas, São Miguel () ; le record de vitesse de vent : >, Angra do Heroísmo, Terceira ()Maximum wind speed recorded during Ouragan_Tanya_(1995), Institute of Meteorology, IP Portugal .
Flore vignette|208px|right|Azorina vidalii, fleur endémique, ici sur l'île de São Jorge. La position septentrionale de l’archipel, au milieu de l’Atlantique Nord, et les abondantes précipitations (pouvant dépasser dans les zones les plus élevées) lui confèrent une végétation toute particulière, que l’on ne retrouve souvent pas dans les autres îles de la Macaronésie. On y trouve par exemple des milieux propres aux climats froids, tels que les tourbières, où abondent les sphaignes.
Une bonne partie de l’archipel est couverte d’une végétation luxuriante, à l’exception des zones les plus basses et de l’île de Santa Maria, la plus orientale. Néanmoins, la végétation naturelle d’origine a souvent été rasée par l’Homme et ne subsiste que dans des zones protégées ou mal accessibles. C’est ainsi que l’on rencontre dans les zones basses de la plupart des îles un type de végétation halophile, comprenant des espèces endémiques açoriennes (Euphorbia azorica, Lotus azoricus, Festuca petraea) ou existant dans d’autres îles de la Macaronésie (comme la criste marine), en Europe ou même en Amérique du Nord (comme le caquillier édentulé). Une forêt arbustive s’étendait jusqu’au niveau de la mer, composée essentiellement de Morella faya et de Picconia azorica, à laquelle se substituaient plus haut le laurier des Açores (Laurus azorica)La laurisylve, relique d’une végétation qui remonte à l’ère tertiaire et qui a disparu dans presque tout le continent européen en raison des glaciations, ne se trouve plus qu'isolément sur toutes les îles, notamment sur le haut plateau central de Pico, dans la Serra de Santa Bárbara à Terceira et au nord-est de São Miguel, le laurier du Portugal (Prunus lusitanica subsp. azorica) et d’autres espèces d’arbres et, dans les zones les plus humides, le genévrier des Açores (Juniperus brevifolia). Sur les sommets les plus élevés de l’île de Pico, les arbres cédaient la place à des landes et des plantes herbacées et arbustives résistant aux conditions extrêmes des hautes altitudes.
Bien entendu, cette image ne correspond pas à la réalité actuelle, car depuis la colonisation de l’archipel, les forêts furent en grande partie abattues pour faire place aux pâturages nécessaires à l’élevage bovin ; on introduisit diverses cultures et on planta à des fins commerciales des arbres de plus grande taille, tels que l’acacia ou un conifère asiatique, le cryptoméria du Japon.
Un élément marquant du paysage est constitué par les haies d’hortensias, de camélias ou d’azalées qui bordent les routes et délimitent les propriétés. Il s’agit là de plantes qui ont été introduites dans l’archipel. L’Azorina vidalii, arbuste persistant endémique des Açores, porte à la fin de l’été des grappes de fleurs en clochettes. Les panicules jaunes de Solidago sempervirens (connues aux Açores sous le nom de « cubres ») recouvrent par endroits les falaises et les à-pics proches de la côte ; on les trouve dans tout l’archipel, mais particulièrement sur les îles de Flores et São Jorge. D’origine nord-américaine, elles sont parvenues très tôt aux Açores, probablement avant l’arrivée de l’Homme. Introduite par l’Homme, la belle-de-jour est très commune non seulement dans les jardins, mais aussi dans la nature, où elle s’agrippe aux arbres et envahit les terrains pentus de son beau manteau tacheté de bleu.
Faune vignette|Un requin bleu accompagné de son photographe dans l'aire maritime protégée de Faial-Pico Channel aux Açores. Juillet 2020. La mer des Açores héberge différentes espèces de cétacés, dont les plus fréquents sont les cachalots, les baleines à bec et les dauphins. On y trouve également quelques espèces de requins, allant du requin nain au requin-baleine, le sabre ou Trichiurus, le thon, la bonite à ventre rayé (Katsuwonus pelamis), le congre, la murène, le chinchard (« chicharro » en portugais). Les poulpes, les oursins, les étoiles de mer, les patelles (« lapas» en portugais), les Thoracica (« cracas » en portugais) peuplent les zones côtières. Les lacs et rivières recèlent truites, perches, carpes et brochets.
Dans l’avifaune, au total 426 espèces sont mentionnées.. On trouve deux espèces endémiques : l’océanite de Monteiro (Oceanodroma monteiroi, sur les îlots de Praia et Baixo près de l’île de Graciosa) ; le bouvreuil des Açores (Pyrrhula murina, très localisé dans la laurisylve du nord-est de São Miguel).
On trouve aussi plusieurs sous-espèces endémiques : la caille (Coturnix coturnix conturbans) ; La palombe des Açores (Columba palumbus azorica) ; la buse de Rothschild (Buteo buteo rothschildi, le seul rapace résidant dans l’archipel, sous-espèce de la Buse variable) ; le roitelet (Regulus regulus azoricus, Regulus regulus sanctaemariae et Regulus regulus inermis se répartissant sur les différentes îles) ; l'étourneau de Grant (Sturnus vulgaris granti) ; le merle des Açores (Turdus merula azorensis) ; la Bergeronnette des ruisseaux (Motacilla cinerea patriciae] ; le pinson de Moreletti (Fringilla coelebs moreletti).
L'archipel a en outre une grande importance pour plusieurs espèces d'oiseaux de mer, comme notamment le puffin cendré (Calonectris borealis, « cagarro » en portugais), dont la plus grande partie de la population mondiale nidifie aux Açores, ou la sterne de Dougall, dont la plus grande partie de la population européenne nidifie aux Açores.
Les animaux terrestres les plus communs sont le lapin sauvage, la belette, le furet et le hérisson.
Les sources hydrothermales, très profondes, constituent un habitat singulier des Açores, qui abrite des écosystèmes uniques, avec une forte densité d’espèces endémiques, comprenant des bactéries chimioautotrophes, des moules géantes, des polychètes, des crevettes, auxquels s’associent patelles, crabes et poissons abyssaux..
Le fila de São Miguel est une race de chien bouvier reconnue au niveau national et international. Les vaches, caractéristiques du paysage açorien, sont très majoritairement de race Holstein.
Histoire
vignette|Atlas Miller (1519). vignette|Débarquement des troupes espagnoles sur l'île de Terceira lors de la crise de succession du Portugal de 1580 (fresque du Monastère de Saint-Laurent de l'Escurial). L'histoire moderne semble retenir Diogo de Silves comme découvreur de l’archipel en 1427. La reconnaissance complète s’effectua sur plusieurs années à partir de 1432 par Gonçalo Velho Cabral pour se terminer en 1452 par Corvo et Flores, reconnues par le navigateur Diogo de Teive. Ces expéditions furent armées par Dom Henrique (Henri le Navigateur), du roi Jean du Portugal qui joua un rôle très important dans les découvertes de nouveaux territoires par les Portugais ; elles partaient généralement de l’Algarve ou de l’Alentejo.
Avant 1427, les îles semblent avoir été dépourvues de population humaine, contrairement aux îles Canaries, colonisées à la même époque par les Espagnols qui y trouvèrent les Guanches..
En 1493, au retour de son premier voyage au Nouveau Monde, Christophe Colomb a effectué une escale aux Açores, pour se reposer, lui et son équipage, avant son retour triomphal en Espagne. Il a été froidement reçu par le gouverneur portugais, car le Portugal était en compétition avec l'Espagne pour les grandes découvertes.