vignette|droite|Les livres grecs antiques étaient faits de papyrus. Ici un fragment d'un papyrus d'Oxyrhynchos montrant un passage d'une pièce de Ménandre. La littérature grecque antique est la littérature qui se développe en Grèce durant l'Antiquité et forme les bases de la littérature grecque ultérieure.
Son histoire commence au début de la période de l'histoire de la Grèce Antique que l'on nomme époque archaïque, au , avec la composition et la diffusion orale de l’Iliade et de l’Odyssée. Ces deux épopées majeures, attribuées à Homère, constituent les fondations de la littérature grecque dans toute l'Antiquité. Cette littérature s'enrichit particulièrement lors de l'âge d'or d'Athènes, l'époque classique (), où émergent des genres tels que la tragédie grecque, ainsi que la philosophie de Socrate, Platon et Aristote. Les auteurs romains de la littérature latine s'en inspirent ensuite largement.
La littérature grecque antique s'étend jusqu'à la fin de l'Antiquité, selon des bornes chronologiques variables, généralement fixées entre le et le en fonction des grands tournants politiques, sociaux ou religieux de l'époque.
L'influence de la littérature grecque antique perdure jusqu'à aujourd'hui et n'a cessé de marquer la culture et la littérature occidentales (et en particulier la littérature française), qui puisent dans ses thèmes et ses œuvres lors de mouvements comme la Renaissance, l'Humanisme ou le Classicisme.
Époque archaïque La littérature grecque débute dans une période de l'histoire de la Grèce Antique appelée époque archaïque (environ de 800 av. J.-C. à 480 av. J.-C.), marquée par de nombreux changements majeurs pour la civilisation grecque antique : émergence de la polis (la cité-État grecque), développement de la colonisation et du commerce, évolution de la vie politique. Cela s'accompagne de mutations culturelles également, avec l'apparition de l'alphabet grec, l'évolution de l'art vers le style orientalisant et le développement de la poésie dans toute la Grèce. La majorité des œuvres qui nous sont parvenus de cette époque sont des textes poétiques.
Les épopées d'Homère
Les premières œuvres littéraires grecques connues apparaissent dès le début de l'époque archaïque, au , avec la composition de lIliade et de lOdyssée, deux épopées attribuées à Homère. L'Iliade raconte en vers un épisode décisif de la guerre de Troie, conflit de la mythologie grecque, dans lequel s'illustre le héros Achille face au Troyen Hector. L'Odyssée, longue de vers, est un récit de voyage, le retour du héros Ulysse après la guerre de Troie et ses aventures avec différents personnages mythologiques dans des contrées inconnues.
Il s'agissait dans les premiers temps d'une littérature orale. En effet, l'étude de ces textes a montré au que ces épopées dérivaient d'un savoir-faire et d'une longue tradition relevant de la poésie orale, ce qui pose le problème de l'attribution du texte à un seul auteur et de son identité : c'est la question homérique.
Ces œuvres seront en tout cas des modèles dans tout le reste de l'Antiquité grecque, la base de l'éducation en Grèce et une inspiration pour les poètes.
Hésiode Entre le et le , deux poèmes sont attribués à Hésiode. La Théogonie est une épopée qui raconte la naissance du monde et des dieux de la mythologie grecque. L'apparition des générations successives de dieux donne lieu au récit de plusieurs épisodes mythiques. Après le Chaos, Gaïa (Terre), Ouranos (Ciel) et Éros (Amour), qui sont à l'origine du monde et le contrôlent, survient la castration d'Ouranos par son fils Cronos (le plus jeune des Titans) qui devient le nouveau souverain du monde. S'ensuivent les épisodes de Cronos qui dévore ses enfants, la ruse de Prométhée qui vole le feu et le donne aux humains, la création de Pandore, la première femme (présentée comme une vengeance des dieux après la ruse de Prométhée) et enfin la Titanomachie, guerre entre les Titans de Cronos et les jeunes dieux dirigés par Zeus, qui l'emportent finalement.
Le deuxième poème d'Hésiode, Les Travaux et les Jours, est un poème didactique qui offre des conseils pratiques et moraux.
La poésie lyrique Alors que le était marqué par les épopées, le voit l'épanouissement de la poésie aujourd'hui dite : il s'agissait de poèmes plus courts, chantés par les poètes et souvent accompagnés à la lyre, d'où son nom. Cette poésie se pratique dans des genres variés, le lyrisme personnel, le lyrisme choral, la poésie élégiaque ou la poésie iambique. Parmi les poètes les plus célèbres de cette époque figurent Archiloque (début du ), poète-soldat au ton satyrique et railleur envers ses ennemis, qui vécut une existence aventureuse et cynique, Sappho (environ -), poétesse majeure dont les poèmes étaient, dans l'Antiquité, aussi respectés que ceux d'Homère et Pindare, plus tardif, (518-), renommé pour ses odes célébrant les exploits des vainqueurs des Jeux panhelléniques.
Divers poèmes de cette époque ont été attribués à tort par les Grecs de l'Antiquité à Homère (par exemple les Hymnes homériques) ou à Hésiode. De plus, des épopées d'autres auteurs et plus tardives dont nous n'avons pas conservé les textes traitaient également de légendes héroïques similaires à celles d'Homère : ainsi le Cycle troyen ou le Cycle thébain.
La prose Cette époque a également donné lieu à de premiers écrits en prose. Parmi eux, on trouve les fables d'Ésope au , qui inspireront plus tard les fables de La Fontaine. Par ailleurs, les premiers philosophes, appelés présocratiques (car ils ont vécu avant Socrate), explorent des interrogations sur le monde en se détachant des mythes, la plupart du temps en prose, bien que certains ne laissent pas d'écrits mais transmettent leurs idées oralement à leurs disciples ; on compte parmi eux Thalès, Pythagore, Empédocle ou Démocrite. Enfin, les logographes commencent à s'intéresser aux récits historiques mais sans la rigueur des historiens classiques.
Époque classique
La victoire remportée en face à l'envahisseur de l'empire perse qui menaçait tout le monde grec lors des guerres médiques permet à la cité d'Athènes, qui y a joué un rôle décisif, d'accéder au statut de principale puissance politique et économique. Athènes devient aussi au le principal foyer de la vie artistique, intellectuelle et culturelle de Grèce centrale : c'est là que les philosophes, les poètes et les savants se rassemblent.
Naissance de la tragédie et de l'histoire (début ) Le théâtre trouve ses origines dans les Dionysies, concours poétiques qui se développent à Athènes dans le courant du et liés au culte de Dionysos. Le genre s'est développé progressivement entre la fin du et le début du . Les pièces de théâtre comprennent des parties dialoguées et des parties chantées et sont jouées uniquement par des hommes (même les personnages féminins).
Eschyle (né vers 525, mort en 456 av. J.-C.) compose plus de et remporte de nombreuses victoires aux concours (13 succès connus) ; sept de ses tragédies nous sont parvenues en entier. Sa plus ancienne tragédie conservée, Les Perses, représentée en 472, est aussi la seule tragédie conservée à sujet historique, puisqu'elle relate la bataille de Salamine remportée par les cités grecques sur l'empire perse en 480 av. J.-C. La pièce adopte le point de vue des vaincus et confère à l'événement une portée morale universelle en dénonçant lhybris (démesure) du roi XerxèsSaïd et Trédé (1990), 61-62.. Eschyle est également l'auteur de la seule trilogie tragique qui nous soit parvenue entière : l'Orestie, composée des trois pièces Agamemnon, Les Choéphores et Les Euménides, qui met en scène les malheurs d'Oreste, fils d'Agamemnon attaché à venger son père tué par sa mère Clytemnestre. On connaît aussi d'Eschyle Les Sept contre Thèbes, Les Suppliantes et Prométhée enchaîné.
Hérodote (né vers 485, mort vers ) est surnommé le « père de l'histoire » au sens où il est le premier, également au début du , à élaborer la méthode de la discipline historique. Originaire d'Halicarnasse en Asie Mineure, il voyage pendant toute sa vie, notamment en Égypte et en Perse, et vit aussi à Athènes. Les Histoires d'Hérodote constituent le premier véritable récit historique. Elles retracent l'évolution de l'empire perse de Cyrus le Grand à Cambyse Ier puis relatent les deux guerres médiques qui opposent l'empire perse aux cités grecques, à partir de la révolte des cités grecques d'Ionie en 499 av. J.-C. jusqu'à la double victoire grecque de Salamine et de Platées en 480.
La particularité de son œuvre est qu'elle s'intéresse exclusivement à l'histoire humaine (par distinction avec celle des dieux ou des héros, dont Hérodote rapporte les traditions mythologiques mais en prenant ses distances envers elles), pour conserver le souvenir des exploits accomplis aussi bien par les Barbares que par les GrecsHérodote, Enquête, I, 1.. Dans le même temps, sa présentation des faits montre une philosophie de l'histoire qui garde une large part à la volonté divine, aux oracles et à l'affirmation d'une morale qui punit toute hybris de la part des souverainsTrédé et Saïd (1991), 82-85.. Son texte est écrit en prose et adopte la forme d'un récit ponctué de discours fictifs reconstitués prêtés aux grands personnages historiques.
Essor du théâtre à l'âge d'or d'Athènes () L'essor du théâtre coïncide avec la prospérité d'Athènes après les guerres médiques, notamment grâce à son rôle prééminent à la tête de la ligue de Délos (à partir de ) et à des projets architecturaux d'envergure, tels que la construction du Parthénon en 447 av. J.-C. Les tragédies grecques qui nous sont parvenues en entier sont uniquement des œuvres des trois dramaturges les plus appréciés dès leur époque : outre Eschyle, il s'agit de Sophocle et Euripide (et elles ne représentent qu'une petite partie de ce qu'ils ont écrit). Même si nous n'avons donc pas d'œuvres postérieures, le genre de la tragédie reste cependant vivace jusqu'au au moinsTrédé et Saïd (1990), 59..
Sophocle (né en 495, mort en 406 av. J.-C.) est le dramaturge qui a connu le plus grand succès de son vivant (24 victoires aux concoursIG II², 2325, I, col. 1, l.5 lire en ligne). Ses sept tragédies conservées (dont sa plus connue, Œdipe roi, mais également Antigone ou Électre) montrent une part plus importante accordée à l'action et à la profondeur psychologique des personnages, tandis que le rôle du chœur est réduit. Sophocle se distingue par la complexité morale et la solitude de ses héros et héroïnesRomilly (1970) intitule son chapitre de La Tragédie grecque consacré à Sophocle « La tragédie du héros solitaire » ()..
Euripide (né en 480, mort en 406), malgré son âge proche de Sophocle, appartient à une nouvelle génération. Il continue le développement des personnages et de l'action, tandis que le chœur n'a souvent qu'un rôle très limité de commentateur de l'action. Dans le même temps, influencé par les sophistes et les débats d'idées qui agitent Athènes autour de la guerre du Péloponnèse, il se distingue par la description détaillée des passions de ses personnages, mis en scène dans un monde placé sous le signe de l'instabilité (par opposition à l'ordre du monde revendiqué ou recherché par les héros d'Eschyle et de Sophocle)Romilly (1970), 114-115.. Euripide est connu pour avoir mis en scène des héroïnes dans des tragédies comme Médée, Hippolyte ou Iphigénie à Aulis.
La comédie grecque antique est un genre qui apparaît à cette même époque à Athènes, d'abord dans le style de la comédie ancienne, qui traite, dans un ton plein d'attaques personnelles et de grossièretés obscènes, des sujets de la cité athénienne et de ses hommes politiques ou influents.