Thomas Robert Malthus (), né à Dorking (Surrey) le William Petersen, Malthus, Cambridge, Harvard University Press, 1979. et mort à Bath (Somerset) le , est un économiste britannique venant de l'école classique et un prêtre anglican.
Son prénom Thomas ne fut jamais utilisé et son entourage l'appelait Robert, même s'il n'est pas faux de l'appeler "Thomas Malthus", comme le précise Petersen dans l'ouvrage qu'il lui consacre. Malthus lui-même signait ses ouvrages et ses lettres "T.R. Malthus" ou "T. Robt Malthus"
Contemporain du décollage industriel anglais, il est surtout connu pour ses travaux sur les rapports entre les dynamiques de croissance de la population et la production, analysés dans une perspective « pessimiste », totalement opposée à l'idée smithienne d'un équilibre harmonieux et stable.
Son nom a donné dans le langage courant un adjectif, « malthusien » souvent négativement connoté (désignant un état d'esprit plutôt conservateur, opposé à l'investissement ou craignant la rareté), et une doctrine, le malthusianisme qui inclut une politique active de contrôle de la natalité pour maîtriser la croissance de la population.
Biographie
Thomas Robert Malthus nait le dans le Surrey, avant-dernier né de Daniel Malthus et Henriette Graham, parents d'une famille de 7 enfants : un fils (prénommé Sydenham), suivi de quatre filles (Henrietta Sarah, Eliza Maria, Ann Catherine Lucy et Mary Catherine Charlotte), de Thomas Robert et de Mary Ann Catherine.
Le père, Daniel Malthus, est un ami personnel de David Hume et une relation de Jean-Jacques Rousseau qu'il a dit-on hébergé en 1766 ou 1767 et dont il sera exécuteur testamentaireMalthus et les Malthusiens par Jacques Wolff, Ed Economica 1994 Paris.
Robert Malthus fait ses études auprès de précepteurs amis de son père : Richard Graves (1776) puis G. Wakefield qui le place en 1784 comme pensionnaire du Jesus College à l'université de Cambridge où il obtient une chaire en 1793. Il devient pasteur anglican en 1797. Il prend place dans le débat des idées notamment face à William Godwin qui fait paraître Recherches sur la justice politique (1793) et Essai sur l'avarice et la prodigalité (1797). « Daniel Malthus, (qui) partageait les idées de Godwin et de Condorcet sur la perfectibilité de la société alors que son fils les combattait, » « demanda (néanmoins) à ce dernier de mettre ses opinions par écrit, puis recommanda de les publier »The Encyclopaedia Britannica (11th Edition), 1910-1911, Vol. XVII, ..
Le premier ouvrage de Malthus (1796) La Crise est un pamphlet resté inédit, et aujourd'hui perdu, mais dont on connaît quelques passages. En 1798, il publie sans nom d'auteur un pamphlet philosophique de intitulé Essai sur le principe de la population en tant qu'il influe sur le progrès futur de la société avec des remarques sur les théories de M. Godwin, de M.Condorcet et d'autres auteurs..
L'ouvrage connaît un immense succès et déclenche de nombreuses polémiques. Malthus entreprend alors d'approfondir ses recherches et voyage sur le continent, visitant l'Allemagne, la Suède la Norvège et une partie de la Russie. À son retour, il publie en 1800 un nouveau pamphlet le Prix élevé des provisions.
En 1803, Malthus publie une nouvelle édition, très augmentée soit quatre fois plus que la version précédente de son Essai et la signe de son nom. Le titre a changé : Essai sur le principe de population ou exposé de ses effets sur le bonheur humain dans le passé et le présent avec des recherches sur nos perspectives de supprimer ou de diminuer à l'avenir les maux qu'il occasionne. Le retentissement est considérable. L'auteur fournit une explication du fonctionnement impitoyable des sociétés articulée en quatre livres : les freins à la population dans les parties les moins civilisées du monde et dans les époques passées ; les freins à la population dans les différents états de l'époque moderne ; les différents systèmes ou expédients proposés ou ayant prévalu dans la société en tant qu'ils se rapportent aux maux découlant du principe de population ; des perspectives de suppression ou de diminution des maux occasionnés par le principe de population.
Selon Jacques WolffProfesseur de Sciences économiques à l'Université de Paris I, op. cit., cette seconde édition n'a pas la même tonalité que la première : elle doit être vue comme « une recherche et une critique sur l'autorégulation des populations (...) Il s'agit à la fois d'un véritable traité de démographie et d'une étude sociologique de la population... ».
Thomas-Robert Malthus se marie le avec sa cousine âgée de 28 ans, Harriet Eckersall (ils ont obtenu une dispense de consanguinité), à Claverton. Ils auront trois enfants (Henry, né en 1804, Emily née en 1806 et Lucy, née en 1807 et qui décèdera à 17 ans, en 1825). Selon W. Petersen, Marx ignorait que Malthus était marié et père de trois enfants.
L'année suivante, grâce à la protection du premier ministre Pitt, il devient professeur d'économie politique au Collège de la Compagnie anglaise des Indes orientales (à Haileybury, dans le Hertfordshire) qui vient d’être fondé pour former les agents de la Compagnie. Il occupe ce poste jusqu'à sa mort et aura une influence certaine sur les fonctionnaires anglais affectés en Inde. Il rencontre David Ricardo pour la première fois en 1811, les deux hommes s'entretiennent ou échangent une correspondance qui les verra s'influencer réciproquement ou s'opposer (après 1815, Ricardo explique la dépression par la rareté du capital alors que Malthus y voit l'effet d'un excès de biens).
Dès lors Malthus ne cessera d'écrire : la nouvelle version de son Essai connait plusieurs éditions (1806, 1807, 1817, 1826). Dès 1809, la quatrième édition de l'Essai fait l'objet d'une traduction en français, à Genève. En 1823, Pierre Prévost, premier traducteur de Malthus en français, avec son fils Guillaume, fait connaître une cinquième édition en français, plus complète ; une réédition de cette traduction sera effectuée en 1845 par Joseph Garnier.
Malthus compose d’autres ouvrages, notamment Les Principes d’économie politique (1820), Définitions en Économie politique (1827), ainsi que de nombreux pamphlets comme Les lois sur les blés (1814-15), La Valeur (1823), L'offre des biens (1825) ou le Collège des Indes orientales (1813, 1817)Jacques Wolff op. cit.. Malthus fait partie de nombreux cercles : membre fondateur du Political Economy Club (1821), membre de la Royal Statistical Society (1834) et de la Société de Géologie. Il est également membre entre autres de l'Institut à Paris, de l'Académie royale à Berlin, associé de l'Académie des Sciences morales et politiques en 1833.
Il meurt subitement d'une crise cardiaque le et est enterré à l'abbaye de Bath, dans le Somerset.
Malthus et les rapports entre la population et la production thumb|Essay on the principle of population, 1826
Le contexte La lecture d’Adam Smith et de Hume l’attire de bonne heure vers l’économie politique. Il tente d’appliquer les idées de William Godwin, un rationaliste du , influencé par la pensée de Jean-Jacques Rousseau et celle de Condorcet et qui croit à un progrès sans limites. Le pasteur Malthus est chargé de l’aide aux pauvres dans sa commune ; les mauvaises récoltes de 1794 à 1800 engendrent misère et détresse, et frappent son imagination. Il écrit en 1796 un essai sur la crise que subit l’Angleterre, essai qui prend position en faveur de la justice sociale et proposant de développer le système d’assistance publique aux pauvres, mais il ne le publie pas.
Toutefois, le disciple de Godwin va se révolter contre son inspirateur lorsqu’il lit La justice politique (1793). Dans cet ouvrage utopiste, Godwin décrit une société où une population croissante va connaître la prospérité et la justice. Le divorce entre les idées de Godwin et la réalité brutale qu’il observe conduit Malthus à changer radicalement d’analyse. Son Essai sur le principe de population, publié en 1798, est un pamphlet en réaction contre ces idées.
Contre les réformateurs « moraux » qui attribuent au gouvernement la responsabilité des maux de la société, Malthus veut démontrer que ceux-ci viennent en réalité de lois naturelles et inéluctables. Il reprend en cela une idée avancée par Joseph Townsend dans A Dissertation on Poor Laws en 1786 ou par l'italien Giammaria OrtesHans Overbeek, ; Population : 1970 ; Volume 25, .
« Historiquement et philosophiquement, la doctrine de Malthus était une réaction contre l’optimisme diffus de l’école de Rousseau », auquel étaient attribuées « les théories brutales de la révolution française »The Encyclopaedia Britannica (11th Edition), 1910-1911, Vol. XVII, ..
Lien entre la population et le volume de production nécessaire vignette|Malthus, par Félix Vallotton Malthus prédit mathématiquement que sans freins, la population augmente de façon exponentielle ou géométrique (par exemple : 1, 2, 4, 8, 16, 32...) tandis que les ressources ne croissent que de façon arithmétique (1, 2, 3, 4, 5, 6...).
Il en conclut le caractère inévitable de catastrophes démographiques, à moins de limiter la croissance de la population. Malthus préconise ainsi une régulation volontaire des naissances, la « contrainte morale » : les couples prévoyants, en retardant l'âge du mariage et en pratiquant la chasteté jusqu'au mariage, seraient enclins à n'avoir que le nombre d'enfants qu'ils sont certains de pouvoir entretenir.
Il prône aussi l'arrêt de toute aide aux nécessiteux, en opposition aux lois de Speenhamland et aux propositions de William Godwin qui souhaite généraliser l'assistance aux pauvres.
Un rapprochement de la théorie malthusienne est possible avec la grande famine irlandaise du milieu du . La population irlandaise passe de 4 à 8 millions en moins de 50 ans principalement à cause de la monoculture de la pomme de terre.
Victime du mildiou, la production retombe à des niveaux très bas entrainant la famine et l'émigration de masse. La population redescendra à 4 millions vers 1900. Plusieurs facteurs ont causé cette catastrophe : la conversion massive des terres disponibles à la culture de ce tubercule y compris les moins fertiles, la forte croissance naturelle d'une population rurale puis sa fragilisation du fait des rendements décroissants, de l'épuisement des sols et de la malnutrition.
Le mildiou agit ici comme un accélérateur de la régulation démographique générée par les contraintes physiques de l'Irlande. Cependant la diaspora irlandaise est maintenant de 80 à 100 millions de personnes dans le monde : le phénomène irlandais de type malthusien est ainsi plus que largement compensé sur le plan mondial. C'est d'ailleurs cette émigration massive et rapide qui permet un rétablissement progressif de l'équilibre besoins-ressources sur l'ile, la question restant ouverte des effets d'une impossibilité d'émigrer rapidement.
Les thèses opposées