vignette|upright=1.4|Portrait officiel de la cour chinoise de l'impératrice Cao (épouse de Song Renzong) de la dynastie Song
La peinture de portrait est un genre de la peinture où l'intention est de montrer l'apparence visuelle du modèle. Le terme est généralement appliqué à la représentation de sujets humains. En plus de la peinture, les portraits peuvent également être faits au moyen d'autres médias tels que gravure, lithographie, photographie, vidéo et médias numériques.
Le terme « peinture de portrait » peut également décrire le portrait peint véritable. Les portraitistes peuvent créer leur œuvre sur commande pour les personnes publiques et privées ou ils peuvent être inspirés par admiration ou affection pour le sujet. Les portraits constituent souvent d'importants documents de l'État et des familles, ainsi que des souvenirs.
Historiquement, les peintures de portrait célèbrent principalement les riches et les puissants. Au fil du temps cependant, il est devenu plus commun pour les clients de la classe moyenne de faire réaliser des portraits de leurs familles et collègues. Aujourd'hui, les peintures de portrait sont encore commissionnées par des gouvernements, des sociétés, des groupes, des clubs et des particuliers.
Technique et pratique vignette|Antoine van Dyck, le Triple portrait de Charles Ier, 1635-1636, montre le profil, le visage plein et une vue de trois-quarts destiné à être envoyé à Bernini à Rome, qui doit sculpter un buste de ce modèle.
Un portrait bien exécuté doit montrer l'essence intime de l'objet (du point de vue de l'artiste) ou une représentation flatteuse, et pas seulement une ressemblance littérale. Comme l'écrit Aristote : « Le but de l'art n'est pas de présenter l'aspect extérieur des choses mais leur signification intérieure; pour cela, l'apparence externe et les détails ne constituent pas la vraie réalité »Gordon C. Aymar, The Art of Portrait Painting, Chilton Book Co., Philadelphia, 1967, . Les artistes peuvent tendre au réalisme photographique ou à une similitude impressionniste en représentant leur sujet mais cela diffère d'une caricature qui tente de révéler le caractère par exagération des traits physiques. L'artiste tente généralement un portrait représentatif, comme l'écrit Edward Burne-Jones : « La seule expression admissible dans un grand portrait est l'expression du caractère et de la qualité morale, rien de ce qui est temporaire, éphémère, ou accidentel »Aymar, .
Dans la plupart des cas, cela se traduit par un regard grave et des lèvres closes, quoi que ce soit au-delà d'un léger sourire étant plutôt rare historiquement. Ou, comme le dit Charles Dickens : « Il n'y a que deux styles de peinture de portrait : le sérieux et le sourire affecté »Aymar, . Même en tenant compte de ces limites, une gamme complète d'émotions subtiles est possible, de la calme menace au doux contentement. Cependant, avec une bouche relativement neutre, une grande partie de l'expression du visage doit être créée avec les yeux et les sourcils. Comme le déclare l'écrivain et artiste Gordon C. Aymar : « les yeux sont le lieu où l'on cherche l'information la plus complète, fiable et pertinente » sur le sujet. Et les sourcils peuvent signifier, « presque à eux seuls, l'émerveillement, la pitié, la peur, la douleur, le cynisme, la concentration, la nostalgie, le mécontentement et l'attente, en infinies variations et combinaisons »Aymar, .
La peinture de portrait peut représenter l'objet sur « toute la longueur », en « demi-longueur », « tête et épaules » (également appelés un buste), ou « tête », ainsi que de profil, de trois-quarts ou « plein visage », avec des directions différentes de lumière et d'ombre. Les artistes créent de temps en temps, des portraits à partir de multiples points de vue comme le fait Antoine van Dyck avec son Triple portrait de Charles IerAymar, . Il existe même quelques portraits où l'avant du sujet n'est pas visible du tout. Le Christina's World de Andrew Wyeth (1948) en est un exemple célèbre, où la pose de la jeune fille infirme tournant le dos au spectateur s'intègre avec l'environnement dans lequel elle est placée pour transmettre l'interprétation de l'artisteAymar, .
Un autre exemple de portrait vu de trois-quarts, dans ce cas en photographie, se trouve dans l'article Portrait.
vignette|Pierre-Auguste Renoir, Sur la terrasse, 1881 vignette|gauche|Gilbert Stuart, Portrait de George Washington, c.1796 Parmi les autres variations possibles, le sujet peut être habillé ou nu; à l'intérieur ou à l'extérieur; debout, assis, couché ou même monté à cheval. Les peintures de portrait peuvent représenter des individus, des couples, des parents et des enfants, des familles ou des groupes collégiaux. Ils peuvent être créés avec différents matériaux, dont l'huile, l'aquarelle, le stylo, le crayon, le charbon de bois, le pastel et des techniques mixtes. Les artistes peuvent utiliser une large palette de couleurs comme avec Sur la terrasse de Pierre-Auguste Renoir (1881) ou se limiter essentiellement au blanc ou noir, comme Gilbert Stuart dans son Portrait de George Washington (1796).
Parfois, la taille globale du portrait est une considération importante. Les énormes portraits de Chuck Close, créés en vue de leur exposition dans les musées, diffèrent grandement de la plupart des portraits conçus pour s'adapter à la maison ou pour voyager facilement avec le client. Souvent, un artiste prend en compte l'endroit où le portrait définitif sera suspendu ainsi que les couleurs et le style de la décoration environnanteAymar, .
La création d'un portrait peut prendre un temps considérable, nécessitant habituellement plusieurs séances de pose. Cézanne, par exemple, demande plus de 100 séances à son sujetAymar, . Goya, de son côté, préfère une séance d'une longue journéeAymar, . La moyenne est de quatre séancesRobin Simon, The Portrait in Britain and America, G. K. Hall & Co., Boston, 1987, , . Les portraitistes présentent parfois à leur modèle un portefeuille de dessins ou de photos à partir duquel celui-ci choisira une pose préférée, tout comme Sir Joshua Reynolds. Certains, comme Hans Holbein le Jeune font un dessin du visage, puis remplissent le reste du tableau sans modèleSimon, . Au , il faut généralement environ un an pour offrir un portrait complet à un clientSimon, .
Gérer les attentes et l'humeur du modèle est un grave problème pour l'artiste de portrait. Quant à la fidélité du portrait à l'apparence du modèle, les portraitistes sont généralement cohérents dans leur approche. Les clients qui s'adressent à Sir Joshua Reynolds savent qu'ils obtiendront un résultat flatteur tandis que ceux de Thomas Eakins savent qu'ils doivent s'attendre à un portrait réaliste et impitoyable. Certains sujets expriment de fortes préférences, d'autres laissent l'artiste décider de tout. La requête d'Oliver Cromwell est célèbre qui exige que son portrait montre « toutes ces aspérités, ces boutons, ces verrues, et tout ce que vous me voyez, sinon je ne paierai jamais un sou pour lui »Aymar, p. 262.
Après avoir mis le modèle à l'aise et en l'encourageant à prendre une pose naturelle, l'artiste étudie son sujet, à la recherche d'une expression du visage parmi de nombreuses possibilités, qui satisfasse son concept de l'essence de la personne. La posture du sujet est également examinée avec soin pour révéler l'état émotionnel et physique du modèle, comme l'est le costume. Pour conserver le modèle engagé et motivé, l'artiste habile conserve souvent un comportement et une conversation agréables. Élisabeth Vigée-Lebrun conseille à ses collègues artistes de flatter les femmes et de complimenter leur apparence pour obtenir leur coopération au cours de la séance.
La maîtrise de la connaissance du corps humain est essentielle à l'exécution réussie du portrait. Les visages humains sont asymétriques et les artistes habiles reproduisent cette caractéristique avec de subtiles différences de gauche à droite. Les artistes ont besoin d'être informés sur la structure osseuse et des tissus sous-jacents pour faire un portrait convaincant. vignette|Margaret en costume de patinage par Thomas Eakins. Pour des compositions complexes, l'artiste peut tout d'abord faire un croquis complet au crayon, à l'encre, au fusain ou à l'huile ce qui est particulièrement utile si le temps disponible du modèle est limité. Dans le cas contraire, la forme générale, puis une ressemblance grossière se dessinent sur la toile au crayon, au fusain ou avec une fine esquisse à l'huile. Dans de nombreux cas, le visage est achevé en premier et le reste par la suite. Dans les ateliers de la plupart des grands portraitistes, le maître ne fait que la tête et les mains, tandis que les vêtements et le fond seront complétés par les principaux apprentis. Il y a même des spécialistes externes auxquels sont confiés des éléments spécifiques tels que les rideaux et les vêtements, comme Joseph van Aken par exempleSimon, . Certains artistes dans le passé ont utilisé des poupées pour aider à établir et exécuter la pose et les vêtementsSimon, . L'emploi d'éléments symboliques placés autour du modèle (dont des signes, des objets domestiques, des animaux et des plantes) est souvent utilisé pour encoder la peinture avec le caractère moral ou religieux du sujet, ou avec des symboles représentant le métier du sujet, ses intérêts ou son statut social. Le fond peut être totalement noir et sans contenu ou une scène pleine qui place le modèle au sein de son milieu social ou de ses loisirs.
Les autoportraits sont généralement produits à l'aide d'un miroir, et le résultat fini est un portrait en miroir, ce qui constitue un renversement de ce qui se passe pour un portrait normal lorsque modèle et artiste sont situés à l'opposé l'un de l'autre. Dans un autoportrait, un artiste droitier semble tenir le pinceau dans la main gauche, à moins que l'artiste ne corrige délibérément l'image ou n'utilise un second miroir d'inversion tout en peignant. vignette|gauche|upright=1.1|Jacques-Louis David, Portrait de madame Récamier (1800), musée du Louvre, Paris Parfois le client ou la famille du client ne sont pas satisfaits du portrait achevé et l'artiste est obligé de le retoucher ou de le refaire ou de se retirer de la commission sans être payé, endurant l'humiliation de l'échec. Le célèbre portrait de madame Récamier de Jacques-Louis David , très populaire dans les expositions, a été rejeté par son modèle, comme l'a été le fameux Portrait de Madame X de John Singer Sargent. Le portrait du Général George Washington par John Trumbull a été refusé par le comité qui l'avait commissionnéAymar, . Le notoirement irritable Gilbert Stuart a une fois répondu à l'insatisfaction d'un client avec le portrait de sa femme en rétorquant : « Vous m'avez apporté une pomme de terre, et vous vous attendiez à une pêche! »Aymar, .
Un portrait réussi, cependant, peut gagner la reconnaissance à vie d'un client. Le comte Balthazar était si heureux avec le portrait que Raphaël avait créé de son épouse vers elle qu'il dit à l'artiste, « Votre peinture ... seule peut alléger mes soucis. Cette image est mon délice;. Je dirige mes sourires vers elle, elle est ma joie »Aymar, .
Histoire Antiquité vignette|Portrait funéraire romano-égyptien d'une femme