L'avocatier (Persea americana) est une espèce de plantes à fleurs de la famille des Lauracées. C'est un arbre fruitier originaire du Mexique et d'Amérique centrale. Il est notamment cultivé pour ses fruits, les avocats, riches en lipides.
Étymologie et noms vernaculaires vignette|gauche|Les fruits. Le mot « avocat » provient de l'espagnol , lui-même dérivé de , mot de langue nahuatl qui désigne ce fruit.
Il semble que ce mot ait également servi à désigner, par euphémisme, les testicules (à l’instar de « noisettes » en français). On en a parfois conclu que c'était son sens premier ; un linguiste danois spécialiste du nahuatl a cependant réfuté cette étymologie populaire, qui est parfois rapportée dans la presse francophone.
On retrouve le terme ahuacatl dans le mot composé ahuacamolli (guacamole), signifiant « sauce à l'avocat ».
En chinois, l'avocat est appelé « fruit à beurre » (), ou parfois « poire crocodile » ().
Description botanique vignette|gauche|Grappe de fleurs. L'avocatier est un arbre de taille moyenne qui peut atteindre vingt mètres de hauteur. Cependant, il mesure en général environ dix mètres. Sa cime est ample et touffue, son tronc est recouvert d'une écorce grisâtre et crevassée.
Les feuilles sont alternes, elliptiques, entières, à bords lisses, acuminées elles mesurent 20-30 cm sur 10-15 cm, la base est pointue, la face ventrale est vert foncé, brillant, les nervures sont vert clair, la face dorsale est terne, glauque clair à blanc, les feuilles juvéniles, légèrement violacées, sont duveteuses. Le pétiole fait 3-5 cm. Elles tombent tous les ans, mais après que l'arbre a déjà formé son nouveau feuillage annuel : l'arbre reste donc vert en permanence.
vignette|gauche|Fleurs en phase femelle (reconnaissables au stigmate central blanc prêt à recevoir le pollen et aux étamines rabattues perpendiculaires au pistil). Si on voit des fleurs femelles sur un arbre le matin, la variété appartient au . Si on les voit l'après-midi, la variété appartient au . vignette|Fleurs en phase mâle (reconnaissables au stigmate replié et grâce aux anthères et aux étamines dressées à la verticale). La présence d'abeilles récoltant le pollen peut être un signe mais elles récoltent aussi du nectar sur toutes les fleurs. Sauf températures fraiches, si on voit des fleurs mâles sur un arbre le matin, la variété appartient au groupe B. Si on les voit l'après-midi, la variété appartient au groupe A.
Ses fleurs sont hermaphrodites successives et mesurent de 5 à . Il existe deux types différents d'inflorescences d'avocatier : déterminées et indéterminées. Dans une inflorescence déterminée, l'extrémité de la pousse qui porte les fleurs se terminera par une fleur. Les inflorescences indéterminées se terminent par un bourgeon végétatif. Un avocatier peut produire plus d'un million de fleurs mais au mieux, seules 1/1000 donneront un fruit.
Le fruit, l'avocat, est en forme de poire (piriforme) ovoïde ou rond, de 7 à de longueur, pesant de 100 à . L'avocat est, d'un point de vue botanique, une baie à un seul pépin, et non une drupe car l'endocarpe est charnu. Il a une grosse graine centrale ovale de 3 à de long.
Dichogamie Toutes les fleurs d'avocatiers s'ouvrent une première fois au stade femelle et une seconde fois au stade mâle (parfois une troisième fois à nouveau au stade mâle).
Les fleurs des variétés du groupe A (protogyne) s'ouvrent au stade femelle le matin du jour 1 et au stade mâle l'après-midi du jour 2.
Les fleurs des variétés du groupe B (protandre) s'ouvrent au stade femelle l'après-midi du jour 1 et au stade mâle le matin du jour 2.
Les deux types de floraison ont cette précision d'ouvertures seulement lorsque la température moyenne (entre le minimum nocturne et le maximum diurne) est supérieure à 21°C. Si les températures sont plus basses au printemps, les ouvertures quotidiennes sont retardées et deviennent irrégulières, ce qui signifie qu'un même arbre peut avoir des fleurs aux stades femelle et mâle en même temps et s'auto-polliniser. Cela peut expliquer pourquoi de grands blocs d'arbres d'une seule variété peuvent produire des récoltes abondantes. Toutefois, lorsque la température moyenne tombe en dessous de 21°C, les parties florales fonctionnent moins bien. Si la température tombe en dessous de 15,5°C, il peut y avoir une absence totale de floraison. Idéalement, il faut trois jours de beau temps successifs pour obtenir une bonne pollinisation.
Les fleurs femelles sont pollinisables seulement pendant deux à trois heures. Il faut donc cultiver un arbre de chaque groupe à moins de 50 m l'un de l'autre pour que l'ouverture des fleurs mâles et femelles puisse coïncider afin de permettre une pollinisation optimale.
Variétés Persea americana var. drymifolia (la variété mexicaine). Persea americana var. floccosa Persea americana var. guatemalensis (la variété guatémaltèque). Persea americana var. nubigena Persea americana var. steyermarkii
Effets sur la santé vignette|Avocats (Persea americana).
Fruit
L’avocat est un aliment courant chez l’humain. Il apporte notamment de la vitamine B9, du potassium et du cuivre..
Pépin Le pépin, habituellement exclu de l’alimentation, contient une toxine (un glycoside cyanogène), mais influerait aussi sur la réaction inflammatoire selon une étude de 2019.
Feuille et écorce La feuille d’avocatier est toxique si elle est ingérée, mais Adeyemi ont montré en 2002 que de l’extrait aqueux de cette feuille a des effets analgésiques et anti-inflammatoires. Cet extrait inhibe de manière dose-dépendante les deux phases du test de douleur au formol chez la souris de laboratoire, avec diminution de la contraction induite par l'acide acétique et élévation du seuil de sensibilité à la douleurAdeyemi, O. O., Okpo, S. O. et Ogunti, O. O. (2002), Analgesic and anti-inflammatory effects of the aqueous extract of leaves of Persea americana Mill (Lauraceae). Fitoterapia, 73(5), 375-380.. L'extrait produit aussi une inhibition dose-dépendante de l'œdème, induit dans ce cas sur la patte de rats de laboratoires via la carragénine. Cet extrait a aussi un effet hypoglycémiant démontré en 2005Antia, B. S., Okokon, J. E. et Okon, P. A. (2005), Hypoglycemic activity of aqueous leaf extract of Persea americana Mill, Indian Journal of Pharmacology, 37(5), 325., ainsi qu'un effet anticonvulsifiant, démontré en 2006 par Ojewole et alOjewole, J. A. et Amabeoku, G. J. (2006), Anticonvulsant effect of Persea americana Mill (Lauraceae)(Avocado) leaf aqueous extract in mice. Phytotherapy Research, 20(8), 696-700. La feuille contient aussi des molécules d'intérêt pour le système cardiovasculaire (vasodilatateur, hypotenseur) qui pourrait présenter un intérêt contre l'hypertension, par exemple en médecine locale en AfriqueOjewole, J., Kamadyaapa, D. R., Gondwe, M. M., Moodley, K. et Musabayane, C. T. (2007), Cardiovascular effects of Persea americana Mill (Lauraceae)(avocado) aqueous leaf extract in experimental animals. Cardiovascular Journal of South Africa, 18(2), 69..
Toxicité chez les animaux Les feuilles et l'écorce de l'avocatier ainsi que la peau ou la chair de l'avocat peuvent être nocifs pour les animaux tels que chats, chiens, bovins, caprins, lapins, rats, oiseaux, poissons, et les chevaux qui peuvent être gravement intoxiqués quand ils les consomment, et même en mourirInformations sur l'intoxication: avocatier.
Les feuilles d'avocatier contiennent en effet de la persine, un acide gras dérivé toxique qui, en quantité suffisante, peut causer la mort. Les symptômes comprennent l'irritation gastro-intestinale, vomissements, diarrhée, détresse respiratoire, congestion, l'accumulation de liquide autour des tissus du cœur, et même la mort. Les oiseaux semblent aussi être particulièrement sensibles à ce composé toxique. Les effets négatifs chez l'homme semblent être principalement des problèmes d'allergies.
Utilisation
On plante l'avocatier pour les fruits qu'il produit ou l'ombre qu'il fournit. Son bois dur est utilisé dans la construction.
Histoire L'avocatier est originaire d'une vaste zone géographique s'étendant des montagnes centrales et occidentales du Mexique, à travers le Guatemala jusqu'aux côtes pacifiques d'Amérique centrale. Il y a des preuves archéologiques de l'utilisation et de la sélection des pieds au Mexique pendant dix mille ans. Des noyaux trouvés dans des grottes de la vallée de Tehuacan (État de Puebla) montrent que durant cette période il y eut une sélection progressive vers une augmentation de la taille des fruits ; ceci est indiqué par l'augmentation de la taille des noyaux des couches récentes par rapport à la taille de ceux des couches plus anciennes.
Culture vignette|Fruits et feuillage. vignette|Avocatier de 32 ans en zone USDA 8b.
L'avocatier est un arbre des forêts tropicales humides, qui généralement ne supporte pas le gel et l'humidité l'hiver, et ne peut donc être cultivé que sous des climats tropicaux ou subtropicaux.
Rusticité Certaines variétés d'origine mexicaine ont cependant été sélectionnées pour leur rusticité et leur capacité à résister à des gelées modérées, permettant ainsi la mise en place de cultures dans des régions comme la Corse ou l'EspagneAline Ternisien, Fabrice Le Bellec, Mon jardin tropical, Antilles, Réunion, Éditions Orphie, 2002, p. 413.
Les variétés mexicaines peuvent supporter des températures allant jusqu'à pour la variété 'Fantastic'Avocado varieties (notamment les variétés suivantes : 'Brazos Belle', 'Joey', 'Lila', 'Poncho', 'Clifton', 'Duke', 'Ganter', 'Gottfried', 'Ignacio', 'Mayo', 'Mexicola', 'Mexicola grande', 'Northrop', 'Puebla', 'Stewart', 'Teague', 'Topa Topa', 'Walter Hole', 'Zutano'), les variétés guatémaltèques jusqu'à .
L'avocatier préfère les sols légers et bien drainés et éventuellement légèrement acides (pH 6 à 6,5). La production de fruits est réduite en sols salins. Dans les zones froides, on veillera à le protéger du vent par des plantations contre vents dominants de haies assez hautes faites de cyprès par exemple ou en le plantant le long d'un mur d'enceinte. Les jeunes plants devront être protégés par un paillis épais au sol et un voile d'hivernage.
C’est un arbre à croissance relativement lente. Il atteint plus de dix mètres à l’âge adulte et peut donner ses premiers fruits vers 5 à 6 ans en conditions idéales (mais le plus souvent vers 8 ou 9 ans).
Dans le sud de la France, en zone USDA 8b (sud de Nîmes), il est assez fréquent de voir des avocatiers âgés de plusieurs dizaines d'années ; en zone protégée ils fleurissent et fructifient (notamment dans les Alpes maritimes).
Propagation vignette|redresse|Plante. Le semis d'une graine sous un climat approprié peut donner un arbre porteur de fruits en 4 à 6 ans, mais on n'obtiendra pas des fruits identiques à la variété parente, sauf dans certains cas de polyembryonie. Les vergers commerciaux utilisent donc des arbres greffés sur des porte-greffes adaptés au lieu de culture : terrain compact ou résistance à la pourriture des racines causée par Phytophthora cinnamomi (cultivars de Persea americana ou Persea schiedeana uniquement. Les autres espèces de Persea et les autres genres de Lauraceae sont incompatibles de greffe.). Il est cependant aisé de produire de jeunes avocatiers par semis. On peut planter directement le noyau aux deux tiers de sa hauteur dans un pot de 15- de diamètre dans un terreau classique, ou poser le noyau dans un vase à jacinthe ; affleurant la surface de l'eau il produira rapidement des racines. Les deux méthodes se valent, la dernière permettant d'observer la croissance racinaire de la plante.
Pollinisation En raison de sa dichogamie, l'avocatier est très faiblement auto-fertile. Il est donc recommandé d'associer des cultivars protogynes (groupe A) à des cultivars protandres (groupe B)
Groupe de pollinisation Variétés du Groupe A (protogyne) : Carmen Hass Corona Duke Fantastic (également connu sous le nom de Pryor) Gwen Gottfried Hass Holiday