L'année 2001 marque le décollage de la carrière professionnelle de Sébastien Loeb. Menant de front un double programme en rallyes avec le soutien financier indéfectible de Jean-Pierre Champeau et l'appui de Citroën Sport et de la structure espagnole Piedrafita Sport, il remporte la première édition du championnat du monde junior, alors dénommé Coupe FIA des pilotes Super 1600, en s'imposant dans les cinq épreuves auxquelles il participe, puis décroche parallèlement le titre national avec un bilan de six victoires en huit courses. Il marque les esprits lors d'une pige effectuée en catégorie reine au rallye Sanremo pour le compte de la marque aux chevrons. Pour son premier engagement au volant de la Citroën Xsara WRC, il rejoint l'arrivée à la deuxième place du classement général, onze secondes derrière le vainqueur Gilles Panizzi, référence mondiale de l'époque sur asphalte. En signe de reconnaissance vis-à-vis de Dominique Heintz, l'homme qui lui permit d'effectuer ses premiers pas dans la compétition automobile en 1997, Loeb en fait son ouvreur personnel et lui permet d'intégrer de fait la structure du double chevron. Ses relations avec Rémi Mammosser, l'autre mécène qui contribua à amorcer sa carrière, se ternissent en revanche jusqu'à la rupture brutale sur fond de divergences financières et de procédures pénales.
Championnat du monde des rallyes Fort de sa victoire au rallye du Var obtenue en , Sébastien Loeb gagne ses galons de pilote officiel Citroën à l'entame de la saison 2001 et intègre le programme mondial de la marque aux chevrons. Toujours en phase d'apprentissage et ne disposant pas de l'expérience suffisante pour affronter l'élite en catégorie reine, l'Alsacien est inscrit par son employeur dans le nouveau championnat du monde junior, intitulé Coupe FIA des pilotes Super 1600 pour sa première édition et considéré comme l'antichambre de l'élite. Habitué de la Citroën Saxo Kit Car avec laquelle il sillonna une trentaine de manches nationales au cours des trois années précédentes, il découvre la version S1600 de l'auto pour ce premier challenge international, dotée d'une injection à papillon unique, d'une boîte de vitesses séquentielle, d'un électronique embarqué plus perfectionné ainsi que de possibilités de réglages plus pointus au niveau des trains. Parallèlement à ses engagements en mondial, il participe avec Philippe Bugalski, Jesús Puras et Thomas Rådström au développement de la nouvelle Citroën Xsara WRC, figure de proue du constructeur français destinée à supporter l'engagement officiel de la marque dans le championnat à compter de 2003.
Rallye Automobile Monte-Carlo Le coup d'envoi du championnat du monde junior n'intervenant qu'à compter de la manche catalane, Sébastien Loeb comble les premiers mois de la saison par deux piges effectuées dans le but d'amorcer sa phase d'apprentissage des épreuves du mondial. La première d'entre elles se déroule au rallye Monte-Carlo, manche d'ouverture traditionnelle du calendrier disputée sur asphalte enneigé, que l'Alsacien découvre au volant d'une Citroën Saxo Kit Car. Inscrit en groupe A6 aux côtés de ses coéquipiers Philippe Bugalski et Jesús Puras, il accuse un déficit d'une minute à l'issue de la première spéciale auquel s'ajoute une pénalité de quarante secondes pour un retard de pointage. Sixième de sa catégorie, il accroche le trio de tête intermédiaire sur l'ensemble des secteurs restants et signe deux scratchs avant la fin de la première étape. Remonté en seconde position, il monopolise le haut de la feuille des temps sur la quasi-totalité des tronçons au programme des deux dernières journées de course mais sans parvenir à réduire significativement le retard consenti en début d'épreuve sur le leader Bugalski. Il conservera son rang jusqu'à l'arrivée sans commettre d'erreurs.
Étape Jour Heure Nom Distance Temps Étape 1 19 jan SS1 10 h 03 Bif. D5/D10 - Roquestéron 1 22 min 37 s 6 SS2 10 h 46 St. Pierre - Entrevaux 1 27 min 07 s 6 SS3 13 h 19 Bif. D5/D10 - Roquestéron 2 20 min 28 s 4 SS4 14 h 02 St. Pierre - Entrevaux 2 23 min 48 s 6 SS5 17 h 03 Comps - Castellane 1 15 min 34 s 0 SS6 18 h 09 Clumanc - Lambruisse 1 11 min 48 s 7 Étape 2 20 jan SS7 9 h 53 Bif. D1/C1 - Turriers 20 min 15 s 2 SS8 11 h 06 Sisteron - Thoard 1 29 min 12 s 5 SS9 13 h 34 Clumanc - Lambruisse 2 11 min 06 s 9 SS10 15 h 07 Comps - Castellane 2 Spéciale annulée SS11 18 h 00 Sisteron - Thoard 2 31 min 15 s 9 Étape 3 21 jan SS12 9 h 08 Sospel - La Bollène 1 30 min 36 s 4 SS13 10 h 03 Loda - Lucéram 1 16 min 16 s 7 SS14 12 h 28 Sospel - La Bollène 2 28 min 41 s 9 SS15 13 h 23 Loda - Lucéram 2 15 min 43 s 8
Cinquantième rallye de Suède Sébastien Loeb participe trois semaines plus tard au rallye de Suède, unique manche neige du calendrier mondial et première épreuve de sa carrière qu'il dispute sur cette surface. Seul pilote Citroën sur la liste d'engagements, inscrit en groupe A6 au volant d'une Saxo Challenge, il découvre un terrain sur lequel les Nordiques demeurent invaincus en un demi-siècle d'éditions. Il accroche dès le coup d'envoi la deuxième place de sa catégorie, devancé par la Škoda Felicia Kit Car du Suédois Magnus Rindeby. Parti à la faute dans le secteur de Lönnhöjden, le Scandinave cède la tête de l'épreuve à son compatriote Andreas Eriksson, tandis que Loeb parvient à conserver son rang jusqu'au soir de la première étape, contenant l'écart accumulé sur son adversaire à environ une minute. L'Alsacien s'empare des commandes à l'issue du premier passage de Nyhammar, profitant de l'abandon du Suédois sur casse moteur, avant de connaître un problème similaire dans le tronçon suivant l'obligeant à se retirer de la course.
Étape Jour Heure Nom Distance Temps Étape 1 9 fév SS1 9 h 11 Bjälverud 13 min 41 s 0 SS2 9 h 39 Lönnhöjden 12 min 41 s 6 SS3 10 h 30 Bogen 8 min 53 s 8 SS4 13 h 10 Granberget 30 min 08 s 0 SS5 15 h 44 Torntorp 12 min 46 s 7 SS6 16 h 28 Sagfallet 16 min 43 s 6 Étape 2 10 fév SS7 10 h 04 Kullen 16 min 59 s 1 SS8 10 h 45 Nyhammar 1 17 min 41 s 0 SS9 13 h 28 Fredriksberg Abandon SS10 14 h 18 Silkesborg SS11 15 h 49 Nyhammar 2 SS12 17 h 18 Lugnet Étape 3 11 fév SS13 8 h 46 Sägen 1 SS14 9 h 39 Rämmen 1 SS15 11 h 31 Sägen 2 SS16 12 h 24 Rämmen 2 SS17 14 h 05 Hagfors
37º Telefónica MoviStar Rallye Catalunya – Costa Brava Le rallye de Catalogne marque à la fois l'entrée en matière de la Citroën Xsara WRC, confiée pour son baptême aux mains de Philippe Bugalski et Jesús Puras, et le coup d'envoi du championnat du monde junior, disputé en six manches. Au volant d'une Citroën Saxo S1600, Sébastien Loeb accroche la cinquième position de sa catégorie dans la spéciale d'ouverture puis s'empare des commandes en signant le scratch dans les deux autres secteurs de la boucle matinale. En proie à de nouvelles difficultés dans le deuxième passage de La Trona, il cède momentanément le leadership à François Duval pour sept dixièmes avant de reprendre la tête. L'abandon du jeune Belge dans le dernier chrono du jour lui permet alors d'afficher une marge supérieure à trente secondes sur son poursuivant direct Giandomenico Basso au soir de la première étape. Victime d'une crevaison dans la première spéciale du lendemain, il abandonne plus deux minutes et rétrograde en cinquième position. Il poursuit ses efforts sur un rythme offensif et enregistre la totalité des scratchs restants au programme de la deuxième étape, lui permettant de reprendre aussitôt la seconde place puis de se défaire de Sergio Vallejo pour le gain du leadership. Titulaire d'une avance de près de deux minutes avant l'entame de la dernière journée de course, il monopolise le haut de la feuille des temps sur l'intégralité de la première boucle puis assure ses trajectoires pour rejoindre l'arrivée sans encombre et s'emparer de la tête du championnat.
Étape Jour Heure Nom Distance Temps Étape 1 23 mar SS1 9 h 58 La Trona 1 9 min 11 s 0 SS2 10 h 33 Alpens - Les Llosses 1 14 min 37 s 6 SS3 11 h 33 Vallfogona 1 10 min 04 s 1 SS4 13 h 51 La Trona 2 9 min 13 s 4 SS5 14 h 26 Alpens - Les Llosses 2 14 min 34 s 3 SS6 15 h 26 Vallfogona 2 10 min 07 s 0 Étape 2 24 mar SS7 8 h 55 Pratdip 1 23 min 15 s 1 SS8 10 h 06 Escaladei 1 11 min 10 s 5 SS9 12 h 04 La Riba 1 23 min 38 s 6 SS10 14 h 34 Pratdip 2 20 min 48 s 5 SS11 15 h 45 Escaladei 2 11 min 32 s 3 SS12 17 h 43 La Riba 2 Spéciale annulée Étape 3 25 mar SS13 8 h 36 Coll de Bracons 1 14 min 01 s 0 SS14 9 h 53 Osor 1 8 min 57 s 3 SS15 10 h 27 Collsesplanes 1 18 min 02 s 0 SS16 12 h 18 Coll de Bracons 2 14 min 11 s 7 SS17 13 h 35 Osor 2 Temps forfaitaire SS18 14 h 09 Collsesplanes 2 18 min 28 s 2
48th Acropolis Rally Le calendrier JWRC reprend son cours dans le cadre du rallye de l'Acropole après une pause de plus de dix semaines. Sébastien Loeb découvre pour la première fois de sa carrière l'épreuve réputée la plus cassante de la saison, qualifiée d'enfer pour la mécanique. Auteur du quatrième temps à l'issue des deux premières spéciales, l'Alsacien écope d'une pénalité de trois minutes pour retard de pointage et rétrograde en quatorzième position. Il enregistre le scratch dans le secteur suivant et entame une remontée significative lui permettant de se hisser à la quatrième place au soir de la première étape. Affichant un déficit de plus d'une minute sur le leader François Duval, il poursuit son effort à l'entame de la deuxième journée de course et s'empare des commandes dans le premier passage de Karoutes en profitant de l'abandon du jeune Belge. Détenteur d'une avance de plus d'une demi-minute, il réduit la prise de risques et cale son rythme sur celui de ses poursuivants directs Cédric Robert et Benoît Rousselot. Ses deux compatriotes sont finalement victimes de problèmes mécaniques, lui permettant d'assurer une seconde victoire en arborant une marge de près de trois minutes sur l'Italien Andrea Dallavilla.
Étape Jour Heure Nom Distance Temps Étape 1 SS1 10 h 13 Mendenitsa 1 23 min 30 s 0 SS2 10 h 58 Paleohori 9 min 44 s 9 SS3 12 h 33 Inohori 1 20 min 04 s 0 SS4 13 h 16 Pavliani 1 22 min 24 s 3 SS5 16 h 00 Elatia Spéciale annulée SS6 17 h 28 Mendenitsa 2 24 min 15 s 7 Étape 2 SS7 17 h 28 Pavliani 2 22 min 10 s 3 SS8 10 h 23 Karoutes 1 13 min 37 s 6 SS9 12 h 56 Livadia 1 10 min 36 s 4 SS10 13 h 34 Stiri 1 2 min 18 s 5 SS11 14 h 31 Gravia 1 14 min 47 s 9 SS12 16 h 16 Inohori 2 20 min 37 s 7 SS13 17 h 24 Karoutes 2 13 min 38 s 4 Étape 3 SS14 8 h 33 Amfiklia 1 5 min 44 s 2 SS15 9 h 06 Elatia - Rengini 1 29 min 20 s 0 SS16 12 h 04 Livadia 2 10 min 59 s 0 SS17 12 h 42 Stiri 2 2 min 19 s 2 SS18 13 h 39 Gravia 2 14 min 52 s 9 SS19 15 h 07 Amfiklia 2 6 min 00 s 1 SS20 15 h 40 Elatia - Rengini 2 30 min 30 s 8
51st Neste Rally Finland