Alix de Hesse-Darmstadt (en allemand : Alix von Hessen-Darmstadt), née le à Darmstadt (grand-duché de Hesse) et morte assassinée avec sa famille le à Iekaterinbourg (Russie), est un membre de la famille grand-ducale de Hesse et du Rhin ainsi que la dernière impératrice de Russie en tant qu'épouse du tsar Nicolas II, avec qui elle règne de 1894 à 1917.

Fille du grand-duc Louis IV de Hesse-Darmsdadt, Alix passe une enfance heureuse jusqu'au décès prématurée de sa mère et de sa sœur, et ce alors qu'elle n'a que six ans. À partir de cette date, elle est élevée par sa grand-mère, la reine Victoria, dont elle est la petite-fille préférée, et passe une partie de l'année au Royaume-Uni, qu'elle considère comme sa patrie. Devenue belle jeune femme, elle est courtisée par son cousin Albert Victor mais, à la grande déception de sa famille, refuse sa demande en mariage car elle est très éprise du tsarévitch Nicolas, qui partage ses sentiments. Cependant, les deux jeunes gens doivent attendre la mort de l'ancien tsar et la conversion d'Alix à l'orthodoxie russe sous le nom d'Alexandra Feodorovna (en russe : Александра Фёдоровна) pour se marier.

Devenue impératrice de Russie, Alexandra est confrontée à l'hostilité générale et devient rapidement impopulaire en raison de ses origines allemandes, de sa nature introvertie et de son incapacité à donner un héritier à la couronne. Ainsi, Alexandra a quatre filles avant de donner naissance à un fils, Alexis, mais ce dernier souffre d'hémophilie, une maladie héréditaire transmise par les femmes qui met sa vie en danger et manque de le tuer à plusieurs reprises. Très inquiète pour la vie de son fils unique, Alexandra s'éloigne encore davantage de la vie publique et fait appel aux savoirs de Grigori Raspoutine, un starets ayant une grande influence sur le couple impérial, ce qui endommage sa popularité et celle de la monarchie.

Durant la Première Guerre mondiale, Alexandra et ses filles aînées s'engagent comme infirmières et fondent plusieurs hôpitaux militaires. Malgré tous leurs efforts, la guerre tourne rapidement au fiasco pour la Russie et une révolution au printemps 1917 oblige l'empereur à abdiquer. D'abord emprisonnée à Tsarskoïe Selo puis à Tobolsk, la famille impériale est transférée à Iekaterinbourg, dans la maison Ipatiev, après la révolution d'Octobre. C'est là-bas que Alexandra, son époux, ses enfants et plusieurs serviteurs sont assassinés par les Bolcheviks, dans la nuit du 16 au . D'abord enterrés dans une fosse commune, leurs corps sont finalement inhumés dans la cathédrale Pierre-et-Paul en 1998. Canonisée par l'Église orthodoxe de Russie avec sa famille en 2000, Alexandra Feodorovna y est depuis considérée comme une martyre.

Biographie

Naissance et environnement familial gauche|vignette|La famille de Hesse en 1876. De gauche à droite : Élisabeth, le futur Louis IV portant Marie dans ses bras, Ernest-Louis (assis sur une chaise), Alix (debout dans les bras de sa mère), Alice, Irène (à genoux) et Victoria. Alix naît le dans le Nouveau Palais de Darmstadt, dans le grand-duché de Hesse. Elle est le sixième enfant du futur Louis IV et de la princesse Alice du Royaume-Uni. Son père est l'héritier d'une famille les nobles et anciennes d'Allemagne, tandis que sa mère est la deuxième fille de la reine Victoria et du prince consort Albert, ce dernier ayant organisé le mariage.

Baptisée le (jour de l'anniversaire de mariage de ses parents) au sein de l'Église luthérienne, elle reçoit les prénoms « Alix Viktoria Helene Luise Beatrix » en l'honneur de sa mère et des quatre sœurs de sa mère. Dans une lettre à la reine Victoria, la princesse Alice explique ce choix de prénom : « Nous avons donné Alix à la place d'Alice, car ils assassinent mon nom ici : ils le prononcent Ali-ice, alors nous avons pensé qu'Alix ne pouvait pas être si facilement gâtée ». La petite princesse a pour parrains son oncle le prince de Galles (futur Édouard VII) et son futur beau-père le tsarévitch (futur Alexandre III), tandis que ses marraines sont sa tante la princesse de Galles Alexandra de Danemark, sa future belle-mère la tsarevna Maria Feodorovna, son autre tante la princesse Béatrice du Royaume-Uni, ainsi que deux membres de la maison de Hesse : la duchesse de Cambridge Augusta de Hesse-Cassel et la landgrave de Hesse-Cassel Rumpenheim, Anne de Prusse. vignette|297x297px|La princesse Alix en 1881. Dès son plus jeune âge, Alix est connue pour sa beauté, sa constante gaieté et son éternel sourire. Dans une lettre à la reine Victoria datant du , la princesse Alice décrit sa fille nouveau-née comme une future charmeuse : « Bébé ressemble à Ella (la princesse Élisabeth), mais avec des traits plus petits, des yeux encore plus foncés avec des cils très noirs et des cheveux brun roux. C'est une petite personne douce et joyeuse, toujours en train de rire et avec une fossette sur une joue, tout comme Ernie (le grand-duc Ernest-Louis) ». Elle est surnommée « Sunny », tandis que sa famille britannique l'appelle « Alicky » pour la distinguer de sa tante, la princesse Alexandra, surnommée « Alix ». En mai 1873, la famille de Hesse connaît sa première tragédie lorsque le prince Frédéric, dit « Frittie », qui est hémophile, meurt à la suite d'une chute. Alix est particulièrement proche de sa sœur cadette, Marie, surnommée « May », et elles sont décrites comme inséparables. Les enfants hessois connaissent une enfance plutôt simple et heureuse. Les habitudes de la famille sont fortement influencés par les coutumes anglaises ; et Alix est confiée aux bons soins d'une nurse, Mary Anne Orchard, affectueusement surnommée « Orchie ».

Un drame familial En 1877, le prince Louis devient grand-duc de Hesse sous le nom de Louis IV, à la suite de la mort de son grand-oncle. Si cet évènement ne change en rien la vie des enfants, il stresse grandement la princesse Alice, qui trouve ses nouvelles responsabilités épuisantes. Noël lui offre un moment de répit, et elle emmène ses enfants visiter des hôpitaux et des institutions charitables avec elle, ce qui plaît beaucoup à la petite « Sunny », qui aime apporter des fleurs au nom de sa mère. gauche|vignette|375x375px|La famille de Hesse en deuil au Royaume-Uni en janvier 1879. De gauche à droite : Victoria, Ernest-Louis, la reine Victoria, le grand-duc Louis IV (derrière le groupe), Irène, Elisabeth et Alix. En novembre 1878, la famille de Hesse est victime d'une épidémie de diphtérie. La première à tomber malade est Victoria, et la maladie ne tarde pas à se propager au reste de la famille. Seule Elisabeth « Ella », envoyée en voyage chez sa grand-mère maternelle, et Alice ne montrent pas de symptômes. Pendant plusieurs semaines, les médecins et la grande-duchesse ducale soignent les malades avec dévouement. Le , la princesse Alice télégraphie à la reine Victoria : « C'est affreux. Ma chère et précieuse Alix est si malade. Le médecin a tout de suite vu que c'était un cas grave. ». Cependant, c'est l'état de Marie « May » qui reste le plus préoccupant. Le , la benjamine de la fratrie meurt étouffée dans les bras de sa mère. Alors que la famille commence doucement à se remettre de la maladie, la grande-duchesse Alice, qui avait à son tour été contaminée, s'éteint le , jour de l'anniversaire de la mort de son propre père, sans avoir repris conscience.

Pour la jeune Alix, ces deuils sont des chocs terribles qui la traumatisent profondément. Elle perd toute sa joie de vivre et devient sérieuse, timide et réservée. Selon la baronne Sophie Buxhoeveden, la tsarine décrira plus tard son enfance avant cette tragédie comme « sans nuages, une enfance heureuse perpétuellement ensoleillée, puis un grand nuage sombre ». Peu de temps après le décès de la princesse Alice, la reine Victoria invite ses petits enfants hessois à venir la rejoindre à Osborne House. À partir de cette date, Alix et sa fratrie passent une partie de l'année au Royaume-Uni, où la reine agit comme une mère de substitution. Elle est particulièrement protectrice envers Alix, qui est sa petite-fille préférée. Lors de ses fiançailles avec Nicolas, Alix assura à Victoria que « mon mariage ne changera rien à mon amour pour vous ». Lorsque la reine Victoria mourut en 1901, Alix pleura ouvertement lors de sa cérémonie commémorative à Saint-Pétersbourg, ce qui choqua les courtisans russes, qui la considéraient comme froide et insensible. vignette|De gauche à droite : Alix, Ernest-Louis, Victoria, Irène et Louis IV sur l'Ile de Wight à l'occasion du mariage de la princesse Béatrice du Royaume-Uni avec le prince Henri de Battenberg, le . Fréquemment en contact avec sa parentèle britannique, Alix participe aux grands événements qui ponctuent la vie de la famille royale. Avec sa sœur Irène, elle est demoiselle d'honneur au mariage en 1885 de sa tante la princesse Béatrice avec le prince Henri de Battenberg. En 1887, elle assiste aux célébrations du Jubilé d'or de la reine Victoria. En parallèle, Alix poursuit ses études avec assiduité. Après avoir appris à lire avec la fidèle « Orchie », elle est instruite par Frau Textor et Miss Jackson. Elle parle couramment l'anglais, l'allemand et a un accent correct en français, même si elle parle difficilement cette langue.

Perspectives de mariage Le , Alix perd son père et son frère devient le nouveau grand-duc de Hesse. Selon la baronne Sophie Buxhoeveden, Alix considère la mort de son père comme le plus grand chagrin de sa vie et se rappelle que, bien des années plus tard, tout ce qui pouvait lui rappeler ce terrible événement la faisait fondre en larmes. Comme le grand-duc Ernest-Louis est encore célibataire, Alix assure le rôle de Première dame et se rapproche encore davantage de son frère, qui l'aide à développer son intérêt pour les arts. gauche|vignette|La princesse Alix en juin 1887.|278x278px En parallèle, la reine Victoria nourrit des projets de mariage pour ses deux petits-enfants hessois encore célibataires. Alors que Ernest-Louis « Ernie » est marié à la princesse Victoria-Mélita de Saxe-Cobourg-Gotha, dite « Ducky », en avril 1894, la reine favorise grandement Alix et souhaite faire d'elle la prochaine reine consort du Royaume-Uni, ce qu'elle considère comme « la plus haute position qui existe ». Le , elle écrit à Victoria, la sœur aînée d'Alix : « Mon cœur et mon esprit sont déterminés à assurer pour ma chère Alicky Eddie ou Georgie ». Elle fait pression sur Alix pour accepter une demande en mariage de son cousin et héritier en second du trône, Albert Victor, duc de Clarence, dit « Eddie ». En 1889, Victoria invite Alix et le prince à Balmoral dans l'espoir qu'ils tombent amoureux. Albert Victor est sous le charme et la demande en mariage, mais Alix n'est pas intéressée et refuse. Cependant, la reine persiste et essaie de convaincre Alix des avantages d'une telle union. En mai 1890, Alix écrit au prince que bien que cela la « peine de le peiner », elle ne le voit que comme un cousin et ne peut l'épouser. Elle écrit à Victoria qu'elle épouserait son cousin si elle y était forcée par la famille, mais qu'ils seraient tous les deux malheureux. La souveraine est déçue, mais elle estime qu'Alix a montré « une grande force de caractère » en refusant de plier face à une pression aussi forte.

En 1891, la reine Victoria essaie d'arranger une union entre Alix et Max de Bade. Elle demande à Louis IV de Hesse d'inviter Max à Darmstadt dès que possible. Quand il arrive à Darmstadt, Max annonce à Alix qu'il compte la demander en mariage. Alix est surprise et contrariée, et écrit : « Je ne le connais pas du tout ». Elle demande à sa sœur Victoria d'intervenir pour l'aider à rejeter Max poliment.

Des fiançailles controversées