L'Histoire de l'Iowa est marquée par une colonisation européenne à la recherche des richesses du territoire, les gisements de plomb et les terres fertiles qui ont donné de grosses récoltes de céréales, au prix de combats très durs contre les tribus amérindiennes. L'époque amérindienne et canadienne thumb|300px|Julien Dubuque.|alt= La région de l'Iowa était peuplée par des groupes amérindiens nombreux et divers, lorsque les explorateurs français Jacques Marquette et Louis Jolliet l’ont parcourue en 1673, les décrivant dans leurs récits de voyages..
La région est riche du commerce du plomb: la plus ancienne ville est Dubuque, un comptoir d'exploitation minière établi par Julien Dubuque, un traitant canadien, lorsqu'il a reçu en 1788 la permission de la tribu indigène des Fox d'exploiter une mine de plomb. Par la suite les Espagnols confirmèrent son droit en lui accordant un terrain en 1796. Le secteur est aussi recherché pour la traite des fourrures par les tribus Sauks et Meskwakis, qui semblent avoir contrôlé les flux commerciaux sur le Mississippi à la fin du et au début du , aux côtés de René-Robert de La Salle et Paul Marin. Au moins cinq comptoirs français et britanniques auraient été construits avant 1808 le long de la rivière Missouri.. L'Iowa, l'un des théâtres de la guerre de 1812 thumb|left|300px|Fort Madison (peinture de 1903).|alt= L'Iowa étant abondants en mines de plomb, il est suivi de très près par les autorités de Washington, qui viennent d'investir dans l'achat de la Louisane. En 1808, le gouvernement fédéral a fondé Fort Belle Fontaine, pour contrôler la navigation sur le Missouri à partir de Saint-Louis, Fort Osage, pour la partie plus à l'ouest, et Fort Madison, dont la garnison a dû se retirer dès 1813, en raison de l’hostilité des tribus indiennes, notamment les Sauks et les Winnebagos, qui nouent des alliances avec les BritanniquesPrucha, Francis P. (1969) The Sword of the Republic: The United States Army on the Frontier 1783–1846. Macmillan, New York.. Lors de la Guerre anglo-américaine de 1812, le fort est assiégé par les Anglais et les troupes du chef Black Hawk ; il tombe en 1813Jackson, Donald (1960), A Critic's View of Old Fort Madison, Iowa Journal of History and Politics 58(1) Black Hawk (1882) Autobiography of Ma-Ka-Tai-Me-She-Kia-Kiak or Black Hawk. Continental Printing, St. Louis. (Originally published 1833).
Les déplacements des tribus amérindiennes thumb|left|300px|La carte de Pierre-Jean De Smet du secteur de Council Bluffs de 1839, montrant un village et un établissement américain proche. La colonisation ne commença réellement qu'en 1833, après la cession du territoire aux États-Unis par les tribus amérindiennes, via un traité qui mit fin à la Guerre de Black Hawk de 1832, au cours de laquelle les américains eurent pour allié Keokuk, l'un des chefs de la nation des Sauks. En , plusieurs tribus traversent le Mississippi vers les terres de l'Illinois dont ils avaient été chassés par un vieux traité de 1804, passé entre William Henry Harrison et le chef des Sauks . S'ensuit la brève Guerre de Black Hawk, de mai à août, remportée par les États-Unis, au cours de laquelle la majorité de la tribu des Sauks décide de suivre Keokuk, soit environ 800 Sauks. Le résultat est que les colons américains, pourtant pas plus nombreux qu'une quarantaine, page 126, chassent les tribus Sauks et Meskwakis de la vallée du Mississippi après 1832. L'ouest du territoire, autour de Council Bluffs, a été utilisé comme halte par des tribus déplacées vers l'ouest, comme les Potawatomis. Fin 1837, Nesswawke, chef d'une tribu de 150 indiens Potawatomis, refoulés de Rivière Wabash, dans l'Indiana, appelle à l'aide la Mission jésuite de Kickapoo dirigée par le prêtre belge Christian Hoecken, qui fonde alors la Mission jésuite Saint-Joseph de Council Bluffs. Malgré leur présence, les tribus Sauks et Meskwakis seront aussi chassées de la vallée de la rivière Iowa en 1843, et de l’État en 1846. Les Ho-Chunk sont à leur tour expulsés de l’Iowa en 1850, et les Dakotas à la fin des années 1850.
La création du territoire en 1838 thumb|upright|Famille de Sauks photographiée par Frank Rinehart en 1899. Les terres de l'actuel État de l'Iowa appartenaient à l'origine au très vaste "Territoire de l'Indiana", créé en 1800. Cet ensemble hétéroclite a perdu en 1809 son flanc occidental, devenu Territoire de l'Illinois, lui-même rebaptisé en 1818 Territoire du Michigan, lorsqu'il perd cette fois l'Illinois, devenu un État. La population de l'Iowa, alors essentiellement constituée par les tribus d'indiens Sauks, ne permet pas encore de créer un État,
Au milieu des années 1830, le Michigan se prépare à son tour à devenir un État. On créeee donc avec l'autre partie, au nord-ouest, un Territoire du Wisconsin, qui s'étend sur la totalité des États actuels du Wisconsin, du Minnesota et de l'Iowa, ainsi que sur une partie du Dakota, jusqu'au Missouri. Deux ans plus tard, en 1838, le Territoire de l'Iowa fut constitué sur le flanc sud. La ville de Burlington, située à l'angle Sud-Est. de l'État, sur la rive du Mississippi, ne devint chef-lieu du nouveau Territoire que pendant une petite année. En 1839, Iowa City, ville principale de la grande vallée de la rivière Iowa lui succède. En 1840, deux ans après sa création, le Territoire de l'Iowa n'avait toujours que Cardinal Goodwin, The American Occupation of Iowa, 1833 to 1860, 17, The Iowa Journal of History and Politics 83, 101 (1919).
L'arrivée des "Icariens" à Corning thumb|290px|left|, Le Communiste-Libertaire, « Organe de la Communauté icarienne », qui fait suite à La Jeune Icarie édité depuis le . La ville de Corning (Iowa) a été établie par lds Icariens français venus de l'Illinois en 1852. Les disciples d'Étienne Cabet sont partis de France en 1848. Ils sont venus à «Icaria» (Texas), puis à Nauvoo (Illinois) en 1849, avant de venir s'installer dans la région de Corning. Le plus grand groupe de colons est arrivé en 1858 avec l'intention de vivre à la mode communautaire s'accordant aux idéaux utopiques du livre de Cabet Voyage en Icarie. C'est dans cette cité que les Icariens sont restés le plus longtemps aux États-Unis, demeurant jusqu'en 1898. J.-B. Gérard, qui venait de prendre la suite de Étienne Cabet à Nauvoo (Illinois), décide en 1857 d’installer la communauté à Corning, près de Nodaway, à la tête de 240 colons. Certains décident alors de retourner en France, d’autre de rester à Nauvoo (Illinois) en abandonnant la communauté, et d’autres encore suivent Gérard. En 1863, la communauté icarienne de Corning n’est plus composée que de soixante personnes, mais sa prospérité et sa bonne productivité attirent de nombreux nouveaux et anciens colons.
La création de l'État en 1846 Seulement huit ans après avoir été constitué en territoire autonome, l’Iowa a intégré l’Union le , en tant que État américain, à ses dimensions actuelles. Des Moines (Iowa) est devenue la capitale de l'État en 1857, le rôle ayant été tenu au cours des 19 années précédentes par Iowa City, sur la rivière Iowa. Initialement baptisé Fort Raccoon, puis Fort Des Moines, la future capitale n'a accueilli ses premiers colons qu'en 1845 et obtenu ses premières rues sont pavées qu'en 1847, avant d'être intégrée à l'État de l'Iowa en 1853, quatre ans avant d'en devenir le chef-lieu. Une constitution locale est ratifiée en 1857, conférant le pouvoir à un gouverneur élu pour deux ans au suffrage direct. L'État est alors divisé en 99 comtésHistoire de l'Iowa. Lors de l'élection présidentielle de 1856, il fait partie des trois nouveaux états, avec le Minnesota et le Wisconsin, dont la population, agricole et industrielle, vote avec la Nouvelle-Angleterre pour le candidat républicain Fremont, contre le sud esclavagisteAtlas historique des États-Unis de 1783 à nos jours, par Frédéric Salmon (2008) Armand Colin, page 105.
La colonisation de la seconde partie du right|thumb|250px|Publicité pour des terres le long de la "Burlington and Missouri River Railroad", en 1872. La colonisation américaine de la côte est du Mississippi, les maladies qui en découlent, et les déplacements forcés de tribus amérindiennes ont désorganisé leurs systèmes économiques et culturels. Le territoire est encore mal connu des colons européens. Joseph Nicollet, un mathématicien et géographe français qui cartographie le haut-bassin du Mississippi, pour la logistique de l'armée américaine qui l'emploie. En , le bateau à vapeur Steamboat Pirate, venu le ravitailler, fait naufrage. La croissance démographique de la population américaine n’a cependant vraiment commencé qu’à partir de la seconde moitié du , période au cours de laquelle les villes se sont développées (Dubuque, Davenport, Burlington). En 1850, le jeune état compte déjà 192214 habitants, sa population a quintuplé en une décennieBritish Emigrants to Iowa, in .
La guerre de Sécession Fortement opposé à l’esclavagisme, l’Iowa a soutenu le Nord pendant la guerre de Sécession, au cours de laquelle de ses habitants ont été enrôlés. Enrôlés dans l'Armée du Potomoc en Virginie du général Philip Sheridan, dans la vallée de la Shenandoah, ils ont notamment participé à de nombreuses batailles de cette guerre, comme la bataille de Wilson's Creek (Missouri), la bataille de Pea Ridge (Arkansas), la bataille de Fort Henry, la bataille de Fort Donelson, la bataille de Shiloh, la bataille de Chattanooga, la bataille de Chickamauga, la bataille de Missionary Ridge, la bataille de Rossville Gap, ou encore la bataille de Vicksburg.
L'ère des chemins de fer, des foires et de la grande agriculture vignette|left|alt=Peinture d'un salon richement décoré où se trouve une dizaine d'hommes en uniformes et costumes|Le Congrès de Paris de février et met fin à deux ans de guerre de Crimée, qui ont fait monter le prix des céréales. Le développement de l’État s’est accéléré avec la construction des chemins de fer, l’Iowa devenant rapidement une riche région agricole, avec un peuplement avant tout rural mais bénéficiant de solides infrastructures. L’introduction des chemins de fer dans les années 1850 et 1860 a rapidement transformé les structures de production. La carte du réseau ferroviaire en 1860 montre un développement spectaculaire au sud-ouest des Grands Lacs, permettant le "stockage roulant" des grains sur les voies ferrées. La taille des fermes grandit, les capacités d'exportation augmentent, au moment où l'Europe est privée des blés russes et ukrainiens par la Guerre de Crimée de la période de 1854 à 1856"Immigrants et marchandises sur l'Atlantique-Nord (1607-1860)", par Maurice Levy, dans Économies, Sociétés, Civilisations, 1948 .
L’Iowa a une longue tradition de foires d’État et de comtés. Les deux premières, à partir de 1854, ont lieu dans l'est de l’État, la région la plus développée, près de Fairfield. Par la suite, la foire est déplacée au centre de l'Iowa et s'installe définitivement à Des Moines en 1886. Elle se tient chaque année sauf en 1898, en raison de la Guerre hispano-américaine et de l’Exposition internationale d'Omaha dans le Nebraska. Elle est également suspendue durant la Seconde Guerre mondiale, de 1942 à 1945.
Le "géant du grain" Cargill naît dans une ville-champignon thumb|200px|Silo à grains à La Nouvelle-Orléans en 1873. Ce port international, au débouché des Grandes Plaines, est mis en concurrence par Cargill, installé dans l'Iowa, avec celui de New York.