La vallée des Rois est une région d'Égypte située sur la rive occidentale du Nil à hauteur de Thèbes (aujourd'hui Louxor). La vallée est formée d'une faille dans la chaîne Libyque qui débouche sur la vallée du Nil. Son nom arabe ( / wādī bībān al-mulūk) signifie « vallée des deux portes des rois », en référence aux portes qui fermaient jadis les tombeaux.
La vallée des Rois est connue pour abriter les hypogées de nombreux pharaons du Nouvel Empire, mais elle abrite également les tombeaux de certaines épouses et enfants de pharaons, ainsi que celles de nobles dont les pharaons ont voulu récompenser la valeur. C'est à partir de la période du règne de que la vallée des Reines est usitée, même si quelques épouses seront encore inhumées avec leurs maris par la suite.
La plus ancienne tombe connue sur le site est celle de et, à partir de , à l'exception d'Akhenaton, tous les pharaons du Nouvel Empire (, et s) y sont inhumés (approximativement de -1539 à -1069). La dernière tombe connue d'un pharaon est celle de (tombe KV4), datant du
La dernière tombe découverte est la KV64, mise au jour en 2011. Elle abrite la sépulture d'une chanteuse d'Amon du temple de Karnak ayant vécu durant la .
Géographie
vignette|center|redresse=4|Panorama de la vallée.
La vallée est située sur la rive ouest du Nil, en face de Louxor en Égypte. Elle est au cœur de la nécropole thébaine..
Une montagne évoquant la silhouette d'une pyramide, « La Cime » (en arabe Al-Qurn), domine la vallée du haut de ses . Les anciens Égyptiens, considéraient cette montagne comme le lieu de résidence de la déesse Mertseger, protectrice de la nécropole thébaine ainsi que des artisans de Deir el-Médineh, qui ont construit les tombes de la vallée des Rois..
L'oued s'ouvre en deux branches principales, la vallée de l'est où est située la majorité des tombes royales et la vallée de l'ouest (la vallée des Singes) abritant moins de tombes.
La vallée des Reines se trouve au sud de la vallée des Rois.
Géologie vignette|Stratigraphie de la vallée : calcaire blanc de Thèbes ; schiste dit d'Esna ; craie de Dakhla.
Le sol de la vallée des Rois est un mille-feuille alternant un calcaire dense avec d'autres roches sédimentaires plus tendres comme des couches de marne ou de craie. La roche sédimentaire s'est déposée pendant une période allant de trente-cinq à cinquante-six millions d'années, à une époque où la mer précurseure de la mer Méditerranée couvre une zone remontant beaucoup plus loin dans les terres qu'actuellement.
Durant le pléistocène, la vallée est creusée dans le plateau par des cours d'eau alimentés par des pluies régulières..
La qualité de la roche calcaire dans la vallée est très variable, allant de roche à grain fin jusqu'au grain plus grossier. Cette dernière peut potentiellement provoquer des problèmes structurels. Des couches occasionnelles de marne provoquent aussi des difficultés de construction et de conservation, car ces roches augmentent de volume en présence d'eau, faisant éclater les pierres les entourant.
Les constructeurs ont tiré parti des caractéristiques géologiques lors du creusement des tombes. Certaines tombes sont excavées dans des lignes de fractures existantes, d'autres dans des éboulis, d'autres encore sous des éperons rocheux de ravines créés par d'anciennes inondations.
Les plans de certaines tombes ont probablement été modifiés en fonction du type de roche rencontré par les constructeurs.
Les problèmes rencontrés lors de la construction des tombes sont illustrés par les tombes de et de son père Sethnakht. Sethnakht commence le creusement de KV11 mais rencontre la tombe d'Amenmes, la construction est alors abandonnée et il usurpe la tombe KV14 de Taousert. Lorsqu'il cherche un lieu pour sa tombe, récupère la tombe commencée par son père.. Les travaux reprennent avec un axe décentré, probablement dû à la qualité de la roche..
Entre 1998 et 2002, le projet Amarna Royal Tombs explore le sol de la vallée à l'aide d'un radar à pénétration de sol et constate que les falaises de la vallée, sous les éboulis, descendent jusqu'à la roche mère en une série de terrasses naturelles abruptes..
Hydrologie vignette|Vallée des Rois, entrée du tombeau de Toutânkhamon au premier plan.
La région de la montagne thébaine subit des orages peu fréquents mais violents, provoquant des crues soudaines.
Des récentes études montrent que les inondations utilisent le lit de sept cours d'eau, se rejoignant dans le centre de la vallée.. Celui-ci semble avoir été inondé à la fin de la , accumulant des tonnes de débris sur plusieurs tombes.
Après cet événement, les dynasties suivantes ont nivelé le fond de la vallée, utilisant les dépôts des inondations. Les tombes recouvertes ont été oubliées jusqu'au ..
Les tombes KV63, KV62 et KV55 qui ont été creusées dans le rocher au fond de l'oued, montrent que le niveau de la vallée est désormais cinq mètres plus haut qu'à l'époque de leur édification..
Occupation humaine Préhistoire vignette|Nucléus à pointes de la vallée des Rois - Muséum de Toulouse.
Des fouilles, dans les dépôts issus de ruissellements venant de la montagne thébaine, sur la rive Ouest du Nil, face à Louxor, ont fourni des galets taillés datés entre deux millions et ..
Des bifaces du Paléolithique inférieur et des nucléus du Paléolithique moyen attestent d'une occupation humaine régulière de la région de la vallée des Rois..
Époque pharaonique vignette|La Cime, en arabe Al-Qurn, domine la vallée des Rois.
Les raisons qui ont poussé les rois du Nouvel Empire à choisir la vallée des Rois pour leurs sépultures sont inconnues.
Les montagnes thébaines sont dominées par La Cime, connue par les anciens égyptiens sous le nom ta dehent, le pic.. Cette montagne a une forme presque pyramidale, faisant ainsi écho aux pyramides de l'Ancien Empire, ce qui a pu inspirer ce choix... Sa position isolée permet également de limiter son accès et facilite la surveillance de la nécropole par la police spéciale des tombes, les Medjaÿ..
Alors que les pyramides de la nécropole de Gizeh sont le symbole de l'ancienne Égypte, les tombes de la vallée ont été taillées dans le rocher. La plupart des pyramides et des mastabas comportent des parties creusées dans le roc et beaucoup de tombes souterraines datent de l'Ancien Empire..
Après la défaite des Hyksôs et la réunification de l’Égypte sous , les souverains thébains commencent à construire des tombes élaborées dans lesquelles se reflètent leur nouvelle puissance.
Les tombes d' et de son fils , dont l'exacte localisation est inconnue, sont probablement dans la nécropole de la à Dra Abou el-Naga..
Les premières tombes royales de la vallée sont celles d' (même si cette identification est discutée). et de , dont leur conseiller Inéni indique dans sa tombe qu'il a encouragé son roi à placer sa tombe dans la vallée désolée (l'identification de cette tombe est incertaine, probablement KV20 ou KV38) :
Les premières sépultures de la vallée datent approximativement de 1539 à 1075 avant notre ère. En commençant par celles de (ou peut-être avant, durant le règne d') et finissant par celles de ou de , même si les tombes ont continué à être usurpées par des personnes non royales.
En dépit de son nom, la vallée des Rois abrite aussi des tombes de nobles ainsi que celles d'épouses et d'enfants des rois et des nobles. Mais aussi des tombes anonymes, des fosses et des caches d'embaumement. En fait, seulement vingt tombes sont celles de rois..
À l'époque de , la construction commence dans la vallée des Reines..
Nécropole royale
vignette|gauche|Plan de la vallée.
Au début de la , seuls les rois sont enterrés dans la vallée dans de grandes tombes. Quand des particuliers y sont inhumés, c'est dans de petites chambres proches de la tombe de leur maitre.
La tombe d' est construite dans la vallée de l'ouest alors que son fils Akhenaton a déplacé la construction de la sienne à Amarna, laissant WV25 inachevée.. Avec le retour à l'orthodoxie religieuse à la fin de la , Toutânkhamon, Aÿ et Horemheb rejoignent la nécropole royale..
Les et s voient une augmentation du nombre de sépultures (également dans la vallée des Reines). et plus tard construisent des tombes pour leurs fils (KV5 et KV3)...
Quelques rois ne sont pas enterrés dans la vallée ou dont la tombe n'a été localisée : a été mis en terre à Dra Abou el-Naga, mais sa momie a été trouvée à Deir el-Bahari dans la cache TT320. La sépulture de Smenkhkarê n'a pas été localisée et semble avoir été inhumé ailleurs.
Au temps des pyramides, la tombe des rois est associée à un temple funéraire à proximité de la pyramide. Dans la vallée, les tombes des rois sont cachées et leurs temples funéraires sont éloignés, situés à proximité des champs cultivés, face à Thèbes. Ces temples funéraires deviennent des lieux visités durant les divers festivals tenus dans la nécropole thébaine, le plus notable est la « Belle fête de la vallée » quand les barques d'Amon, de son épouse Mout et de son fils Khonsou quittent les temples de Karnak pour visiter les temples funéraires des rois décédés, sur la rive ouest et leurs sanctuaires de la nécropole thébaine..
Les divers hypogées sont construits et décorés par les travailleurs du village de Deir el-Médineh, située dans un petit oued proche de la vallée des Rois et de la vallée des Reines, en face de Thèbes. Les travailleurs rejoignent les tombes par des routes tracées dans la montagne thébaine. La vie quotidienne de ces hommes est assez bien connue, par des indications trouvées dans les tombes et dans des documents officiels.. Un papyrus, conservé à Turin, relate à leur sujet ce qui est le premier mouvement de grève de travailleurs connu de l'Histoire...
Exploration de la vallée La région de la vallée est un des principaux domaines d'exploration pour les égyptologues des deux derniers siècles. Auparavant, pendant l'Antiquité, le secteur a été un site touristique, en particulier à l'époque de la Rome antique..
Cette zone illustre les changements dans l'étude de l'Égypte antique, au départ chasse aux antiquités puis finissant par des fouilles scientifiques de la nécropole thébaine.
Antiquité Les écrivains en grec ancien, Strabon ( avant notre ère) et Diodore de Sicile () rapportent qu'il existe quarante-sept tombes royales thébaines, dont seulement dix-sept ne sont pas détruites à leur époque.. Pausanias le Périégète et d'autres écrivains remarquent des couloirs dans la vallée, qui ne peuvent être que des tombes.
D'autres personnes visitent la vallée à ces époques et des graffitis laissés par ces anciens touristes ornent beaucoup de tombes. Plus de deux mille graffitis ont été dénombrés, essentiellement en grec et latin et un petit nombre en phénicien, chypriote, lycien et copte. La majorité de ces anciens graffitis ont été trouvés dans KV9, qui en contient environ un millier. Le plus ancien graffiti date du avant notre ère.
Avant le , voyager d'Europe jusqu'à Thèbes (et d'une manière générale, en Égypte) est difficile, couteux et prend du temps. Seuls les voyageurs européens les plus courageux la visitent.
D'ailleurs, avant les voyages de Claude Sicard en 1726, la localisation de Thèbes est imprécise.. Située sur le Nil, elle est souvent confondue avec Memphis ou avec d'autres sites.
Un des premiers voyageurs attestant avoir vu Thèbes est Frédéric Louis Norden, artiste et aventurier danois.. Il est suivi par Richard Pococke qui publie la première carte moderne de la vallée en 1743.
Expédition française En 1799, lors de la campagne d'Égypte de Bonaparte, l'expédition scientifique (et en particulier Vivant Denon) dessine les cartes et les plans des tombes connues. La vallée de l'ouest est explorée pour la première fois, Jean-Baptiste Prosper Jollois et Édouard de Villiers du Terrage y localisent la tombe WV22 d'..
La Description de l'Égypte contient deux volumes (sur un total de vingt-quatre) concernant la zone autour de Thèbes..