Les bouleaux (Betula) forment un genre de plantes à fleurs de la famille des bétulacées. La plupart des espèces sont des arbres ; quelques-unes, comme Betula nana, sont des chaméphytes.
Les bouleaux sont adaptés aux climats tempérés ou froids. Ils poussent en général sur les terres pauvres et souvent siliceuses, jusqu'à d'altitude, ainsi que dans les régions arctiques. Les bouleaux sont des plantes pionnières qui constituent souvent la première formation arborée lors de la reconquête ou de la colonisation de landes par la forêt. Ils apprécient les sols plutôt acides et humides. Les bouleaux forment des futaies appelées boulaies ou boulinières ou encore des bétulaies.
Il existe quatre espèces de bouleaux en Europe, dont deux arbres largement répandus : Betula pendula, le bouleau verruqueux, et Betula pubescens, le bouleau pubescent, et deux arbrisseaux des régions arctiques : Betula nana, le bouleau nain, et Betula humilis. De nombreuses autres espèces se rencontrent en Asie et en Amérique du Nord.
En climat tempéré, les bouleaux vivent peu de temps (trente à quarante ans), mais plus au nord (Suède, Finlande, Russie), ils peuvent vivre jusqu’à cent ans et plus« Les bouleaux » article sur le site Desjardins Inspiration..
Cet arbre à feuilles caduques de la famille des Betulaceae fleurit d'avril à mai. Le bouleau est très connu pour son écorce blanche, lisse et brillante, ses petites feuilles colorées de teintes vert clair au printemps et jaune à l’automne« Bouleau : un très bel arbre d’ornement » article sur le site jardiner-malin. Sa couleur blanche est due à la , son principal constituant. Le branchage a un port souvent dressé et relativement aéré, filtrant la lumière en été sans la bloquer. Le bouleau est donc considéré comme un bel arbre d'ornement et ses caractéristiques lui permettent de s'adapter à tous les types de jardins. Ses inflorescences sont des chatons allongés de de longueur, dressés puis pendants pour les mâles et de dressés pour les femelles. Ses fruits sont des samares groupées en chatons. Cet arbre à l'écorce blanche écaillée peut atteindre 20 à de hauteur et jusqu'à de diamètre à la base. Les racines des bouleaux sont peu profondes. On attribue à sa sève, ainsi qu'à son écorce, de nombreuses propriétés médicinales et autres« Bouleau » article sur le site passeportsante« Bouleau » article sur le site santecheznous« Sève de bouleau et jus de bouleau » article sur le site consoglobe« Nettoyage de printemps » article sur le site plantes-et-sante.
Étymologie Le terme bouleau procède de l'ancien pluriel du mot boulel (jadis un boulel, des bouleaux). L'ancien français boulel est le diminutif de l'ancien français boul, bououl Site du CNRTL : étymologie de bouleau ( un boulay ou une boulaie, « bois, forêt où le bouleau domine »). Le terme boul est issu du latin vulgaire betullus (< latin classique betulla) d'origine probablement celtique (gaulois), sur la base de *betuo-, thématisation de *betu-, dont est issu le nom brittonique du même arbre : breton bezv, gallois bedw et vieil irlandais beithe « bouleau »Xavier Delamarre, Dictionnaire de la langue gauloise, éditions Errance, 2003, .. *betu-/betto pourrait désigner à l'origine en celtique, la poix (goudron de bouleau) obtenue en chauffant de jeunes arbres pleins de sève et équivalent du latin bitumenPierre-Yves Lambert, La langue gauloise, éditions errance, 1994.. Plus tard, le mot évolue en betun pour désigner une boue en train de se solidifier. Michel Roussillat suggère que le mot bitume et béton tirent tous deux leur origine de ces désignations.
Le catalan et l'occitan ont beç/bès « bouleau », le gascon a bedoth, bedora, l'espagnol abedul, le corse vitullu. La toponymie et l'anthroponymie du sud de la France comptent de nombreux , (« plantation de bouleaux »), Bèze, voire Besant, qui signifient tous « bois de bouleaux, boulaie ».
Quelques toponymes pourraient tirer leur origine du bouleau : Boul, Bellay, Belloy, Beuley, Bioller, Boulay, Bessat, Bessay, Besseyre…
Liste des espèces vignette|redresse|Chaton de bouleau.|alt=
Espèces de l'Ancien Monde (paléarctique)
Espèces européennes vignette|redresse|Betula nana, une espèce caractéristique de la toundra et des montagnes du Nord de l'Europe.|alt= vignette|redresse|Betula humilis, une espèce relique glaciaire en Europe centrale et orientale.|alt= En Europe, le bouleau est représenté principalement par quatre espèces : le Bouleau verruqueux (Betula pendula Roth., syn. B. verrucosa Ehrh.) est répandu dans presque toute l’Europe mais assez rare dans le sud. C'est un arbre à croissance rapide ( en 20 ans) pouvant atteindre de hauteur. Il se caractérise par ses rameaux retombants glabres, par ses verrues résinifères, et ses feuilles triangulaires doublement dentées. Le bouleau verruqueux a une écorce blanche, lisse et brillante avec quelques taches noires, souvent accompagnées de crevasses. C'est une espèce pionnière sur sol riche ou calcaire, parfois très sec (dunes). Var. lapponica Lindq. se rencontre dans les régions arctiques ; le Bouleau pubescent (Betula pubescens Ehrh., syn. B. alba L.) est également répandu dans presque toute l’Europe, mais rare dans la région méditerranéenne et dans le sud-est. Il est plus hygrophile que le bouleau verruqueux, il pousse dans les forêts humides et dans les tourbières. C'est un arbre au port élancé à croissance plus lente ( en 20 ans). Sa hauteur en général est de 10 à , parfois . Il a contrairement au bouleau verruqueux des rameaux lisses et pubescents et des feuilles en losange, pubescentes à leur face inférieure. Le bouleau pubescent a une écorce d’un blanc plus mat, parfois rosé, avec souvent des bandes ou des lignes horizontales grisâtres, mais sans taches noires ni crevasses. Il possède différentes sous-espèces. Le subsp. pubescens est fréquent surtout en plaine jusqu’à environ 70° N. en Finlande et en Russie. Le subsp. carpatica ((Willd.) Asch. & Graebn) est lui présent en Europe arctique et en montagne d’Europe moyenne, des Pyrénées aux Carpates.Le subsp. celtiberica ((Rothm. & Vasc.) Rivas Mart.) est lui endémique des montagnes du nord et du centre de l’Espagne et du nord du Portugal. Enfin, le subsp. tortuosa (Ledeb.) Nyman est présent en Europe arctique, dans les montagnes de Scandinavie et en Islande ; le Bouleau nain (Betula nana L.) est répandu de l'Europe arctique jusqu’en Russie centrale. C'est un arbuste nain à port souvent prostré, atteignant , parfois , à minuscules feuilles rondes et dentées (), devenant jaune or en automne. C'est une espèce caractéristique de la zone des arbrisseaux des montagnes du nord de l’Europe ; le Bouleau peu élevé (Betula humilis L.), originaire du nord de la Russie, est une relique glaciaire dans le centre et l’est de l’Europe, du nord de l’Allemagne au nord-est de la Suisse et au centre de la RoumanieCartographie de Betula humilisFiche de Betula humilis. C'est une espèce arbustive de à , à rameaux pubescents glanduleux et possédant des feuilles ovales dentées de 2 à .
Autre espèce notable Le Bouleau de l'Himalaya, (Betula utilis D. Don) est originaire de l’Himalaya.
Var. jacquemontii (Spach) H. J. P. Winkl. : plus rustique, souvent cultivée pour l’ornement. Cette variété, qui atteint 12 à , a dès sa jeunesse une écorce très blanche sans taches noires ni crevasses.
Hybrides Là où plusieurs espèces croissent ensemble, on peut rencontrer les hybrides suivants : Betula × aurata Borkh. (Syn. Betula × obscura Kotula), un hybride entre Betula pendula et Betula pubescens Betula humilis × Betula nana Betula nana × Betula pendula Betula nana × Betula pubescens
Espèces du Nouveau Monde (néarctique)
Quelques espèces notables vignette|redresse|Troncs de Betula nigra dont l'écorce s'exfolie en lamelles papyracées.|alt= Le Bouleau jaune, (Betula alleghaniensis Britton) pousse en Amérique du Nord. C'est un arbre au tronc droit long à couleur de miel ou brun clair, à branches fortes à faible défilement. Ce bouleau à croissance lente ( en 20 ans) atteint 19 à , parfois de hauteur. Les rameaux et l’écorce ont une odeur aromatique. Le bouleau jaune est l'arbre-emblème officiel du Québec (Canada). Le Bouleau flexible, (Betula lenta L.) est également originaire d’Amérique du Nord. C'est un arbre à écorce brun foncé pouvant atteindre . Comme le précédent, les rameaux et l’écorce ont une odeur aromatique. Le Bouleau noir, (Betula nigra L.) est fréquent dans l'est des États-Unis. C'est une espèce décorative par son écorce brun foncé, rugueuse, qui s’exfolie en lamelles papyracées. Ce bouleau à cime ovoïde souvent à plusieurs troncs, peut s’élever jusqu’à . Le Bouleau à papier (Betula papyrifera Marshall) pousse également en Amérique du Nord. Il possède un tronc sinueux et a la cime ovale et étroite. L'écorce blanche souvent à plages rosées se détache en larges bandes, d'où son nom. À croissance rapide, ce bouleau peut atteindre 30, voire .
Galerie
Le bouleau et l'Homme Utilisations vignette|Une chope en écorce de bouleau.|alt= vignette|redresse|« Appareil pour l'extraction de l'huile de bouleau ». Le brai ou goudron de bouleau était largement utilisé comme adhésif dès le Paléolithique moyen jusqu'au début du Mésolithique. Les Néandertaliens produisaient du brai par distillation sèche de l'écorce de bouleau il y a 200 000 ans .
En Europe du Nord (Scandinavie, Pays baltes, Sibérie), le rhytidome (écorce au sens strict) de bouleau, tressé en lanières, était utilisé à la campagne pour fabriquer des chaussures appelées lapti (лапти) en Russie. En Russie, il a également servi de support d'écriture Les tablettes en écorce de bouleau : l'intégralité des tablettes photographiées et transcrites..
Le bouleau est également un arbre décoratif utilisé dans les parcs et jardins. Il est souvent planté par groupe de trois ou conduit en cépée. vignette|redresse|Une cépée de trois bouleaux.|alt=
Le bouleau brûle vite sans que sa flamme soit trop chaude et il laisse très peu de cendres. Apprécié des boulangers, c'était le bois de boulange. Des fagots étaient également utilisés pour faire chauffer l'huile de friture (pour par exemple frire les frites), le cuisinier atteignait ainsi rapidement une température suffisante. La vitesse de chauffe et de combustion lui permettait de gérer le rapport entre les temps morts entre les clients et la quantité de bois utilisé.
L'écorce de bouleau est un amadou efficace et qui brûle bien, connu depuis le Néolithique.
En Europe du Sud où leur croissance est rapide, le bois des bouleaux pubescents et verruqueux est considéré comme de peu de valeur. Dans les pays du Nord où il croît plus lentement, on en tire un bois de belle qualité, d'aspect très blanc, doux et soyeux, qui se travaille et s'imprègne facilement. Ses propriétés mécaniques sont excellentes, son grain est fin et uniforme. C'est un bois considéré comme facile à dérouler.
Le bois du bouleau jaune est utilisé en menuiserie (au Canada sous le nom de merisier et sous le nom de merisier rouge pour le bouleau flexible « Le bouleau jaune, arbre emblématique du Québec »). On s'en sert afin de réaliser du contre-plaqué à âme d'épicéa. Facile à tourner, le bois de bouleau a permis la fabrication de millions de chaises Windsor en Angleterre. Cependant, ce cas reste isolé. On peut trouver du bouleau dans la fabrication de skis, de raquettes à neige ou encore de toits en Scandinavie. Durant la Deuxième guerre mondiale, ce bois a également été utilisé pour la fabrication de certains avions militaires, en particulier pour le De Havilland DH.98 Mosquito.
En Amérique du Nord, de l'Est du Canada à l'Alaska, on produit à partir de la sève brute du bouleau de l'eau de bouleau, de la bière (Birch beer), du vin, de l'eau-de-vie, du vinaigre et du sirop de bouleau (un sirop édulcorant similaire au sirop d'érable) Développement économique Canada et Ressources naturelles Canada. Bouleau blanc ou à papier - Fiches techniques des produits forestiers non ligneux en Gaspésie.