La Préhistoire de Taïwan ne s'achève qu'avec l'arrivée de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales en 1624. Elle reste encore peu connue. Les premières traces d'occupation humaine remontent à avant le présent, lorsque le détroit de Taïwan était une terre émergée en raison du niveau de la mer très inférieur à ce que l'on connaît aujourd'hui. Ce détroit pouvait alors servir de pont terrestre avec le continent actuel. Il y a environ , des populations néolithiques de la côte sud-est de la Chine se sont installées sur l'île. On suppose que ces populations parlaient des langues austronésiennes, lesquelles langues se sont dispersées de Taïwan à travers les îles du Pacifique et l'océan Indien. Les actuels aborigènes taïwanais sont considérés comme leurs descendants.
Contexte géologique et géographique thumb|Le relief de Taïwan.
Taiwan est séparée du continent par les eaux peu profondes du détroit de Taïwan. Le tropique du Cancer passe par le milieu de l'île, qui fait . de long et . de large, le climat est subtropical à tropical. Le relief y est abrupte, escarpé.
L'île de Taïwan s'est formée il y a environ 4 à 5 millions d'années au cours d'un mouvement complexe de convergence entre la partie continentale de la plaque eurasiatique et la plaque océanique de la mer des Philippines. Cette convergence se poursuit vers le Sud dans la fosse de Manille et l'arc volcanique de Luçon, une chaîne d'îles entre l'île de Luçon aux Philippines et Taïwan, et comprenant deux îles taïwanaises, l'île Verte et Lanyu, l'« île des Orchidées. » Depuis le Nord de l'île cet arc volcanique se poursuit vers l'Est jusqu'à la chaîne d'îles volcaniques des Ryukyu..
L'île est séparée de la côte du Fujian à l'Ouest par le détroit de Taïwan, qui est de de large en son point le plus étroit. Faisant partie du plateau continental, le détroit n'a pas plus de de profondeur. Les îles les plus importantes dans le détroit sont les îles Pescadores (îles Penghu) à de la côte sud-ouest de Taïwan et à de la terre ferme.
Taïwan est un bloc faillé basculé, avec des chaînes de montagnes escarpées sur toute la longueur de l'île et qui composent quasiment les deux-tiers de l'île, situés côté Est. Ces montagnes ont plus de deux cents sommets ayant une altitude de plus de (). Le côté ouest de l'île descend vers les plaines côtières fertiles. L'île chevauche le Tropique du Cancer et a un climat subtropical humide.. La végétation originelle allait de la forêt tropicale humide dans les basses terres jusqu'à des forêts tempérées, puis une forêt boréale et des plantes alpines plus on progresse en altitude.
Paléolithique supérieur vignette|redresse=1.4|La demi-mandibule Penghu 1 avec ses quatre dents.
Au cours de la dernière glaciation du Pléistocène, le niveau de la mer dans la région était d'environ plus bas que de nos jours. En conséquence, le détroit de Taïwan, en raison de sa faible profondeur, était exondé et permettait à la faune du continent et de Taïwan d'y circuler pendant les périodes glaciaires et jusqu'au début de l'Holocène, il y a . De nombreux fossiles de vertébrés ont été trouvés dans l'espace maritime séparant les iles Penghu de Taïwan, dont une demi-mandibule humaine dénommée Penghu 1, appartenant à une espèce inconnue du genre Homo..
En 1972, les restes fossiles fragmentaires d'hommes modernes ont été trouvés à Chouqu et Gangzilin dans le village de Zuozhen (d'où la dénomination « Homme de Zuozhen »), dans la ville de Tainan et dans des niveaux où les fossiles étaient mis à nu par l'érosion de la rivière Cailiao. Aucun artéfact associé n'a été trouvé sur le site. En comptant tous les sites actuels, les plus anciens restes qui ont été datés par le carbone 14 en 2016 se situent entre et avant le présent.
La culture de Changbin Les plus anciens artéfacts se présentent sous la forme de galets aménagés et de lames dans la culture de Changbin (), ou Changpin, culture de Changpinian, dont le site principal est Baxiandong. Ils ont été découverts sur les sites rupestres de la côte sud-est. Le site principal de Baxiandong (), de cette culture de Changbin a été fouillé en 1968, puis en 2013. Elle est caractérisée par des outils sur galets de provenance locale. La même culture a été découverte sur les sites de O-luan-pi II et Lung-K'eng dans la pointe sud de Taïwan. En 2013 les dates du site de Baxiandong ont donné entre et AEC, ce qui remettrait en cause la date finale de 5000 obtenue par carbone 14, en 1968. Globalement, c'est une culture d'outils sur galet et d'outils sur éclats. L'abondance absolue des outils en pierre sur éclats ressemble fortement à celle des Philippines, ce qui suggère une affinité avec l'Asie du Sud-Est. L'île de Taïwan apparait dès cette époque comme le Nord d'un monde qui s'étend sur les Philippines, jusqu'à l'Indonésie et la Thaïlande, au Sud. Sur le site de Baxiandong les couches les plus anciennes comportent de grands outils de pierre, ce qui suppose la pratique de la chasse et, probablement, de la cueillette. Les couches les plus récentes présentent de petits outils de pierre en quartz, ainsi que des outils en os, en corne et en coquillage, qui serait dû à un changement dans le style de vie avec une pratique de collecte de coquillages et la pêche de poissons.
Autres cultures du Paléolithique supérieur À côté de la culture de Changbin, d'autres sites, dont certains sont actuellement datés 6500-5000 AP, comportent des outils sur éclats : Taipei, Miaoli, Taizhong (Taichung), Tainan, Pingdong (Pingtung) - côte Ouest - et Taidong (site archéologique de Beinan à Taïtung) - côte Sud-est ; ils sont identifiés comme « cultures pré-céramique » ou « cultures du Paléolithique supérieur persistant ».
La culture de Wangxing (網形) a été découverte dans le comté de Miaoli au nord-ouest de Taïwan dans les années 1980. L'assemblage se compose d'outils sur éclats, devenant plus petits et plus normalisés dans le temps, et indiquant le passage de la cueillette à la chasseLiu, Yichang (2009). Wangxing Culture. Encyclopedia of Taiwan.. Selon les dates obtenues en 2007 et 2011 elle aurait duré de à APLiu et al., 2007.. Mais cette culture n'est pas acceptée par tous les archéologues taïwanais.
vignette|Carte des cultures du Néolithique moyen à l'Ouest et au Nord.|alt=Carte des cultures du Néolithique moyen, à l'Ouest et au Nord
Détérioration climatique globale La troisième détérioration majeure du climat post-glacial, vers . BP (cal. av. le présent), 3200-3000 av. n. ère, un épisode froid et sec, correspond à de brusques changements en termes culturels, que ce soit en Mésopotamie (constitution des proto-états) ou en Chine, comme avec le déclin de la culture de Yangshao et l'émergence des cultures de Longshan et de ses conflits. La mousson qui recouvrait tout le cours inférieur du Yangzi vers . BP régresse vers le Sud, à la hauteur de Taïwan, vers . BP. Dans cette région du cours inférieur du Yangzi, la culture de Hemudu ancienne a été précédée par les cultures de Xiaohuangshan (v. 7000-6000) et Kuahuqiao (v. 6000-5000).
Néolithique. Culture de Dapenkeng
Entre 4500 et 2200 avant notre ère, la culture de Dapenkeng (site éponyme dans le comté de Taipei au nord-ouest) et la culture de Fengbitou (au sud-ouest) apparaissent soudainement et se propagent rapidement tout autour de l'île, sur la côte et sur les îles Pescadores. Cette période recouvre la période considérée comme étant celle de l'expansion des langues austronésiennes, qui aurait débuté autour de 3500 avant notre ère, et que l'on situait comme venant du continent vers Taïwan, en 2013Peter Bellwood dans : . La dispersion des langues austronésiennes fait partie d'un ensemble relevant d'une "colonisation" néolithique, avec l'apport de la technologie de la céramique, la domestication du porc, du chien et du poulet que l'on peut clairement constater dans l'archipel Bismarck (N-E de la Nouvelle-Guinée) avec la culture Lapita., laquelle serait apparue vers 3300 AEC sous forme d'innovations, d'origine externe, et d'intégrations qui supposent des échanges mutuels.
Néolithique ancien Les sites Dapenkeng sont relativement homogènes, caractérisés, au cours du Néolithique ancien par la céramique grossière à décor cordéLe motif décoratif est produit en imprimant une corde dans l'argile avant qu'elle ne soit portée à environ 600-900 degrés Celsius. Le motif varie si la corde est simplement pressée, ou si elle est roulée. La nature de la corde modifie le motif, selon le nombre de ses brins et leur mode d'assemblage, qui parfois peut ressembler à un « scoubidou ». Un groupe de poteries est reproduit sur ancient-origins.net: Kerry Sullivan, Mother Found Still Cradling Baby After 4800 Years, 11 mai 2017., et des cailloux percés, ayant jusqu'à de diamètre, qui ont été probablement utilisés comme lests de filets de pêche, la ressource principale étant la pêche côtière. Les habitants pratiquaient la chasse, mais étaient également fortement tributaires des coquillages marins et autres fruits de mer, en fonction des saisons.
Une étude comparative des céramiques des deux côtés du détroit laisse penser que des cultures du continent comme celles de Xianrendong, Zengpiyen, Liyuzhui et Baozhitou, dont les séquences archéologiques datent d’avant 5 000 ans AEC à Xianrendong, et dès 8 700 AEC à Baozitou (Baozhitou), pourraient être indicateurs de foyers précurseurs de la culture de Dapenkeng.
La plupart des chercheurs sont persuadés que cette culture ne proviendrait pas de la culture de Changbin., mais proviendrait d'une migrationCe que l'on a longtemps pensé comme une migration, un déplacement de populations « colonisatrices », consisterait plus probablement en échanges réciproques entre l'île de Taïwan, les populations d'Indonésie-Malaisie-Philippines, Australo-Papoues, et le continent d'avant la « sinisation » du sud de la future Chine par les populations du Nord. à travers le détroit par les ancêtres des actuels aborigènes taïwanais, locuteurs des anciennes langues austronésiennes. Ces habitants des côtes du sud-est et des îles côtières étaient essentiellement des pêcheurs, habitués à la navigation et à la pêche en haute mer. Dans ce contexte, le travail des fibres nécessaires pour les filets suppose aussi soit une forme d'horticulture, soit une exploitation judicieuse des ressources végétales locales. Les habitants auraient adapté leurs stratégies de subsistance à ce milieu côtier.
Agriculture : il n'est pas encore question de production de riz, qui n'apparait qu'au Dapenkeng final, et avec le millet. D'autres aliments, comme le sagou, à base de palmiers, ainsi que ceux consommés à cette époque dans le sud de la Chine, ont pu être utilisés par des migrants, tous pêcheurs, en provenance de cette Chine du Sud. Ces végétaux ont d'ailleurs pu être cultivés. On peut remarquer que le sagou est l'aliment de base des Papous en Papouasie-Nouvelle-Guinée. C'est également l'alimentation de base des Punans (les derniers nomades du Sarawak, dans la jungle de l'île de Bornéo) et des Mentawais (Sumatra occidental, en Indonésie), tous locuteurs de langues austronésiennes.
Une étude génétique en 2020 retraçant la formation génomique des populations humaines en Asie de l'Est montre que les populations anciennes de Taïwan sont proches génétiquement des anciennes populations de la culture Lapita. Elles partagent également beaucoup d'allèles avec les populations du sud de la Chine de langues taï-kadaï. Ces résultats renforcent l'hypothèse selon laquelle des populations de langue taï-kadaï sont à l'origine de l'arrivée de l'agriculture dans l'île il y a près de ans Chuan-Chao Wang et al.,The Genomic Formation of Human Populations in East Asia, biorxiv.org, doi: https://doi.org/10.1101/2020.03.25.004606, 25 mars 2020.
Les langues austronésiennes : migrations et échanges à double sens