Le Northrop Reporter (plus tard redésigné ) était un avion de reconnaissance photographique américain non-armé des années 1940, produit par la Northrop Corporation. Basé sur le chasseur nocturne Black Widow du même constructeur, il fut le dernier avion de reconnaissance à moteurs à pistons conçu et produit pour lUS Air Force..
Bien qu'ayant été produit en quantités limitées, et avec une durée de service relativement courte, les photographies aériennes de la péninsule coréenne prises par le se montrèrent vitales en 1950, quand la Corée du Nord envahit la Corée du Sud : « Leurs photos de la Corée furent jugées non-valables pour les forces des Nations Unies pendant les premières semaines de cette guerre. Ce ne fut pas avant que la version marine de reconnaissance photo Tigercat fasse ses passages au-dessus d'Inchon que des images additionnelles furent prises »..
Conception et développement Le Reporter fut créé quand les mitrailleuses furent retirés du expérimental, la dernière version de chasse du Black Widow. Avec moins de six mois de temps de vol, le premier fut ramené à l'atelier de modifications de Northrop, où il fut converti en un appareil non armé de reconnaissance photographique.. Toutes les armes internes furent retirées, et un nouveau nez fut installé, capable de contenir un assortiment de caméras. L'avion, redésigné , vola pour la première fois le , avec aux commandes le pilote d'essai de Northrop L. A. « Slim » Parrett. Un () fut également modifié aux standards et reçut la désignation de . Excepté les deux moteurs turbocompressés , il était identique au et vola pour la première fois le . Pour des raisons inconnues, Northrop sous-traita avec la Hughes Tool Company de Culver City en Californie, pour la fabrication du nez de l'avion .. Le utilisait les ailes déjà existantes du (sans les aérofreins de combat), ainsi que ses moteurs et sections de queue, mais avec un tout nouveau fuselage plus effilé contenant un équipage de deux personnes sous une verrière continue en forme de bulle.
Conséquence des incessants problèmes de développement avec le d'Howard Hughes le personnel des quartiers généraux de lArmy Air Force détermina un besoin immédiat pour Reporters. Avant même le premier vol du , un contrat initial pour la production de fut signé, en . À la suite des tests, il fut déterminé que le possédait des performances et des caractéristiques de vol similaires à celles du problématique , bien que le Reporter ne soit pas équipé de moteurs aussi puissants que celui-ci. De plus, il utilisait des éléments déjà existants. Ces considérations sonnèrent la fin de l'aventure pour le .
Le premier de production fut accepté en . Toutefois, le contrat fut brutalement annulé en 1947, peut-être parce que les performances de l'avion devenaient rapidement dépassées par celles des avions à réaction, et le dernier des seulement produits fut accepté par lUS Army Air Forces en . Le dernier à avoir été produit () fut produit en tant que , qui différait des appareils du block 1 de production principalement par le fait qu'il disposait d'une nouvelle installation de caméras dans le nez. Il semblerait que cette modification ait en fait été appliquée aux vingt derniers exemplaires du , car certains registres indiquent que ces appareils furent tous redésignés .
Caractéristiques Le possédait une nacelle centrale revue, avec le pilote et l'opérateur caméra installés en tandem sous une verrière en forme de bulle. Le premier , duquel était issu le premier , avait une verrière qui s'articulait vers le côté, alors que tous les suivants et les de production employaient une verrière coulissante vers l'arrière. Les six caméras de l'avion étaient installées dans un nez allongé, remplaçant les quatre mitrailleuses du . Les de production étaient propulsés par les mêmes moteurs suralimentés que le . L'avion avait une masse maximale au décollage de et une vitesse maximale de à une altitude de (). Finalement, seulement 36 des commandés furent produits, et tous furent construits à partir d'avions initialement destinés à être produits comme
Le pilote était assis à l'avant, avec l'opérateur de reconnaissance derrière lui. L'occupant du siège arrière contrôlait les caméras et assurait la navigation de l'avion. Toutefois, le siège arrière du était équipé d'un ensemble de contrôles de vol rudimentaire, ce qui rendait possible pour l'opérateur de reconnaissance de relever le pilote si nécessaire. Les deux membres d'équipage étaient désignés pilotes et entraînés à la tâche de la reconnaissance, et ils alternaient habituellement leurs positions à chaque nouveau vol.
Carrière opérationnelle
Service au sein de lUS Air Force Sur les produits, neuf furent assignés à lAir Material Command sur le continent américain, et les appareils restants furent regroupés en un unique escadron, le (PRS), attaché au 35th Fighter Group au Japon. Les quatre premiers y furent expédiés par bateau, arrivant en à la Japan Air Material Area (JAMA), à Kisarazu, dans la préfecture de Chiba. Leur voyage n'avait pas été de tout repos, et trois des quatre appareils étaient dans un tel état qu'ils furent interdits de vol et ne purent servir qu'à fournir des pièces détachées.
Le 8th PRS fut non-opérationnel pendant environ un an, puis monta progressivement en puissance afin de servir pendant l'occupation américaine du Japon, participant au programme de cartographie après-guerre pendant lequel les plages, villages, réseaux routiers et centres culturels du Japon furent intensément photographiés, tâche qui incomba au et à la variante du Superfortress. Sous le commandement du Major Benjamin H. Albertson, le 8th PRS passa la majeure partie de l'été 1947 à se préparer à leurs futures missions, passant les mois de juin et juillet à la JAMA à aider à assembler les nouveaux arrivants. Les Captain Jarvis et Lieutenant Heistand furent les deux premiers pilotes sélectionnés pour revoler avec la première paire de Reporters à la fin du mois de juin. L'escadron passa la majeure partie du mois de juillet à tester en vol ses nouvelles machines. Quatre appareils supplémentaires arrivèrent en juillet, donnant à l'escadron d'expérience avec le . La première mission opérationnelle de l'unité se déroula également en juillet, avec le Captain Moore aux commandes. L'escadron perdit son premier en août, lorsqu'un pilote effectua un atterrissage très violent. L'avion était complètement perdu, mais le pilote parvint à s'en sortir. En septembre, le Lieutenant-Colonel Ben K. Armstrong devint l'officier commandant du . Une force de seize avions fut finalement rassemblée en octobre, le même mois pendant lequel trois avions et leurs équipages furent envoyés à la base aérienne Itazuke, sur l'île japonaise de Kyūshū. Le détachement resta sur place jusqu'en , effectuant des missions de photographie aérienne durant de quatre à sept heures. En , un détachement de six fut envoyé à Clark Field, aux Philippines, afin d'assister le 5th Reconnaissance Group. Finalement, d'autres détachements de du 8th PRS furent dispersés vers les bases Itzake et Chitose pour des périodes variées. Le détachement de la 13th Air Force aux Philippines resta en place jusqu'au début du mois de septembre, avec des permutations d'équipes tous les trente jours.
La maintenance fut un problème pour les opérations du dès le départ. En , la flotte entière fut clouée au sol en raison d'une mauvaise météo et d'un manque de pièces détachées, en particulier les échangeurs de chaleur, qui s'étaient révélés fragiles et se fissuraient prématurément. À cause de ce manque d'échangeurs neufs, les pièces de remplacement durent être obtenues en les prélevant sur des en stockage à la JAMA. En , le problème des pièces détachées était devenu si critique que le 8th PRS disposait en moyenne de seulement deux avions opérationnels en permanence. La cannibalisation des avions à la fois endommagés ou en état de vol augmenta finalement un peu ce taux de disponibilité, mais l'unité ne parvint jamais à retrouver ses seize appareils opérationnels comme au début, n'atteignant qu'une fois quinze appareils en .
En , le Major Russell E. Cheever prit le commandement de l'escadron. En août, l'unité fut redésignée « 8th Tactical Reconnaissance Squadron » (photo de nuit). De plus, suivant les directives du nouveau système de désignation des appareils militaires de lUS Air Force, le nom (« F » désignant « Photo » dans le système de l'USAAF) devint le « », avec « R » pour « Reconnaissance » et « F » pour « Fighter » (chasseur). Cette nouvelle désignation causa immédiatement la confusion, à la fois parce que le n'était pas armé et n'avait à ce titre jamais été considéré comme un chasseur, mais également parce que le était désormais reclassifié comme à la fois par l'USAF et dans les registres des escadrons (alors que le existait déjà comme étant la première version du Black Widow original). La désignation de fut appliquée plus tard, mais à ce moment, l'unité était officieusement revenue à l'appellation , et continua dans ce sens pendant la quasi-totalité du service opérationnel effectué avec cet avion.
Les opérations du prirent fin le , quand le 8th TRS fut transféré à la base aérienne de Yokota, sans son équipement ni son personnel. Sur cette base, il devint ensuite le . Le , le 82nd RS, qui était alors constitué de l'ancien personnel du 8th TRS et de ses , fut désactivé, et tous les furent affectés au 35th Maintenance Squadron sur la base aérienne Johnson, pour sauvegarde ou autres dispositions.
Sur les neuf affectés à lAir Material Command, plusieurs furent utilisés pendant une courte période par la garde nationale aérienne de la Pennsylvanie, avant qu'eux aussi soient envoyés à la destruction.
Cartographie de la Corée Pendant leur durée de service opérationnel, les , opérant la plupart de temps depuis des bases au Japon, furent responsables de la plupart des cartes aériennes utilisées au début de la guerre de Corée. Ces photographies se montrèrent extrêmement précieuses, et ce ne fut pas avant l'arrivée de la version de reconnaissance photo du Tigercat de la Navy, à la fin de l'année 1950, que des photos additionnelles de la péninsule purent être effectuées. Ces avions étaient de plus alors fortement exposés à la menace représentée par les MiG coréens.
Usage civil Quelques préservés furent offerts à des agences gouvernementales civiles, ou déclarés surplus et proposés à la vente sur le marché civil.
Un () fut utilisé par le NACA à Moffett Field, en Californie, afin de tester quelques concepts primaires à ailes en flèche grâce au largage depuis une haute altitude de structures de test aérodynamiques réutilisables. Ce programme fut plus tard rejoint par le , emprunté à la Smithsonian Institution pour la durée des tests. Ces largages étaient effectués au-dessus de la base aérienne d'Edwards dans le désert des Mojaves, en Californie ..
Dernier vol Étonnamment, le dernier exemplaire en état de vol de toute la production du était un très rare Reporter (, ), le premier Reporter de série à avoir été produit. Sa fabrication avait été achevée le , et il servit au sein de lUS Army Air Forces, puis de lUS Air Force, jusqu'au , lorsqu'il fut réaffecté à lAmes Aeronautical Laboratory à Moffett Field, en Californie. Il y fut modifié pour servir de véhicule de lancement pour des maquettes d'appareil expérimentaux largués en altitude. Il servit dans ce rôle jusqu'en 1953, lorsqu'il fut remplacé par un énorme tunnel aérodynamique utilisé pour les mêmes essais.