La (anciennement ; en français « Tour Willis ») est un gratte-ciel américain situé à Chicago, dans l'État de l'Illinois, au 233 South Wacker Drive dans l'ouest du secteur financier du Loop. Achevé en 1973 et œuvre de l'architecte Bruce Graham https://thetowerinfo.com/buildings-list/willis-tower/ (consulté le 2 février 2024), il a été le plus haut immeuble du monde pendant 25 ans, et des États-Unis pendant 40 ans, avant d'être dépassé en 2013 par le One World Trade Center à New York. Il est à ce jour le troisième plus haut immeuble du continent américain et de l'hémisphère ouest. La Willis Tower est l'un des monuments les plus emblématiques de la ville : sa hauteur et sa forme particulière la distinguent très nettement des autres gratte-ciel sur la ligne d'horizon de Chicago. Elle est visible de très loin, par temps clair on peut l'apercevoir depuis le parc national des Indiana Dunes (Indiana Dunes National Park) à Michigan City (Indiana) au sud-est The Chicago Skyline from Michigan City (consulté le 17 février 2024), et depuis le parc d'État des Warren Dunes (Warren Dunes State Park) à Saint-Joseph (Michigan), sur l'autre rive du lac Michigan, à l'est Southwestern Michigan Tourist Council : See Chicago from Michigan (consulté le 17 février 2024).
Dépassant les anciennes tours jumelles du World Trade Center d'un peu plus de 24 mètres, c'était également le bâtiment le plus haut du monde (442 mètres et 108 étages ; 527 mètres avec ses antennes) entre 1973 et 1998, jusqu'à l'inauguration des tours Petronas à Kuala Lumpur, en Malaisie.
Le cabinet d'architectes Skidmore, Owings and Merrill (SOM), dont le siège se trouve à Chicago, fut le principal ingénieur en structure de la Willis Tower Skidmore, Owings & Merrill (SOM) - Willis "Sears" Tower (consulté le 16 février 2024), et la firme Jaros, Baum & Bolles (JB&B) assura l'ingénierie de l'installation des systèmes mécaniques, de l'électricité et de la plomberie du bâtiment.
Chaque année, environ 1,7 million de personnes visitent le skydeck au étage, l'observatoire le plus haut des États-Unis, ce qui en fait l'une des attractions touristiques les plus populaires de Chicagotheskydeck.com/the-tower/facts-about-the-ledge/ (consulté le 31 janvier 2024). Inauguré en 2022, le centre commercial Catalog (côté Jackson Boulevard) comprend des restaurants et des commerces sur 27 900 m (sur cinq niveaux). Dans un sondage de 2005, les lecteurs du Chicago Tribune ont élu la Willis Tower comme l'une des , derrière le lac Michigan, le Wrigley Field et le métro de Chicago, mais devant la Water Tower, l'université de Chicago et le musée des Sciences et de l'Industrie (MSI)Leroux, Charles, « The People Have Spoken: Here Are the 7 Wonders of Chicago », Chicago Tribune (Tribune Company), 15 septembre 2005. Consulté le ..
Depuis son ouverture en 1973 jusqu'en 1994/1995, le bâtiment a servi de siège social à la société américaine de vente au détail Sears, Roebuck and Company (appelée « Sears Holdings » depuis 2005) qui lui donne son nom. En 2009, le bâtiment prend le nom de son propriétaire de l'époque, le courtier d'assurances britannique Willis Group Holdings, basé à Londres. Cependant, l'ancienne dénomination reste couramment employée, notamment parmi les habitants de la région de Chicago. En 2015, le fonds d'investissement Blackstone Group rachète le gratte-ciel pour 1,3 milliard de dollars US.
En , le plus grand locataire de l'immeuble est la compagnie aérienne américaine United Airlines, qui y a déménagé son siège social du 77 West Wacker Drive (alors appelé United Building) en 2012, et y occupe actuellement environ 20 étages. D'autres locataires importants incluent l'homonyme du bâtiment Willis Towers Watson et les cabinets d'avocats Schiff Hardin et Seyfarth Shaw. La banque américaine Morgan Stanley déménage son deuxième bureau dans l'immeuble en 2019 et devient son quatrième locataire en importance en 2020.
Localisation La Willis Tower se trouve au 233 South Wacker Drive, dans l'ouest du secteur financier du Loop (l'un des 77 secteurs communautaires de la ville de Chicago), au cœur de Downtown Chicago. Située à proximité immédiate de la rivière Chicago, elle occupe l'entièreté d'un bloc délimité par Franklin Street à l'est, Jackson Boulevard au sud, Wacker Drive à l'ouest et Adams Street au nord. Ses coordonnées géographiques sont . La Willis Tower est proche de certains des plus hauts gratte-ciel de la ville dont le 311 South Wacker Drive (), juste au sud, et le Franklin Center (), au nord-est. Le CME Building, siège du Chicago Mercantile Exchange (CME ; l'un des deux principaux marchés à terme américains), est situé à environ un bloc au nord-ouest. Non loin se trouve la gare d'Union Station (juste de l'autre côté du pont de Jackson Boulevard qui enjambe la rivière Chicago), l'une des principales gares ferroviaires de la ville où transitent les lignes du réseau de trains de banlieue Metra et du réseau national Amtrak.
Historique Planification et construction vignette|Structure du bâtiment. En 1969, Sears, Roebuck and Company était de loin l'entreprise de commerce de détail la plus importante au monde, avec environ employésThe Sears retail group has 350,000 employees. Dernier accès le 21 novembre 2007.. Sears décida de réunir, dans un seul et même édifice, ses milliers d'employés éparpillés dans différents bâtiments à travers la ville. La compagnie se lança en quête d'un espace constructible pouvant accueillir un bâtiment de de surface. Avec les prédictions d'agrandissement du projet, les architectes du cabinet de Skidmore, Owings and Merrill (SOM) surent que l'édifice deviendrait l'un des plus hauts immeubles de bureaux au monde. Le cabinet consulta par la suite les autorités municipales puis proposa aux dirigeants de Sears deux choix de site proche de Downtown Chicago : le quartier industriel de Goose Island (au nord-ouest du secteur financier du Loop) et une zone de deux pâtés de maisons délimitée par Franklin Street à l'est, Jackson Boulevard au sud, Wacker Drive à l'ouest et Adams Street au nord (avec Quincy Street traversant le centre d'est en ouest).
Après sélection du second site, les permis de supprimer Quincy Street furent délivrésArnstein & Lehr, The First 120 Years. Les avocats du cabinet Arnstein, dirigé par Andrew Adsit, commencèrent à acheter les propriétés parcelle par parcelleChicago Tribune, December 28, 2003.. Sears acheta 15 vieux bâtiments à 100 propriétaires et paya 2,7 millions de dollars US à la ville de Chicago pour la partie de Quincy Street qui fut englobée dans le projet. L'espace intérieur de la tour devait être suffisamment grand pour accueillir tous les employés de Sears dès le départ. De l'espace réservé à l'extension des activités de Sears serait loué à de petites firmes jusqu'à ce que la compagnie puisse en bénéficier. Comme il est plus facile de louer des espaces avec fenêtre, le ratio d'espace sans fenêtre par rapport à celui avec fenêtre devait diminuer à mesure que la hauteur de la tour progressait. vignette|190px|gauche|La Sears Tower, vue depuis le First National Bank Building, lors de sa construction fin 1972. Skidmore, Owings and Merrill, dont le siège se trouve à Chicago, fut le cabinet d'architectes chargé de la conception et de l'ingénierie structurelle de la Sears Tower. La firme Jaros, Baum & Bolles (JB&B) assura l'ingénierie des systèmes mécaniques, l'installation électrique et des systèmes de détection incendie, et l'installation sanitaire. Skidmore, Owings and Merrill proposa une tour d'une surface de par étage à la base Sears Tower in Chicago Dernier accès le 21 novembre 2007.. Construite suivant la forme la plus harmonique et la plus équilibrée qui soit, la Sears Tower s'affine en montant vers le ciel et offre un profil unique sur chacune de ses façades. Cette masse découpée de 225 000 tonnes paraît dans son esthétique soudainement légère et s'imprime avec plus de force que les tours monolithiques de type « brique de lait » construites à l'époque et identiques quel que soit leur nombre d'étages (tel que le Richard J. Daley Center qui fut le premier d'une série d'immeubles noirs à Chicago et qui devint le plus haut bâtiment de la ville de 1965 à 1969). Chaque "étape" de l'immeuble semble le reproduire dans sa totalité, mais en miniature. De la base au sommet, la verticalité des façades forme un mur-rideau lisse et vitré typique du style international. La façade est en aluminium anodisé et en verre noir. La base du bâtiment contient un complexe commercial connu sous le nom de « Catalog » qui renferme plusieurs grandes enseignes, des boutiques et des chaînes de restauration rapide. Quatre bandes noires apparaissent sur la tour au niveau des -, -, - et - étages. Ces éléments sont des persiennes qui permettent la ventilation du bâtiment en faisant entrer et évacuer l'air. Elles sont composées de lames rétractables et de cadres en aluminium extrudé. Les étages situés à ces niveaux ne comprennent pas de bureaux mais des locaux techniques qui servent à la maintenance et l'entretien du bâtiment garantissant ainsi sa fonctionnalité pour la sécurité et le confort des occupants. vignette|190px|La Sears Tower, vue depuis le John Hancock Center, lors de sa construction en janvier 1973. Compte tenu de l'optimisme des dirigeants de Sears, la hauteur de l'édifice ne cessa d'augmenter à mesure que le temps passait. Elle dépassa la hauteur des tours jumelles du World Trade Center à New York qui étaient en construction à ce moment-là The World Trade Center: Histoire et statistiques Dernier accès le 21 novembre 2007. En , la Sears Tower devient le bâtiment le plus haut de Chicago, dépassant l'Aon Center (appelé Standard Oil Building à ce moment-là), qui détenait le record depuis un mois. La Federal Aviation Administration (FAA) réglementa la hauteur des immeubles pour protéger le trafic aérien(a construction cap was set at 108 floors by the Federal Aviation Administration thanks in order to protect air traffic!) Dernier accès le 21 novembre 2007, la ville de Chicago étant desservie par deux grands aéroports internationaux (O'Hare et Midway, tous deux situés sur son territoire). Le , les premiers employés de Sears commencèrent à emménager dans la tour. La Sears Tower fut entièrement financée par l'entreprise Sears qui décida d'achever la construction en posant deux antennes sur le toit pour permettre la diffusion de chaînes de télévision locales ainsi que de plusieurs stations de radio de la région métropolitaine de Chicago.
Sears et la ville de Chicago ayant approuvé le projet, la construction débuta en et fut terminée en . Au total, les coûts s'élèvent à 150 millions de dollars US de l'époque Databank: Sears Tower Dernier accès le 19 novembre 2007, soit environ à de dollars US en 2005. En comparaison, la tour Taipei 101 à Taipei, le plus haut gratte-ciel du monde de 2004 à 2010 (avec ses 449,2 mètres), a coûté environ de dollars US en 2005Taipei 101 (consulté le 21 novembre 2007).
Gordon M. Metcalf, le président de Sears, érigea la première poutre en acier du bâtiment lors d'une cérémonie le . Le chantier employa 2 000 travailleurs. Pour accélérer la construction, une centrale à béton fut construite au sous-sol de l'édifice, permettant aux ouvriers de couler chaque jour un tiers d'un étage en béton. Les entrepreneurs mirent en place deux cuisines temporaires sur le site pour les travailleurs, et des systèmes téléphoniques et de haut-parleurs furent installés à chaque étage pour permettre aux travailleurs de communiquer. De plus, les entrepreneurs installèrent des générateurs temporaires pouvant fournir jusqu'à 14 000 kilowatts simultanément. En hiver, la majeure partie de cette électricité fut utilisée pour chauffer les poutres en acier apparentes des cinq étages les plus bas (consulté le 6 février 2024).
Après l'ouverture vignette|190px|gauche|Vue sur la Sears Tower avec un train d'Amtrak en provenance de la gare d'Union Station en 1975.