William Wentworth-Fitzwilliam ( - ) est un homme d'État britannique whig de la fin du et du début du . En 1782, il hérite des domaines de son oncle Charles Watson-Wentworth, deuxième marquis de Rockingham, ce qui en fait l'une des personnes les plus riches de Grande-Bretagne. Il joue un rôle de premier plan dans la politique whig jusque dans les années 1820.
Jeunesse (1748–1782) Il est le fils de William Fitzwilliam (3e comte Fitzwilliam), de son épouse Lady Anne, fille de Thomas Watson-Wentworth (1er marquis de Rockingham). Le Premier ministre Charles Watson-Wentworth, marquis de Rockingham est son oncle maternel. Il hérite des deux comtés de Fitzwilliam (dans les pairies de Grande-Bretagne et d'Irlande) en 1756, à l'âge de huit ans, à la mort de son père. Il fait ses études au Collège d'Eton, où il devient ami avec Charles James Fox et Frederick Howard.
En , Fitzwilliam entreprend son Grand Tour avec un membre du clergé, Thomas Crofts, nommé par le docteur Edward Barnard, directeur d'Eton. Fitzwilliam n'est pas impressionné par la France, écrivant que les Français sont "un ensemble de gens bas, méchants, impertinents" dont le comportement est "si intolérable qu'il m'est absolument impossible de m'associer à eux ... c'est l'opinion de tout le monde, que je ferais mieux de quitter les lieux immédiatement ". Après avoir passé un peu de temps en France et brièvement en Suisse, il rentre en Angleterre au début de 1766. En , il se rend en Italie, d'où il rapporte des tableaux.
La fortune de Fitzwilliam est substantielle mais pas spectaculaire. Son domaine de Milton produit en moyenne un peu moins de par an pour les sept années précédant 1769 (année où Fitzwilliam devient majeur). Ses autres domaines situés dans le Lincolnshire, le Nottinghamshire, le Yorkshire et le Norfolk et les loyers de Peterborough rapportent en moyenne par an. Le chiffre combiné pour 1768 de toutes ses propriétés s'élève à . Cependant, Fitzwilliam hérite d'une dette de avec des charges annuelles de . Fitzwilliam vend ses propriétés dans le Norfolk au prix de , ce qui est suffisant pour régler la dette sur l'ensemble du domaine.
Prenant sa place à la Chambre des lords, Fitzwilliam assiste à presque tous les débats notables, participant à presque toutes les manifestations organisées par l’opposition mais n’ayant jamais prononcé de discours durant le gouvernement de Lord North Smith, .. Il soutient John Wilkes dans son combat pour conserver le siège pour lequel il a été élu et soutient les colonies américaines dans leur différend avec la Grande-Bretagne. vignette|280x280px| Wentworth Woodhouse, dans le Yorkshire À la mort de son oncle, lord Rockingham, le , il hérite de Wentworth Woodhouse, la plus grande maison du pays, et de ses vastes domaines, ce qui en fait l'un des plus grands propriétaires terriens du pays.
Fitzwilliam, en tant que propriétaire, réduit les loyers et annule les arriérés en période difficile, tout en fournissant de la nourriture bon marché et en offrant gratuitement aux personnes âgées du charbon et des couvertures. Il remplit également ses obligations en matière de réparation des propriétés louées et ses dispenses de bienfaisance sont généreuses mais discriminatoires. Il aide également les sociétés amicales et les caisses d'épargne à encourager les pauvres à pratiquer l'économie de fonds et l'autonomie Smith, ..
Il est nommé sous-lieutenant du Northamptonshire le .
Début de carrière politique (1782-1789) gauche|vignette|Fitzwilliam tel que peint par Sir Joshua Reynolds, 1786. Il prend la suite de son oncle comme dirigeant majeur des Whigs. Il commence à contribuer aux débats dans les Lords, avec sa première intervention le lors du débat sur le discours du Roi, intervenant pour critiquer le successeur de Lord Rockingham en tant que Premier ministre, Lord Shelburne, sur l'absence de principe sur la concession de l'indépendance américaineSmith, .. Il est l'un des principaux partisans du gouvernement de coalition Fox-North. Le duc de Portland lui offre d'être Lord lieutenant d'Irlande et d'être créé marquis de Rockingham. Cependant, Fitzwilliam ne souhaite pas le poste et n'est pas très préoccupé par le nouveau titre, ce que le roi ne donnerait pas de toute façonSmith, .. Le , Fitzwilliam prononce son premier discours en exposant les objections du gouvernement au projet de loi du député de Shelburn, William Pitt, visant à réformer les abus dans les fonctions publiques. Le , Horace Walpole déclare qu'il ne connaissait pas personnellement Fitzwilliam, mais que « d'après ce que j'ai entendu de lui dans les Lords, j'ai conçu une bonne opinion de son sens ; de son caractère, je n'ai jamais entendu de mal, ce qui est un grand témoignage en sa faveur, quand il y a tant de personnages horribles, et quand tous ceux qui sont remarquables ont leurs actions les plus minutieuses torturés à déposer contre eux »Smith, ..
Fitzwilliam devait être nommé à la tête du Conseil des affaires indiennes au moment de l'examen du projet de loi sur le sujetSmith, .. L'échec du projet de loi entraîne la chute du ministère et la nomination de Pitt au poste de Premier ministre. Fitzwilliam se retrouve dans l'opposition.
Cependant, aux Élections générales britanniques de 1784 Pitt remporte une large majorité. Fitzwilliam refuse la proposition de Lord Shelburne de lui attribuer le poste de Lord Lieutenant du West Riding of Yorkshire. Fitzwilliam est alors considéré comme l'adjoint du duc de Portland et est un personnage clé des conseils whig. Il est souvent le premier orateur whig lors des débatsSmith, .. Le , il attaque la politique commerciale de Pitt avec l'Irlande en tant que « système qui renversait toute la politique de navigation et de commerce de la Grande-Bretagne », ne satisfaisant ni la Grande-Bretagne ni l'Irlande. Fitzwilliam est choisi pour ouvrir le débat sur le discours lors de l'ouverture de la session du Parlement en 1786 et déclare que « la sagesse de l'Irlande a permis d'accomplir ce que la prudence de ce pays ne pouvait pas réaliser »Smith, .. En 1787, Fitzwilliam ne s'exprime qu'une seule fois contre le commerce avec le Portugal, ce qui serait préjudiciable aux fabricants du YorkshireSmith, ..
En 1785, Fitzwilliam est représenté dans un magnifique portrait à l'huile par le peintre le plus en vogue de l'époque, Sir Joshua Reynolds, président de la Royal AcademSmith, .. Le portrait de Fitzwilliam par Reynolds a disparu depuis 1920 et a été redécouvert en 2011Wilson, ..
La crise de la régence de 1788–1789 provoque une montée du soutien en faveur de Pitt dans le Yorkshire à la suite de l'affirmation de Fox selon laquelle le prince de Galles a autant de droit sur le trône pendant la maladie du roi que s'il en avait hérité.
Le prince de Galles et le duc d'York visitent le nord de l'Angleterre à la fin de 1789. Le , ils sont reçus par Fitzwilliam à Wentworth House pour une somptueuse fête. assistent à un festival dans le domaineSmith, .. Lors des Élections générales britanniques de 1790, Fitzwilliam contribue pour à la souscription en faveur des whigs et, par la suite, ils connaissent un regain dans le YorhshireSmith, pp. 110–112..
Désintégration du parti whig (1790-1794) Dans le conflit au sein du parti whig au sujet de la Révolution française, Fitzwilliam se met d'accord avec Edmund Burke sur Fox et Richard Brinsley Sheridan mais ne souhaite pas séparer le parti ni mettre en danger son amitié avec Fox, le chef du parti aux Communes Smith, p. 120..
En , Fiztwilliam soutient Fox pour l'abrogation de la Test Act (qui excluait les dissidents du pouvoir) Smith, ..
Le , Pitt mobilise la marine et envoie un ultimatum à la Russie pour évacuer la base d'Ochakov occupée dans sa guerre contre l'empire ottoman. Fitzwilliam prononce le discours d'ouverture des Lords le contre le gouvernement. Il s'oppose pour des raisons constitutionnelles accordant au gouvernement un pouvoir discrétionnaire d'augmenter les forces armées sans exposer de manière exhaustive les circonstances, et que la guerre avec la Russie serait "injuste, impolitique et porterait totalement atteinte aux intérêts de ce pays"Smith, .. La crise divise presque le gouvernement de Pitt et il a prévu de former une coalition avec des whigs modérés (avec Fitzwilliam ou le vicomte Stormont comme lord président du conseil) Smith, and , n. 10..
Burke rompt avec Fox lors d’un débat dans les communes le sur la Révolution française. Plus tard ce mois-là, Fitzwilliam propose une aide financière à Burke, qui siège pour l'un de ses arrondissements de poche, Malton dans le Yorkshire. Burke répond le en déclarant qu’il quitterait son siège avant la fin de la session.
En , Pitt sonde les Whigs de Portland, dont Fitzwilliam, pour un éventuel gouvernement de coalition. Fitzwilliam, avec Fox, refuse en raison de l'insignifiance des postes proposés Smith, .. Burke condamne Fox et appelle à un gouvernement de coalition, accentuant les divergences chez les whigs.
Après que la nouvelle des Massacres de Septembre à Paris ait été transmise à Fitzwilliam, il espère que Fox rejoindrait désormais ses anciens amis du parti Whig pour condamner les violences de la Révolution française Smith, .. Il regrette également les attaques de Burke contre Fox et l'opposition de Pitt à Fox dans un éventuel gouvernement de coalition. À la suite de la bataille de Valmy () et du retrait des armées contre-révolutionnaires, Burke et d'autres conservateurs Whigs affirment que les Whigs devaient désormais être explicitement anti-français, même au point de faire la guerre.
Le , le duc de Portland rencontre Pitt et est persuadé que celui-ci accepterait ses conditions de gouvernement de coalition. Cependant, Fitzwilliam le convainc qu'une coalition ne pourrait exister que si les Whigs sont à égalité avec les conservateurs et que Pitt ne devait pas être Premier ministre Smith, .. Tout au long du mois de juin, les Whigs de Portland sont sur le point de former un gouvernement de coalition et le duc de Portland a besoin de gagner le soutien de Fitzwilliam pour un tel choix politique, qu'il ne peut pas prendre seul Smith, .. Fitzwilliam exprime de nombreuses réticences sur la personne même de Pitt.
Lorsque Pitt rencontre le duc de Portland le , il offre le poste de Lord lieutenant d'Irlande à Fitzwilliam dès que Lord Westmoreland pouvait être indemnisé pour la perte de celle-ci. Par conséquent, le , Fitzwilliam accepte de rejoindre le gouvernement de coalition en tant que Lord président du Conseil pour le moment, écrivant ce jour à Lady Rockingham: "C’est un moment où l’affection privée doit céder le pas à l’exigence publique" Smith, ..
Lord Lieutenant d'Irlande (1794-1795) Fitzwilliam croit que la coalition a été formée non pas pour soutenir Pitt mais pour détruire le jacobinisme. Il estime que l’ascendance protestante en Irlande aliène les catholiques et les pousse à soutenir le jacobinisme et une invasion française de l’Irlande. La perte de l'Irlande dans un tel cas affaiblirait la puissance maritime britannique et rendrait possible une invasion de l'Angleterre. Fitzwilliam vise à réconcilier les catholiques avec la domination britannique par le biais de l'émancipation catholique et en mettant fin à l'ascendance protestante Smith, ..