Le championnat d'Union soviétique de football, aussi appelé Vyschaïa Liga (en , Ligue supérieure), est la compétition de football constituant la plus haute division du football soviétique. Organisé par la fédération soviétique de football (FFSSSR), il est disputé de 1936 à 1991 et réunit, selon les éditions, entre sept et vingt-six équipes.
Au cours des dernières années de son existence, le championnat soviétique figure parmi les plus compétitifs d'Europe, se classant notamment parmi les trois premiers championnats européens au classement par coefficient de l'UEFA à la fin des années 1980. Après sa disparition en 1991, le championnat de Russie, créé en 1992, est considéré comme son successeur au même titre que la sélection russe est considérée comme l'héritière sportive de sélection soviétique.
Les clubs des russes et ukrainiens dominent largement le palmarès, se partageant 50 des 54 titres mis en jeu. L'équipe ukrainienne du Dynamo Kiev est la plus titrée avec treize championnats remportés, devant les clubs russes du Spartak Moscou, douze fois champion, et du Dynamo Moscou, qui compte onze titres. Trois autres républiques soviétiques figurent au palmarès : la Géorgie, avec deux titres pour le Dinamo Tbilissi, l'Arménie, représentée par l'Ararat Erevan, et la Biélorussie, avec le Dinamo Minsk. Au total, onze clubs différents remportent la compétition. À l'exception du Kirghizistan et du Turkménistan, chacune des autres républiques de l'Union soviétique voit au moins un de ses clubs participer à la première division au cours de l'histoire du championnat.
Histoire Évolution du nom À sa fondation en 1936, le championnat est appelé Groupe A (en , Grouppa A), puis Premier groupe (en , Pervaïa grouppa) après la Seconde Guerre mondiale. Après une réforme du football soviétique en 1950, la compétition prend le nom de Classe A (en , Klass A), avec les sous-titres Premier groupe entre 1963 et 1969 puis Groupe supérieur (en , Vyschaïa grouppa) en 1970, avant de devenir la Ligue supérieure (en , Vyschaïa Liga) à partir de 1971 et jusqu'à sa disparition définitive en 1991.
Les premiers championnats russes puis soviétiques +Palmarès des premiers championnats soviétiques Année Vainqueur192316 Moscou19244 Kharkov19286 Moscou19316 RSFS de Russie19328 Moscou19356 Moscou thumb|left|upright=1.0|Photographie de la finale du premier championnat russe de 1912. Le football apparaît au sein de l'Empire russe dès la fin des années 1870, bien que les premières rencontres opposent essentiellement des équipes d'étrangers, notamment britanniques, écossais ou allemands. Des clubs amateurs locaux commencent toutefois rapidement à se développer dans les principales villes russes, au sein d'entreprises, d'écoles et de sociétés d'éducation physique. La date fondatrice du football russe est parfois fixée au ( selon le calendrier julien alors en vigueur), date du premier match opposant deux clubs russes, disputé sur l'île Vassilievski à Saint-Pétersbourg. Dès 1901, un premier championnat municipal est organisé à Saint-Pétersbourg, tandis que Moscou organise le sien à partir de 1910.
Au début de l'année 1912, l' est fondée. Elle regroupe alors plus de 150 clubs issus de 33 villes, pour environ . La même année, elle est admise à la FIFA et organise les deux premiers championnats nationaux de l'histoire du pays, en 1912 et 1913. Ces compétitions opposent alors des sélections de villes, généralement composées de joueurs issus de plusieurs clubs locaux. La première édition est remportée par Saint-Pétersbourg tandis que la seconde est initialement gagnée par la ville d'Odessa. Cependant, à la suite de protestations, ce dernier titre n'est finalement pas attribué. Une troisième édition débute à la fin du mois de juin 1914, mais est interrompue par le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Malgré le conflit et la mobilisation générale, des compétitions continuent néanmoins d'être disputées à l'échelle locale.
Au lendemain de la révolution de 1917, puis avec la mise en place de l'Union soviétique au début des années 1920, le football reprend son développement et le nombre d'équipes augmente rapidement. À partir de 1923, l'organisation des compétitions est progressivement reprise en main par l'État soviétique et les différentes républiques socialistes, qui mettent en place leurs propres compétitions. Dans le même temps, les autorités décident de dissoudre la plupart des clubs existants. Dans la plupart des cas, il s'agît en réalité de réorganisations de ceux-ci sous de nouvelles appellations et passant sous le contrôle d'entreprises, de syndicats ou d'organisations étatiques.
Si les championnats demeurent principalement organisés à l'échelle municipale, des compétitions républicaines commencent progressivement à apparaître. Dès 1923, un premier championnat national inter-villes est ainsi organisé, réunissant seize sélections municipales issues de trois républiques : la Russie, l'Ukraine et la Géorgie. Disputé sur une semaine en , le tournoi s'achève par la victoire de la sélection de Moscou. La compétition est ensuite organisée à intervalles irréguliers tout au long des années 1920 et au début des années 1930, sans jamais réunir plus de huit participants lors des éditions suivantes.
1936-1941 : Fondation et premières éditions du championnat national inter-clubs Le championnat soviétique interclubs est créé en 1936 à l'initiative de , dirigeant du Spartak Moscou et joueur régulier des sélections soviétiques amateures envoyées à l'étranger pour disputer des matchs amicaux. L'écart croissant de niveau entre les joueurs soviétiques et leurs homologues d'Europe occidentale, notamment mis en évidence lors d'une rencontre face aux professionnels du Racing Club de Paris au début de l'année 1936, conduit Starostine et les autorités sportives à considérer comme nécessaire la création d'un championnat national permettant aux meilleurs clubs du pays de se confronter régulièrement..
Le , les journaux officiels publient les grandes lignes du nouveau championnat pour l'année 1936. Celui-ci prend alors la forme de deux éditions distinctes, la première étant disputée de la seconde moitié du mois de mai à la fin juin, et la seconde de la fin août au début octobre. Ces deux éditions sont entrecoupées par la Coupe d'Union soviétique, créée pour l'occasion. Le nombre de participants et leur répartition entre les trois divisions sont définis au cours des mois suivants, tandis que le format définitif est arrêté le , quelques jours seulement avant le début de la compétition.
Pour sa première édition, le championnat de première division réunit sept équipes : le CDKA Moscou, le Dinamo Kiev, le Dinamo Léningrad, le Dinamo Moscou, le Krasnaïa Zaria Léningrad, le Lokomotiv Moscou et le Spartak Moscou. La compétition ne rassemble ainsi que des clubs issus de trois villes, Moscou, Kiev et Léningrad, et de deux républiques, la RSFS de Russie et la RSS d'Ukraine. De plus, l'association Dinamo, dirigée par le NKVD, possède à elle seule trois des sept participants. Chaque équipe affronte une fois chacun de ses adversaires, le lieu des rencontres étant déterminé par tirage au sort. Le match inaugural du championnat est disputé le à Léningrad entre le Dinamo Léningrad et le Lokomotiv Moscou. Le Dinamo Moscou remporte finalement cette première édition en signant six victoires en autant de rencontres. Lors de l'édition d'automne, le Dinamo Tbilissi, club géorgien, est promu du deuxième échelon et porte le nombre de participants à huit. Le Spartak Moscou s'impose cette fois-ci et devient le deuxième champion de l'année.
À partir de 1937, le championnat adopte un rythme annuel et passe à neuf équipes avec l'arrivée du Metallourg Moscou. La saison 1938 est marquée par une profonde réorganisation du système des compétitions : les quatre divisions sont alors fusionnées au sein d'un championnat unique réunissant 26 équipes. L'idée est abandonnée dès l'année suivante avec le rétablissement des divisions inférieures, et la compétition redescend à quatorze puis treize participants entre 1939 et 1940. Le championnat est par la suite interrompu au cours de la saison 1941 par l'entrée de l'Union soviétique dans le Seconde Guerre mondiale et ne reprend qu'en 1945.
Au-delà des changements fréquents de format, les compétitions d'avant-guerre voient également s'affirmer la première grande rivalité du football soviétique entre le Dinamo et le Spartak Moscou, qui remportent chacun trois titres durant cette période. Cette opposition possède notamment une forte dimension idéologique : le Dinamo représente l'appareil de sécurité et la police politique, tandis que le Spartak, proche des milieux syndicaux, s'impose comme le club associé aux classes populaires..
1945-1951 : Domination du club de l'armée dans le contexte de l'après-guerre Bien que le football continue d'être pratiqué à l'échelle locale durant les années de guerre, les compétitions nationales finissent par reprendre dans un premier temps à l'été 1944 avec la coupe d'Union soviétique, remportée par le Zénith Léningrad.
Le championnat national reprend quant à lui en avec douze équipes, dont six issues de la seule ville de Moscou. La RSS de Biélorussie devient alors la quatrième république représentée dans la compétition, par l'intermédiaire du Dinamo Minsk. Les années de guerre ayant fortement affecté les effectifs, le Spartak Moscou est particulièrement affaibli par l'arrestation puis l'exil de son dirigeant et fondateur, , en 1942. Le club évolue ainsi dans le milieu du classement durant les premières saisons de l'après-guerre.
Le championnat de 1945 s'achève par le quatrième titre du Dinamo Moscou, mais cette saison voit également la montée en puissance du CDKA Moscou, club de l'armée dirigé par Boris Arkadiev, qui termine à un point du champion. Le CDKA s'impose rapidement comme l'une des principales forces du championnat d'après-guerre, remportant cinq des sept titres disputés entre 1945 et 1951, généralement aux dépens du Dinamo Moscou. Ce dernier parvient néanmoins à décrocher un cinquième sacre en 1949. Les deux clubs se livrent notamment plusieurs luttes serrées pour le titre : en 1947, le championnat est remporté à la différence de buts, tandis qu'en 1948, le CDKA s'impose lors de la dernière journée face au Dinamo grâce à un but inscrit dans les dernières minutes de la rencontre.
Parallèlement, le nombre de participants connaît d'importantes variations. Il atteint dix-neuf équipes lors de la saison 1950, avec notamment les débuts dans l'élite du Dinamo Erevan pour l'Arménie, du Neftianik Bakou pour l'Azerbaïdjan et du Daugava Riga pour la Lettonie. Le championnat revient ensuite à quinze clubs en 1951, après la relégation de six équipes à l'issue de la saison précédente.
La domination du club de l'armée prend toutefois fin brutalement au début de la saison 1952. Plusieurs joueurs du CDKA font en effet partie de la sélection soviétique dirigée par Boris Arkadiev aux Jeux olympiques d'Helsinki, qui est éliminée prématurément par la Yougoslavie, alors l'un des principaux adversaires politiques de l'Union soviétique. Cette contre-performance entraîne la dissolution du CDKA sur ordre de Joseph Staline en .
1952-1959 : Retour au premier plan de la rivalité Dinamo Moscou-Spartak Moscou Lors du championnat 1952, la dissolution du CDKA profite au Spartak Moscou, qui remporte son premier titre depuis 1939. Le club retrouve ensuite son statut de principal rival du Dinamo Moscou tout au long des années 1950, les deux équipes se partageant quatre titres entre 1952 et 1959. Le CDKA fait quant à lui son retour en 1954 sous le nom de CDSA, mais ne parvient pas à retrouver son niveau de ses dernières années.