Kenilworth Road, souvent surnommé « », est un stade de football situé dans le quartier de Bury Park à Luton, dans le Bedfordshire, en Angleterre. Il accueille les matchs à domicile du Luton Town Football Club depuis 1905. Outre les rencontres du club, le stade accueille également des matchs internationaux féminins et de jeunes.
Ce stade entièrement assis, d'une capacité d'environ , se trouve à environ à l'ouest du centre-ville de Luton. Il tire son nom de la rue qui longe l'une de ses extrémités, bien que son adresse officielle soit . Kenilworth Road accueille des rencontres de la Southern League jusqu'en 1920, puis de la Football League jusqu'en 2009, année où Luton Town est relégué en cinquième division. En 2014, le stade retrouve le football professionnel. À la suite de la promotion de Luton Town en Premier League en 2023, il accueille son premier match de l'élite moderne en contre West Ham United.
L'éclairage du stade est installé en 1953 et l'enceinte devient entièrement assise en 1991. Le record d'affluence est établi en 1959 avec lors d'un match du sixième tour de la FA Cup contre Blackpool.
Le stade est particulièrement connu pour deux caractéristiques singulières : l'accès atypique à la tribune , ainsi que l'interdiction des supporters visiteurs imposée par Luton Town pendant cinq saisons après les graves incidents survenus lors d'un match contre Millwall en 1985.
Histoire
Débuts et premiers aménagements (1905-1930) vignette|redresse|gauche|Kenilworth Road en 1905. Le club de football de Luton Town s'installe à Kenilworth Road en 1905 après avoir quitté son ancien stade de , dont le terrain est vendu à la hâte pour la construction de logements. L'accord d'achat stipule notamment que le stade ne serait utilisé que pour du football. Le premier match disputé à Kenilworth Road a lieu le : il se termine sur un match nul 0-0 contre Plymouth Argyle. Le premier but inscrit dans le stade est marqué par C. Barnes, joueur de Watford, lors d'un match de l'équipe réserve. Initialement connu sous le nom d', le nouveau stade coïncide avec une amélioration des résultats du club : après avoir terminé avant-dernier de la lors de sa dernière saison à Dunstable Road, Luton se classe quatrième dès sa première saison à Kenilworth Road.
Depuis sa construction, le stade connaît plusieurs transformations majeures. La tribune principale d'origine, qui comprend une tribune de presse et un balcon au-dessus du toit, est détruite par un incendie en 1921. Elle est remplacée avant la saison 1922-1923 par l'actuelle . Cette nouvelle tribune est divisée en deux niveaux : la partie supérieure comporte des sièges en bois, ce qui entraîne l'interdiction de fumer dans cette zone, tandis que la partie inférieure est aménagée en gradins debout et prend le nom d.
Modernisations et grandes affluences (1930-1973) Lorsque les statistiques d'affluence commencent à être recensées lors de la saison 1932-1933, Luton Town attire en moyenne à domicile. Avec une capacité d'environ , aucune amélioration immédiate n'est jugée nécessaire. Toutefois, le , un match contre Coventry City réunit , établissant alors un record pour le club. Face à cette affluence et à l'état vieillissant des installations, une rénovation est décidée. À la fin de la saison suivante, la tribune est agrandie, la tribune reçoit une toiture et d'importants travaux sont réalisés sur la tribune principale. À l'issue de ces aménagements, la capacité du stade atteint environ .
Au cours de la décennie qui suit cette rénovation, les affluences moyennes oscillent entre et , soit une nette progression par rapport aux années précédentes. Des projecteurs sont installés avant la saison 1953-1954 et sont utilisés pour la première fois lors d'un match amical contre le club turc de Fenerbahçe le . En 1955, la tribune est de nouveau agrandie. La montée de Luton Town en première division pour la saison 1955-1956 entraîne alors une hausse importante de la fréquentation, avec une affluence moyenne atteignant . La fréquentation record de a été établie en 1959, lors d'un replay du sixième tour de la FA Cup contre Blackpool.
Au cours des années 1960 et 1970, la rénovation de Kenilworth Road est largement mise de côté. Les difficultés financières du club, ainsi que son ambition de construire un nouveau stade, rendent tout programme de modernisation trop coûteux et potentiellement inutile en cas de déménagement. Cependant, après le rejet de plusieurs projets de nouveaux sites, le club décide finalement de concentrer à nouveau ses efforts sur l'entretien et l'amélioration de Kenilworth Road. La première véritable modernisation du stade intervient en 1973 avec l'installation de nouveaux sièges, une première depuis la construction de la nouvelle tribune principale en 1922. La devient entièrement assise, et ne peut désormais accueillir que , tandis que le reste du stade conserve ses gradins debout. Cette transformation réduit toutefois la capacité de l'enceinte à .
Controverse de la pelouse synthétique (1985-1991) En 1985, un vaste programme de rénovation d'un million de livres sterling est lancé. Une pelouse synthétique est installée. Elle est composée de plusieurs couches intégrant des éléments amortissants tels que des pierres concassées, du macadam bitumineux, du sable et des fibres synthétiques. L'opération représente un investissement estimé à 350 000 livres sterling. Cette innovation vise à résoudre les problèmes récurrents d'usure de la pelouse liés à une utilisation intensive du stade, à réduire les coûts d'entretien et à générer de nouvelles sources de revenus grâce à l'organisation d'événements autres que le football. Cette décision s'inscrit dans un contexte où de nombreux clubs de première division disposant de moyens limités cherchent à maîtriser leurs dépenses malgré des résultats sportifs satisfaisants. Bien que supposée meilleure pour les articulation, cette pelouse provoque des brûlures de la peau liées aux frottements et des rebonds imprévisibles. Ces caractéristiques suscitent de nombreuses critiques de la part des équipes adverses et du monde du football en général. L'autre ojectif de cette rénovation est la transformation progressive du stade en enceinte entièrement assise, un chantier qui débute réellement en 1986. Les gradins de la tribune sont remplacés par des sièges, tandis que ceux de la tribune sont retirés afin d'aménager des loges. L''' située sous la reçoit également des sièges. Dans le même temps, des travaux commencent sur la , qui est dotée d'un toit avant d'être progressivement équipée de sièges au cours des années suivantes.
La pelouse synthétique est retirée durant l'été 1991 à la veille de l'interdiction annoncée par la Fédération anglaise de football (FA) concernant l'utilisation de surfaces artificielles dans les compétitions professionnelles. Cette interdiction entre en vigueur dès la saison 1991-1992 pour les divisions supérieures et est ensuite étendue à l'ensemble du football professionnel en 1995. Elle résulte de l'accumulation de critiques concernant la qualité du jeu et le bien-être des joueurs plutôt que de la démonstration d'un avantage compétitif particulier pour Luton Town. Toujours en 1991, la est construite. Lors de son inauguration, elle porte simplement le nom de .
Stabilité du stade (depuis 1991) Les améliorations les plus récentes interviennent en 2005, lorsque la transformation de la est enfin achevée. Cette dernière phase porte alors la capacité du stade à .
Le , Luton Town est promu en Premier League et fait son retour dans l'élite du football anglais après 31 ans d'absence. Cette accession permet à Luton d'accueillir des matchs de Premier League à Kenilworth Road, un stade d'une capacité de , la plus petite jamais enregistrée dans l'histoire du championnat. Cette situation impose des adaptations rapides afin de répondre aux exigences du haut niveau, notamment en matière d'infrastructures de diffusion télévisée, d'éclairage et de sécurité. La configuration très contrainte du stade, ainsi que ses accès étroits, accentue les difficultés logistiques. En effet, le stade n'a quasiment pas changé depuis 1992. Le club investit environ dans des améliorations afin d'être aux normes de la Premier League, notamment au niveau des installations de presse et des sièges. Le match d'ouverture à domicile contre Burnley, prévu le , est d'ailleurs reporté en raison de travaux encore inachevés. Durant la saison 2023-2024, l'organisation des matchs met en évidence ces contraintes structurelles liées notamment à l'unique voie d'accès étroite vers Kenilworth Road.
Interdiction des supporters visiteurs Le , Millwall se déplace à Kenilworth Road pour un match de sixième tour de FA Cup. Après seulement de jeu, la rencontre est interrompue lorsque des supporters visiteurs déclenchent des émeutes. L'arbitre décide de renvoyer les deux équipes aux vestiaires pendant , avant de reprendre le match jusqu'à son terme. Après la victoire 1à 0 de Luton, une nouvelle invasion de terrain suivie de violences impliquant des supporters adverses cause d'importants dégâts dans le stade et ses environs. Il est ensuite établi qu'un grand nombre des personnes arrêtées n'étaient pas nécessairement des supporters de Millwall, mais provenaient d'autres clubs.
À la suite de ces événements, le président du club, , décide d'interdire la présence de supporters visiteurs à Kenilworth Road à partir de la saison 1986-1987. Il met également en place un système obligeant même les supporters locaux à détenir une carte de membre pour accéder au stade. L'English Football League impose au club d'assouplir cette interdiction pour les matchs de Coupe de la Ligue, mais Luton refuse notamment l'accès aux supporters de Cardiff City pour un match du deuxième tour. En conséquence, le club est exclu de la compétition. Cette interdiction des supporters visiteurs reste en vigueur pendant quatre saisons, avec quelques exceptions pour les compétitions de coupe, avant d'être finalement levée par Luton Town avant le début de la saison 1990-1991.
Structure et équipements vignette|droite|Plan du stade Kenilworth Road. Le stade est composé de cinq tribunes : , , , et .
La couvre environ les deux tiers de la longueur du terrain. Cette tribune, qui peut accueillir , abrite également les vestiaires, les bureaux du club et la plateforme de télévision, ainsi que plusieurs piliers de soutien, un parking et les salons Nick Owen et Eric Morecambe. À droite de la , à côté de la , se trouve la , une zone familiale pouvant accueillir . Elle prend son nom actuel en 2008, un an après le décès de l'ancien joueur. En face de la et de la se trouve la . En 1986, la structure originale est reconstruite : les sièges sont retirés et remplacés par 25 loges. Cependant, lors de la montée du club en Premier League en 2023, Kenilworth Road doit subir d'importantes adaptations pour répondre aux exigences minimales de la compétition. L'un des principaux travaux consiste à construire une nouvelle comprenant environ . À droite de la se situe la , d'une capacité de , qui donne sur Kenilworth Road. Derrière cette tribune se trouve la boutique du club. Autrefois simple terrasse ouverte, elle est aujourd'hui entièrement couverte et équipée de sièges.