Stilicon (en latin : Flavius Stilicho), né vers 360 près de Constantinople et mort le à Ravenne, est un militaire et homme politique romain d'origine barbare, actif sous les règnes de Théodose, empereur de 379 à 395, puis de ses fils Honorius en Occident et Arcadius en Orient.
Entré tôt dans l'armée, Stilicon devient un des principaux officiers de Théodose, dont il épouse la nièce en 384. Nommé généralissime en 394, il affirme à la mort de Théodose avoir reçu la régence de l'empire, mais ne réussit à imposer son autorité qu'en Occident, où Honorius devient son gendre en 398.
Durant sa régence, il mène plusieurs campagnes contre les barbares et combat l'usurpateur Gildon en Afrique. En 403, il repousse les Wisigoths d' en Italie, puis est vainqueur en 405 ou 406 des Ostrogoths de Radagaise à Fiesole.
Mais voulant protéger l'Italie, Stilicon a dû dégarnir le limes rhénan. Aussi, lorsque durant l'hiver 406-407 des armées de Vandales et d'Alains franchissent le Rhin gelé, l'armée romaine n'est pas en mesure de les arrêter. Au printemps 407, Stilicon ne parvient pas à briser l'usurpation de en Gaule et en Bretagne.
Dans l'ensemble, Stilicon mène une politique, similaire à celle de Théodose, d'intégration des barbares dans l'armée et la société, ce qui suscite des tensions avec les notables romains. Sur le plan religieux, il soutient le christianisme nicéen et combat à la fois les ariens et les donatistes, mais aussi le paganisme (destruction des Livres sibyllins en 405). Il s'attire ainsi l'animosité des élites romaines, notamment au Sénat.
Dans la conjoncture désastreuse des années 407-408, Honorius se laisse persuader que Stilicon complote contre lui et le fait exécuter le .
Biographie Origines familiales Stilicon est le fils d'un Vandale entré au service de Rome, qui commandait vraisemblablement un escadron de la cavalerie de l'empereur Valens et d'une mère romaine originaire de PannonieSaint Jérôme, contemporain de Stilicon et né à Stridon, à la frontière entre la Dalmatie et la Pannonie, écrit : , cité par ..
Sur le plan ethnique, Stilicon est donc en partie vandale, mais sur le plan juridique, il est citoyen romain, comme l'indique son nom complet, où Flavius indique le rattachement (juridique) à la famille impériale. En revanche, le nom Stilicho est d'origine germanique.
Les débuts (des années 370 à 395) Il entre très tôt dans l'armée, dans le corps des protectores, puis gravit rapidement les échelons. Devenu successivement tribun militaire (tribunus), puis tribunus et notarius, il fait partie du personnel entourant directement l'empereur Théodose, alors à la tête des provinces orientales de l'Empire.
En 383, il participe à une ambassade auprès du roi des Perses, De l’avis d’Émilienne Demougeot, , voir .. La négociation aboutit à la conclusion d'un traité favorable à l'Empire.
À son retour en 384, l'empereur récompense Stilicon en lui accordant la main de sa nièce et fille adoptive, Serena, fille du frère de Théodose, Honorius. Serena est une belleC. Claudiani Laus Serenæ (), 69 en Carmina Minora, Loeb Classical Library, 1922. jeune fille ambitieuse et écoutée de son oncle. Ce mariage semble avoir été un mariage d'amour, étant donné que Stilicon n'est pas à ce stade le meilleur des partis : il obtient pourtant la préférence parmi un grand nombre d'autres prétendants. À partir de là, Serena déploiera beaucoup d'énergie pour garantir la carrière de son époux : .
Dès 385, Théodose nomme Stilicon magister equitum (maître de la cavalerie) et comes domesticorum (comte des domestiques), c'est-à-dire chef de sa garde rapprochée. Deux ans plus tard, il est promu magister militum per Thracias, autrement dit commandant de la cavalerie et de l'infanterie de l'armée de Thrace, devenant le deuxième officier de Théodose, après Promotus.
En 388, il suit Théodose dans la guerre contre l'usurpateur Magnus Maxime qui tente alors de prendre le contrôle de l'Occident aux dépens de l'empereur légitime, , beau-frère de Théodose.
Peu avant 393, alors que Théodose s'efforce de reformer l'unité de l'Empire sous sa direction, Stilicon devient même magister peditum præsentalis et magister utriusque militiæ, c'est-à-dire généralissime des armées romaines. À ce titre, le , il participe aux côtés de l'empereur à la bataille de la rivière froide contre l'usurpateur Eugène et le général Arbogast, responsables de la mort de . Les troupes de Stilicon et du général wisigoth Alaric l'emportent, ce qui permet le rétablissement de l'unité de l'Empire.
Le retrait du général Flavius Timasius laisse à Stilicon le contrôle absolu des armées.. Il est dès lors, avec le préfet du prétoire Rufin, le principal personnage de l'Empire. Si son ascendance barbare lui interdit de devenir empereur, il s'est imposé comme le premier général de Rome. C'est la raison pour laquelle Théodose mourant lui aurait confiéLes récits de Stilicon et de son panégyriste Claudien, présents à la mort de l'empereur sont évidemment sujets à caution. la régence de l'Empire au nom de ses deux fils encore jeunes, Arcadius et Honorius, à qui il laisse respectivement l'Orient et l'Occident. Lorsque l'empereur décède, le , c'est à Stilicon qu'il revient de protéger les deux enfantsArcadius est alors âgé de 18 ans et Honorius de 11 ans. et de maintenir la cohésion des deux parties de l'Empire.
Régent de l'Empire romain d'Occident Les années 395-398 thumb|right|240px|Partition définitive de l'Empire romain en 395 entre l'Occident d'Honorius et l'Orient d'Arcadius.
La séparation des deux parties de l'Empire (395) Stilicon ne se trouve cependant pas en mesure de réaliser les dernières volontés de l'empereur défunt. Il doit tenir compte de l'opposition de Rufin, préfet du prétoire de Théodose, protecteur d'Arcadius en Orient : l'unité de l'Empire est de nouveau rompue. Au lieu de diriger l'Empire de façon collégiale, les deux frères se disputent même le contrôle de certains territoires à la limite des Empires d'Occident et d'Orient, notamment la préfecture d'Illyrie.
La guerre contre les fédérés wisigoths de Mésie (395-397) thumb|left|210px|Arcadius, empereur romain d'Orient de 395 à 408. En 395, il doit aussi faire face au soulèvement des fédérés wisigoths d'Alaric en Mésie. Stilicon conduit l'armée en direction de la Thrace et de la Macédoine à travers l'Illyrie ravagée par les barbares. Il reçoit cependant l'ordre d'Arcadius d'envoyer une partie de ses troupes à Constantinople pour protéger la capitale. Privé d'une fraction de son armée, Stilicon ne parvient pas, en dépit de plusieurs affrontements en Thessalie, à empêcher Alaric de pénétrer en Grèce. En novembre, les troupes de Stilicon appelées à Constantinople, sous les ordres du général goth Gaïnas, assassinent Rufin, sans que Stilicon parvienne pour autant à étendre sa régence à l'Empire romain d'Orient.
En 397, après un bref passage sur le front du Rhin, Stilicon reprend la campagne contre les Wisigoths qui se livrent au pillage dans le Péloponnèse. Corinthe, Sparte et Mégare sont prises et ravagées ; Athènes n'évite leur sort qu'en livrant une lourde rançon aux barbares. Mais il ne parvient pas à contraindre Alaric à l'affronter dans une bataille rangéeAcculé sur le mont Pholoë en Arcadie, Alaric parvient néanmoins à s'enfuir, selon Zosime, en traversant le golfe de Corinthe gelé par un hiver particulièrement rigoureux.. Résolu à régler lui-même le problème, Arcadius, sur les conseils de l'eunuque Eutrope, offre aux Wisigoths de nouveaux territoires et à leur chef le titre de magister militum per Illyricum (officier général des troupes illyriennes). Stilicon est contraint de négocier avec celui qui est devenu l'ennemi du seul empire d'Occident. Dans le même temps, l'eunuque Eutrope fait déclarer Stilicon hostis publicus (ennemi du peuple) de l'Empire romain d'Orient, sous prétexte qu'il est intervenu en Grèce sans attendre la permission d'Arcadius.
La guerre contre l'usurpateur Gildon (397-398) Stilicon est contraint de revenir en Italie à la suite de la révolte du comte d'Afrique, Gildon au milieu de l'année 397. Celui-ci bloque en Afrique les cargaisons de blé nécessaires à la subsistance de Rome et des préfectures occidentales, dans le but de faire naître des révoltes contre l'empereur Honorius et son régent. Eutrope lui apporte le soutien de l'Empire romain d'Orient et Gildon fait acte d'allégeance à Arcadius. Stilicon réquisitionne aussitôt du blé en Hispanie et en Gaule, parvenant à éviter la famine. Il fait décréter Gildon hostis publicus, sans pour autant entrer en conflit ouvert avec la cour d'Orient. En 398, il envoie en Afrique le général Mascezel, frère de Gildon, pour mettre fin à sa rébellion.
L'usurpation de Gildon prend fin en 398 lors de la bataille de l'Ardalio. La mort de MascezelCertains historiens attribuent la responsabilité de la mort de Mascezel à Stilicon, jaloux de la gloire de son subordonné. Voir . peu après laisse à Stilicon tout le prestige de cette victoireClaudien dans son Éloge de Stilicon n'évoque pas le nom de Mascezel et laisse à Stilicon seul la gloire de la victoire contre Gildon.. La même année, il marie sa fille aînée Marie à Honorius. Deux ans plus tard, Stilicon est honoré du consulat ordinaire pour l'année 400.
À Constantinople, Eutrope est renversé et exécuté en 399 et remplacé par Aurélien, chef d'une faction hostile aux barbares. Après des affrontements avec les officiers supérieurs d'origine germanique de l'armée, Gaïnas, Tribigild et Fravitta, Aurélien devient au cours de l'année 401 le maître réel de Constantinople.
La défense de l'Italie (401-406) L'attaque d'Alaric (401-402) En novembre 401, Alaric se soulève de nouveau, mais cette fois, il envahit l'Italie. Il pille Aquilée et vient mettre le siège à Milan, résidence impériale d'Honorius. Stilicon, alors en campagne sur le Rhin, revient en Italie avec des soldats retirés de Bretagne et de Gaule. Alaric quitte alors Milan et se dirige vers Asti à travers la plaine du Pô. Stilicon le rattrape et le défait à Pollentia le . Si les armées d'Alaric ne sont pas détruites, Stilicon pille son campement militaire et récupère le trésor des WisigothsCe butin comprenait même des richesses amassées à l'occasion de la bataille d'Andrinople. Stilicon capture également la femme d'Alaric. Voir .. Une autre bataille a lieu en 403 près de Vérone ; cette fois, Alaric est obligé de quitter l'Italie et se retire en Illyrie.
Pour commémorer cette victoire, l'empereur et son généralissime sont invitésPar qui ? à mener un triomphe à Rome. Stilicon et Honorius défilent devant le peuple dans le même char ; exceptionnellement, les sénateurs sont exemptés de l'obligation de défiler à pied devant l'ImperatorEdward Gibbon, Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain, .. À cette occasion, des jeux et spectacles grandioses sont organisés. C'est à cette occasion que les derniers combats de gladiateurs ont lieu à Rome, avant qu'Honorius ne décide de les interdire. Par la suite, Stilicon est de nouveau honoré du consulat ordinaire pour l'année 405.
L'attaque de Radagaise (405-406)