Le Rallye de Grande-Bretagne 1986 (42nd Lombard RAC Rally), disputé du 16 au , est la cent-cinquante-neuvième manche du championnat du monde des rallyes (WRC) courue depuis 1973 et la douzième manche du championnat du monde des rallyes 1986.
Contexte avant la course Le championnat du monde
Ayant succédé en 1973 au championnat international des marques (en vigueur de 1970 à 1972), le championnat du monde des rallyes comprend généralement une douzaine manches, comprenant les plus célèbres épreuves routières internationales, telles le Rallye Monte-Carlo, le Safari ou le RAC Rally. Depuis 1979, le championnat des constructeurs a été doublé d'un championnat pilotes, ce dernier remplaçant l'éphémère Coupe des conducteurs, organisée à seulement deux reprises en 1977 et 1978. Le calendrier 1986 intègre treize manches pour l'attribution du titre de champion du monde des pilotes mais seulement onze sélectives pour le championnat des marques (le Rallye de Côte d'Ivoire et le Rallye Olympus en étant exclus). Les épreuves sont réservées aux catégories suivantes :
Groupe N : voitures de grande production de série, ayant au minimum quatre places, fabriquées à au moins 5000 exemplaires en douze mois consécutifs ; modifications très limitées par rapport au modèle de série (bougies, amortisseurs). Groupe A : voitures de tourisme de grande production, fabriquées à au moins 5000 exemplaires en douze mois consécutifs, avec possibilité de modifications des pièces d'origine ; poids minimum fonction de la cylindrée. Groupe B : voitures de grand tourisme, fabriquées à au moins 200 exemplaires en douze mois consécutifs, avec possibilité de modifications des pièces d'origine (extension d'homologation portant sur 5% de la production).
Déjà assombrie par une série d'accidents mortels ayant conduit la Fédération internationale du sport automobile à exclure les voitures du groupe B du championnat du monde à compter du , la saison 1986 a de plus été totalement perturbée sur le plan sportif après l'affaire du Rallye Sanremo, où les autorités sportives, aussitôt après un contrôle technique et malgré l'appel déposé par le constructeur, ont exclu de la course les Peugeot officielles, violant la procédure stipulant qu'en ce cas les voitures incriminées devaient être autorisées à poursuivre leur course, leur disqualification ne pouvant être prononcée qu'ultérieurement. Si cette situation n'a pas d'effet significatif sur le championnat des constructeurs, Peugeot s'étant adjugé le titre mondial à l'issue du Rallye des 1000 lacs, elle porte gravement atteinte au bon déroulement de celui des pilotes : la victoire de la Lancia de Markku Alén à Sanremo a permis au pilote finlandais de se rapprocher à deux points de son compatriote Juha Kankkunen (qui s'est imposé en Suède, en Grèce et Nouvelle-Zélande au volant de sa Peugeot), mais les deux adversaires vont devoir disputer les deux dernières manches dans l'incertitude, la réunion du comité exécutif de la Fédération internationale du sport automobile au sujet de la réclamation déposée par Peugeot étant programmée en toute fin d'année, le .
L'épreuve
Créé en 1932 sous la forme d'un concours de maniabilité et de navigation, le Rallye RAC (pour Royal Automobile Club) est devenu au début des années 1960 une véritable épreuve de vitesse, avec établissement d'un système de classement par chronométrage. Empruntant majoritairement pistes et chemins de terre (dont une partie dans des domaines privés), sur un parcours tenu secret jusqu'au départ, il s'avère l'une des manches les plus sélectives du championnat du monde, faisant appel aux qualités d'improvisation des pilotes. Le record de victoires au RAC est détenu par Hannu Mikkola, qui s'y est imposé à quatre reprises entre 1978 et 1982.
Le parcours thumb|upright=1.2|right|alt=Bath|Bath, ville départ et arrivée du Rallye RAC 1986. départ : de Bath arrivée : à Bath distance : dont sur 45 épreuves spéciales surface : terre (92%) et asphalte (8%) Parcours divisé en quatre étapesRevue L'Automobile Magazine n°487 - janvier 1987
Première étape Bath - Gloucester - Buxton - Harrogate, le distance : dont 43,92 sur 9 épreuves spéciales
Deuxième étape Harrogate - Édimbourg, le distance : dont 188,17 sur 13 épreuves spéciales
Troisième étape Édimbourg - Carlisle - Preston - Liverpool, le distance : dont 110,68 sur 10 épreuves spéciales
Quatrième étape Liverpool - Chester - Builth Wells - Bridgend - Bath, le distance : dont 188,92 sur 13 épreuves spéciales
Les forces en présence Peugeot thumb|right|upright=1.05|alt=Peugeot 205 T16|Trois Peugeot 205 Turbo 16 Évolution 2 seront au départ. Peugeot Talbot Sport aligne trois 205 Turbo 16 Évolution 2 groupe B à transmission intégrale permanente pour Timo Salonen, Juha Kankkunen et Mikael Sundström. Leur moteur central arrière, d'une cylindrée de 1775 cm3, est alimenté par un système d'injection électronique Bosch associé à un turbocompresseur Garrett. Avec une pression de suralimentation de 3 bars, il délivre 450 chevaux à 7500 tr/min, la puissance pouvant toutefois atteindre 500 chevaux en jouant sur le tarage du turbo. Les trois voitures sont équipées des mêmes protections latérales qu'au rallye Sanremo, qui avaient été déclarées non conformes et entraîné leur exclusion. Contrairement à leurs collègues italiens, les commissaires techniques anglais les ont acceptéesRevue Sport Auto - décembre 1986. Les 205 T16 pèsent 910 kg et sont chaussées de pneus Michelin.
Lancia La Scuderia Lancia a engagé deux Delta S4 groupe B, le premier pilote Markku Alén étant épaulé par Mikael Ericsson. L'architecture de ces voitures est semblable à celle des 205 Turbo 16 (moteur en position centrale arrière, transmission intégrale permanente), leur particularité étant leur double système de suralimentation, avec un compresseur volumétrique à lobes Abarth associé à un turbocompresseur KKK. La plage d'utilisation du moteur est ainsi optimale. Avec une pression de turbo de 2,65 bars, le quatre cylindres de 1759 cm3, à injection électronique Magneti Marelli, est capable de fournir 450 chevaux à 8000 tr/min. Les Delta S4 pèsent moins de 900 kg et sont équipées de pneus Pirelli.
MG thumb|right|upright=1.1|alt=MG Metro 6R4|Une MG Metro 6R4 groupe B lors d'une manifestation historique. Avec sept voitures directement engagées par le groupe Austin Rover et six autres aux mains de pilotes privés, les MG Metro 6R4 sont de loin les plus représentées en groupe B. Mesurant seulement 3,65 mètres de long, elles sont nettement plus courtes que leurs concurrentes et sont les seules de leur catégorie à utiliser un moteur atmosphérique, un V6 de 2991 cm3, en position centrale arrière, alimenté par injection électronique Lucas et développant 410 chevaux à 8500 tr/min. Elles se distinguent également par leur transmission intégrale permanente à répartition fixe (un tiers à l'avant, deux tiers à l'arrière). Pesant 980 kg, elles disposent d'une boîte cinq vitesses et sont chaussées de pneus Michelin. Les voitures officielles sont confiées à Tony Pond, Malcolm Wilson, David Llewellin, Jimmy McRae, Per Eklund, Marc Duez et Harri Toivonen.
Ford Ford Motorsport est présent en force avec quatre RS200 groupe B officielles, qui seront aux mains de Stig Blomqvist, Kalle Grundel, Mark Lovell et Stig Andervang. Ces voitures à moteur central arrière sont dotées d'une transmission intégrale avec différentiel central Ferguson. Leur structure est constituée de caissons recouverts de fibre de carbone, avec une architecture conçue pour obtenir un centre de gravité très bas. La boîte de vitesses à cinq rapports est située à l'avant. Le quatre cylindres de est alimenté par un système d'injection Bosch associé à un turbocompresseur Garrett et développe 450 chevaux à 7500 tr/min. Pesant et mesurant quatre mètres de long, les Ford sont chaussées de pneus Pirelli.
Mazda Le Mazda rallye Team Europe a engagé une 323 4WD (moteur avant 1,6 litre turbo, quatre roues motrices, 1020 kg, 220 chevaux) pour Ingvar Carlsson, qui sera l'un des principaux favoris du groupe A. La Mazda est équipée de pneus MichelinRevue Auto hebdo - 26 novembre 1986.
Audi Le pilote allemand Harald Demuth dispose de l'Sport Quattro groupe B de David Sutton Motorsport. Ce coupé à moteur longitudinal avant et transmission intégrale se caractérise par son empattement très court (2,20 mètres) et pèse environ une tonne. Le cinq cylindres de , alimenté par injection électronique Bosch et doté d'un turbocompresseur KKK délivre environ 400 chevaux à 7500 tr/min. Il dispose d'une boîte six vitesses. Deux anciennes Quattro groupe B privées sont également au départ (cinq cylindres, , 360 chevaux, 1050 kg), aux mains de Tomi Palmqvist et de Chris Lord. Principal rival de Carlsson en groupe A, Lasse Lampi prendra le départ sur son Coupé Quattro (cinq cylindres atmosphérique, 200 chevaux). Les Audi utilisent des pneus Michelin.
Opel thumb|right|upright=1.1|alt=Opel Manta 400|L'Opel Manta 400 groupe B de Russell Brookes. Animateur du championnat britannique, Russell Brookes pilote une Opel Manta 400 groupe B engagée par GM Dealer Sport. Ce coupé à transmission classique est équipé d'un moteur quatre cylindres de 2420 cm3, alimenté par deux carburateurs double corps Weber, délivrant 275 chevaux à 7250 tr/min. Il pèse 980 kg et utilise des pneus Michelin.
Volkswagen Assuré du titre de champion du monde du groupe A, Kenneth Eriksson dispose de la Golf GTI 16V engagée par Volkswagen Motorsport. Cette traction est motorisée par un quatre cylindres de 1781 cm3 à seize soupapes, alimenté par injection mécanique Bosch, d'une puissance de 195 chevaux à 7200 tr/min. Elle est équipée de pneus Pirelli. Ne disposant que de deux roues motrices, Eriksson ne pourra vraisemblablement pas viser la victoire de groupe dans cette épreuve.
Škoda Les deux 130 LR groupe B officielles seront aux mains de John Haugland et de Ladislav Křeček. Ces petites berlines sont motorisées par quatre cylindres de 1290 cm3, monté en porte-à-faux arrière. La puissance maximale est de 135 chevaux.
Déroulement de la course Première étape thumb|upright=1.2|right|alt=Ford RS200|La Ford RS200 de Stig Blomqvist, premier leader de l'épreuve. Les équipages s'élancent de Bath le dimanche matin, pour une courte étape ne comportant qu'une quarantaine de secteurs chronométrés disputés dans des parcs, par un temps humide. C'est tout d'abord Stig Blomqvist, au volant de sa Ford, qui prend le commandement de la course, avant que Juha Kankkunen et sa Peugeot ne prennent les choses en main. Les écarts vont cependant rester faibles au cours de la journée, les onze premiers se tenant en moins d'une minute au terme de l'étape. Kankkunen rallie Harrogate avec seulement quatre secondes d'avance sur Alén ; ayant perdu une vingtaine de secondes en début de matinée à cause d'une légère sortie de route, celui-ci a ensuite attaqué sans relâche pour remonter de la treizième à la deuxième place. Un peu plus loin vient la MG de Tony Pond, juste devant la Ford de Blomqvist et la Peugeot de Timo Salonen. Hormis l'abandon de la MG de Marc Duez (moteur cassé), aucun incident notable n'est venu contrarier la progression des têtes d'affiche. Dix-neuvième au classement général, Lasse Lampi (sur Audi) est en tête du groupe A mais ne compte qu'une dizaine de secondes d'avance sur la Mazda d'Ingvar Carlsson.