Empédocle (en ) est un philosophe, poète, ingénieur et médecin grec de Sicile, du Il fait partie des philosophes présocratiques, ces premiers penseurs qui ont tenté de découvrir l' du cosmos, son « schéma ». L'originalité d'Empédocle est de poser deux principes qui règnent cycliquement sur l'univers, l'Amour et la Haine. Ces principes engendrent les quatre éléments dont sont composées toutes les choses matérielles : l'eau, la terre, le feu et l'éther (ou l'air). L'Amour est une force d'unification et de cohésion qui fait tendre les choses vers l'unité (par exemple les organismes vivants) ou même l'Un quand il s'agit du cosmos. La Haine est une force de division et de destruction qui fait tendre les choses vers le multiple.
Empédocle privilégie la forme poétique pour décrire sa philosophie dans deux poèmes dont il ne nous reste que des fragments : De la nature et les Purifications. Il est influencé par Parménide (auteur lui aussi d'un poème De la nature) et de ce fait, parfois rattaché à l'école éléatique. Il reçoit également l'influence de Pythagore, notamment à propos de l'un et du multiple. Diogène Laërce en fait un membre de l'école pythagoricienne. Il passe pour un magicien, et parfois pour un mystique. La source principale des fragments conservés d'Empédocle est l'œuvre d'Aristote. Il se peut que la doctrine de l'Un et de l'Amitié d'Empédocle ait été influencée par le zoroastrisme d'Orient.
Les fragments d'Empédocle ont été commentés avec enthousiasme par des poètes et des penseurs méditant sur le cosmos, comme Lucrèce, Hölderlin, Nietzsche et Bachelard. Romain Rolland, critique fervent d'Empédocle, affirme qu'Empédocle « représentait pour son temps l'homme universel »Penseurs grecs avant Socrate, traduction par Jean Voilquin, GF-Flammarion, .. Une légende, déjà réfutée dans l’Antiquité, raconte qu'il serait mort en se jetant dans le feu divin de l'Etna, abandonnant à la terre, sur les bords du cratère, ses sandales. Cette légende alimente les rêveries sur sa vie et sa philosophie : Hölderlin en tire une tragédie, La mort d'Empédocle, et Bachelard construit un « complexe d'Empédocle » dans ses ouvrages sur le feu. Il s'agit du désir inconscient d'être consumé, détruit par les flammes. Dans les années 1960, la philosophie d'Empédocle est reconstruite et intégralement commentée par Jean Bollack.
Biographie Les dates de naissance et de mort d'Empédocle ne sont pas certaines : il vécut probablement entre 490 et 435 . Sa vie nous est mal connue et revêt parfois un caractère légendaire, manifestement dû à sa personnalité quelque peu excentrique.
Issu de l'aristocratie, il fut un philosophe et homme politique important d'Agrigente dont il accompagna le passage à la démocratie après la chute de la tyranniePierre Lévêque, « Agrigente », La Sicile, PUF, 1989, .. On lui attribue en effet la dissolution du Conseil des Mille, institution oligarchique qui réservait le pouvoir aux familles les plus riches.
Il fut banni et a peut-être terminé sa vie dans le Péloponnèse après avoir parcouru la Grande Grèce.
Il aurait permis à la cité voisine de Sélinonte de mettre fin à une violente épidémie, en faisant drainer les eaux stagnantes des estuairesPierre Lévêque, « Sélinonte », La Sicile, Presses Universitaires de France, 1989, 121-142.. D'autres prodiges lui sont attribués, jusqu'à la résurrection d'une femme, alors que lui considère avoir déjà vécu plusieurs vies, voire être immortel.
D'après une légende, dont l'historicité est suspecte et non avérée, Empédocle se serait jeté dans les fournaises de l'Etna en abandonnant sur le bord une de ses chaussures, preuve de sa mort. Il aurait acquis ainsi l'immortalité. Hippobotus le soupçonne d'avoir mis en scène sa propre disparition afin de faire croire à sa mort. L'histoire est réfutée par Strabon, par le témoignage récent de voyageurs ayant fait l'ascension de l'Etna (Géographie, VI, 7-8) :« On ne peut, en effet, selon eux, s'approcher du cratère, ni le voir, et ils supposaient qu'on pouvait encore moins y jeter quoi que ce soit à cause de la poussée contraire des vents jaillis des profondeurs du volcan et de la chaleur, qui oblige vraisemblablement à s'arrêter bien avant qu'on n'en ait atteint l'orifice ».Empédocle fut sans doute le plus étrange et le plus excentrique des Présocratiques : il est, selon Nietzsche, « la figure la plus bariolée de la philosophie ancienneCité par Vladimir Grigorieff, in Philo de base, Eyrolles, 2003, . ». « Il s'habillait de vêtements de pourpre avec une ceinture d'or, des souliers de bronze et une couronne delphique. Il portait des cheveux longs, se faisait suivre par des esclaves, et gardait toujours la même gravité de visage. Quiconque le rencontrait croyait croiser un roi » (Favorinus d'ArlesCité par Quintino Cataudella, philosophe (1900-1984), dans .).
Dans l'histoire de la philosophie en islam, le personnage est tout autant entouré de mystère : al-'Amiri le considère comme le premier philosophe grec, initié par le sage Luqman, personnage lui-même légendaire, cité dans le Coran, et à qui l'on attribue certaines fables d'ÉsopeMathieu Terrier. « Histoire de l’histoire de la sagesse en islam » in Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des sciences religieuses, 2019.Jean Jolivet. « L'idée de la sagesse et sa fonction dans la philosophie des et » in Arabic Sciences and Philosophy, 1991..
Il a écrit sa pensée sous la forme de deux poèmes, peut-être réunis en un : / Peri phuseôs (De la nature), et / Katharmoi (Purifications). Il nous en reste environ quatre cents vers. Il faut ajouter un papyrus fragmentaire du , découvert à Strasbourg, édité en 1999A. Martin et O. Primavesi, L'Empédocle de Strasbourg, Berlin, éd. de Gryuter, 1999.. Il est le père de la rhétorique aux yeux d'Aristote. Le De la nature est dédié à , qui selon Diogène Laërce exerçait la médecine et était son amant.
Place dans la philosophie antique Sa pensée est influencée par l'Orient, l'orphisme et le pythagorisme.
On retrouve des fragments des écrits ou de la pensée d'Empédocle chez Platon (dans la République), chez Aristote (dans la Métaphysique) ou encore dans le Dialogue sur l'Amour de Plutarque.
Théophraste dit dans son ouvrage Des Sens, qu'Empédocle fut l'émule de ParménideD'après Diogène Laërce, , . et qu'Empédocle disait le noir fait d'eau et le blanc fait de feu.
Philosophie
De la sensation Il y a, sur la sensation, de nombreuses opinions, qui peuvent se réduire à deux générales : les uns la font produire par le semblable, les autres par le contraire. Parménide, Empédocle et Platon sont au nombre des premiers ; Anaxagore soutient la seconde thèseVors. 146, 1-4, "Sur les Sensations, 1.". La perception s'explique par le fait que des effluves ou émanations se détachent des objets et sont reçus par les organes sensorielsÉmile Bréhier, Histoire de la philosophie, , PUF, 1981 , ..
Cosmologie alt=Agrigente, le temple de la Concorde.|gauche|vignette|Agrigente, le temple de la Concorde. Empédocle nie l'idée de création ex nihilo : Empédocle, Paul Tannery(trad.), De la nature, livre premier. Fragment Diels .. Il n'y a ni création à partir du néant, ni destruction absolue. Toute naissance et toute mort ne sont que la combinaison ou la désunion d'éléments primordiaux.
Sa doctrine physique fait des quatre éléments (le Feu, l'Air, la Terre, l'Eau) les principes composant toutes chosesCette intuition d'Empédocle classifie involontairement les quatre premiers états de la matière que connaîtra la physique : plasma, gaz, solide, liquide, le premier devant attendre le pour être identifié. Voir B. Mirkin, Springer, Mathematical Classification and Clustering, 1996, 7 et Anthony Kenny, An illustrated brief history of western philosophy, Blackwell Publishing, 2006, 15..
Il y a d’abord le problème de l'interprétation de tels fragments. Zeus, dieu de la lumière céleste, désigne le Feu ; Héra, épouse de Zeus, désigne l'Air ; Aidônéus (Hadès), dieu des Enfers, désigne la Terre ; Nestis (Poséidon) désigne l'Eau. Cependant, pour Stobée, qui semble moins crédible, Héra est la Terre, Aidônéus est l'Air. Se pose ensuite le problème de l'ordre des éléments. Empédocle dit Feu/Air/Terre/Eau. Plus logiquement, Aristote établit la série : Feu, Air, Eau, Terre. Enfin il y a le problème de la complétude. Combien d'Éléments ? Le jeune Aristote et l'auteur de l'Épinomis ajouteront un cinquième Élément, qui est donc la quinte essence : l'Éther.
À ces Éléments s'ajoutent les Forces de l'Amour et de la Haine : l'Amour rapproche même ce qui est dissemblable, et la Haine sépare ce qui est joint :
La dualité et l'opposition des forces d'Amour-Haine s'appliquant sur ces quatre Éléments subit en outre une alternance : à un état où règne seul l'Amour et où tout est uni (le Sphairos - - rappelant la sphère de Parménide), succède l'introduction progressive de la Haine jusqu'à complète séparation des Éléments, l'Amour réapparaissant alors ramène les choses à l'unité et vers un nouveau cycle :
Empédocle situe notre époque dans une phase de progression de la Haine : du Sphairos s'est séparé l'Air (atmosphère), puis le Feu (lumière du jour, étoiles), la Terre, et de la Terre l'EauÉmile Bréhier ..
La description de la génération des êtres vivants obéit au même double mouvement : d'un état primitif d'androgynie à la génération sexuée sous le progrès de la Haine ; membres solitaires et errants cherchant à s'unir dans la phase de réunion sous l'impulsion de l'amour (« têtes sans cous, bras nus privés d'épaules, des yeux vagues dépourvus de fronts »).
Du Ciel vignette|Statue d'Empédocle, à Vienne.
Pour Empédocle, par l'action du ciel, la Terre reste tranquille par l'effet d'un tourbillon qui l'entoure ; pour Anaximène, Anaxagore et Démocrite, elle est une vaste et plate hucheAristote, Du Ciel, , 3 et Platon, Phédon, 99 b.. Empédocle a proposé, le premier en OccidentPenseurs grecs avant Socrate, traduction par Jean Voilquin, GF-Flammarion, ., une explication correcte des éclipses de SoleilFragment D.K. B 42..
Sciences et médecine Il est l'auteur d'un grand ouvrage philosophique Sur la nature, et d'un Discours médical très tôt perdu. Des fragments de poèmes qui ont survécu montrent son intérêt pour les questions médicales.
Selon Empédocle, la nature est un jeu de mélanges et d'échanges par union et séparation, affinité et répulsion. Le monde est constitué de combinaisons à partir de quatre substances fondamentales (terre, air, feu et eau).
Il ne s'agit pas exactement « d'éléments », il n'utilise pas le terme stoicheion employé à partir de Platon, mais celui de rhizômata « racines », celui qu'employaient les pythagoriciens à propos des nombresJean Brun. Empédocle ou Le Philosophe de l'Amour et de la Haine, Seghers, . . Ces racines sont des substances originaires, éternelles et incréées, dont le mélange et la séparation composent le monde.
Empédocle établit une distinction nette entre les composés et ce dont ils sont composés. Il est l'un des premiers philosophes à concevoir l'idée d'élément constitutif irréductible, non pas au sens moderne (corps chimique pur), mais plutôt comme état de la matière. Par exemple la « racine » eau est employée pour le métal en fusion. La terre, l'eau et l'air représentent approximativement la matière dans ses états solide, liquide et gazeux.
Sa deuxième contribution est l'idée de proportion des mélanges, ce qui indique une influence pythagoricienne. Il explique ainsi comment un petit nombre fini de racines peut donner naissance à un nombre apparemment infini de substances différentes : par proportion fixe et définie dans les différents composés.