Sir Francis Drake, né vers 1540 à Tavistock en Angleterre, et mort le à Portobelo en Nouvelle-Grenade, est un corsaire, explorateur et homme politique anglais du . Drake effectue la deuxième circumnavigation de la Terre entre 1577 et 1580, après celle de Magellan-Elcano entre 1519 et 1522.
La reine Élisabeth d'Angleterre le fait chevalier en 1581. Il est commandant en second de la flotte anglaise qui affronte l'Invincible Armada espagnole en 1588. Il meurt de la dysenterie en janvier 1596Selon le calendrier alors en vigueur en Angleterre, la date du décès de Drake est le 27 janvier 1595, la nouvelle année ne commençant que le 25 mars. après l'attaque avortée de San Juan à Porto Rico.
De son vivant, ses exploits sont légendaires aux yeux des Anglais, alors qu'il n'était considéré que comme un pirate par les Espagnols, qui l'avaient surnommé « El Draque » ou « El Dragón »Son surnom espagnol vient de son nom latin Franciscus Draco (qui signifie littéralement « François le Dragon »). Voir Théodore de Bry V. Franciscvs Draco CVM.. Le désastre militaire de son expédition punitive appelée Contre Armada par les Espagnols, bien supérieur en pertes au désastre de l'Invincible Armada, et l'échec de ses dernières expéditions viennent néanmoins nuancer la légende.
Origines et jeunesse vignette|gauche|Portrait miniature par Nicholas Hilliard, 1581, au revers du « Drake Jewel », portant l'inscription latine Ætatis suae 42, An(n)o D(omi)ni 1581 (« Dans la année de son âge, 1581 après Jésus-Christ »). Francis Drake naît à Tavistock (Devon). Bien que sa naissance n'ait pas été formellement enregistrée, il est tenu pour acquis qu'il est né pendant la période où les Six articles étaient en vigueur. « Drake était âgé de vingt-deux ans lorsqu'il obtint le commandement de la Judith ». (1566). Ce qui situerait sa naissance en 1544. La date de c. 1540 est suggérée par deux portraits : une miniature peinte par Nicholas Hilliard en 1581 alors qu'il aurait eu , et une autre peinte en 1594 alors qu'il aurait eu Édition 1921/1922 du Dictionary of National Biography, qui cite Barrow, Life of Drake (1843) ..
Il est l'aîné des douze enfantsGeorge Malcolm Thomson, Sir Francis Drake, William Morrow & Company Inc, 1972, . d'Edmund Drake (1518–1585), un fermier protestant, et de sa femme Mary Mylwaye. Le premier fils de la famille reçoit, selon la tradition, le prénom de son parrain Francis Russell, de Bedford. James Anthony Froude, English Seamen in the Sixteenth Century, Londres, 1896.
Les persécutions religieuses qui ont lieu pendant la révolte du livre de la prière commune, en 1549, obligent la famille Drake à fuir le Devonshire pour le Kent. Sur place, son père obtient un poste de minister (ministre du culte) auprès des membres de la Marine royale. Il est ordonné diacre et nommé vicaire de l'église d'Upnor dans la Medway Robert Southey, English Seamen — Howard Clifford Hawkins Drake Cavendish, Methuen and Co., 1897, 36 Essex Street WC London.. Le père de Drake place son fils Francis — alors âgé de 12 ou — comme apprenti auprès de son voisin, le maître d'une barque utilisée pour le cabotage et le commerce à destination de la France et de la Hollande. Le capitaine du navire, célibataire et sans enfant, était si satisfait de Drake qu'il décide de lui léguer son outil de travail à sa mort. C'est alors que Drake devient le propriétaire de la barque à seulement .
Débuts de corsaire (1562-1575)
Commerce triangulaire En 1562, la traite négrière en Afrique de l'Ouest est dominée par les Portugais et les Espagnols. Sir John Hawkins élabore un plan pour s'introduire dans ce commerce et obtient l'aide de collègues et de membres de sa famille pour financer sa première expédition. Drake ne fait pas partie de ce groupe de financiers, bien que sa présence en tant que l'un des centaines de marins lors des deux premières expéditions de Hawkins soit supposée. Quelques témoignages anecdotiques permettent de penser que Francis Drake sert comme simple marin lors des deux premières expéditions, tandis que des preuves solides attestent de sa présence lors des deux dernières des quatre expéditions menées par les navires de Hawkins entre 1562 et 1569.
En 1562, Hawkins navigue vers les côtes de la Sierra Leone, s'empare de navires négriers portugais et vend les Africains réduits en esclavage dans les Indes espagnoles. L'opération est très rentable ; pour sa deuxième expédition négrière en 1564, Hawkins obtient le soutien de la reine Élisabeth . Elle lui prête l'un de ses navires, le , qui sert de navire amiral. Hawkins attaque une ville africaine et vend un grand nombre de ses habitants dans les ports espagnols des Caraïbes, réalisant ainsi un important profit pour lui-même, pour la reine et pour le consortium d'investisseurs issus de sa cour. Francis Drake ne fait pas partie de ce consortium, mais l'équipage reçoit une petite part des bénéfices. Les sources divergent sur les dates exactes et sur l'âge de Francis Drake à cette époque ; il aurait environ .
Les Espagnols et les Portugais sont mécontents que les Anglais se soient lancés dans la traite négrière et vendent des esclaves à leurs colonies, malgré l'interdiction qui leur en est faite. La reine Élisabeth , sous pression pour éviter un conflit armé, interdit à Hawkins de prendre la mer pour une troisième expédition négrière. En réponse, il organise une expédition négrière avec un parent, , qui en prend le commandement en 1566. Drake accompagne Lovell lors de cette expédition. Le voyage se solde par un échec, car plus de 90 Africains réduits en esclavage sont libérés sans paiement.
En 1567, Francis Drake accompagne Hawkins lors de leur prochaine et dernière expédition commune. L'équipage tente de capturer des esclaves autour du Cap-Vert, mais échoue. Hawkins s'allie alors avec deux rois locaux de Sierra Leone, qui demandent son aide contre leurs ennemis en échange de la moitié des captifs qu'ils prennent. Attaquant leurs adversaires sur deux fronts, ils capturent plusieurs centaines de prisonniers, mais les rois auraient gardé .
La situation empire pour la flotte alors qu'elle affronte des tempêtes, l'hostilité espagnole, des affrontements armés et un ouragan qui sépare un navire du reste de la flotte, l'obligeant à trouver seul le chemin du retour. Les navires restants sont contraints d'entrer dans le port de San Juan de Ulúa, près de Veracruz, afin d'effectuer des réparations. Peu après, le nouveau vice-roi de Nouvelle-Espagne, Martín Enríquez de Almanza, arrive avec une flotte de navires. Alors qu'ils négocient encore pour se ravitailler et réparer leurs bâtiments, les navires de Hawkins sont attaqués par les navires espagnols lors de ce qui devient connu sous le nom de bataille de San Juan de Ulúa. La bataille se termine par une défaite anglaise, tous les navires anglais sauf deux étant perdus. Les Espagnols lancent un brûlot contre le navire amiral de Hawkins, le Jesus of Lübeck, et l'équipage du Minion, pris de panique et de peur, coupe les amarres qui le relient au Jesus of Lübeck. Hawkins fait partie de ceux qui sautent des remparts du navire amiral pour rejoindre le pont du Minion. Drake, qui est alors le capitaine du Judith, prend la fuite en laissant Hawkins derrière lui. Hawkins s'échappe à bord du Minion et regagne péniblement l'Angleterre, plusieurs dizaines de ses hommes mourant en chemin, et arrive avec un équipage réduit à seulement . Des centaines de marins anglais sont abandonnés.
Après son retour en Angleterre, Hawkins accuse Drake de désertion et de vol du trésor qu'ils avaient accumulé. Drake nie ces deux accusations, affirmant qu'il a distribué tous les bénéfices à l'équipage et qu'il pensait que Hawkins était perdu lorsqu'il est parti. La fin amère de la quatrième expédition change l'orientation de la vie de Drake : désormais, il ne se consacre plus au commerce et à la traite négrière, mais se voue plutôt à l'attaque des possessions espagnoles partout où il les trouve. L'hostilité de Drake envers les Espagnols aurait commencé avec la bataille et ses conséquences.
L'expédition de 1567-1569 est la dernière association de Drake avec la traite négrière. Au total, environ sont réduits en esclavage au cours de ces quatre expéditions, et on estime qu'un nombre trois fois supérieur d'Africains sont tués (d'après les récits contemporains).
Expédition de 1572-1573 En 1572, il embarque pour sa première entreprise indépendante. Il envisage une attaque sur l'isthme de Panama, connu chez les Espagnols sous le nom de Tierra Firme et par les Anglais sous celui de . C'est à cet endroit que l'or et l'argent pillés au Pérou étaient acheminés pour y être envoyés en métropole à bord de galions composant la flotte des Indes. Drake quitte Plymouth le , avec un équipage de répartis sur deux petits bâtiments, le Pascha (de ) et le Swan (de ), pour capturer la ville de Nombre de Dios et de Venta-de-Cruz situées sur la côte orientale de l'isthme de Panama.
Grâce à l'aide d'esclaves marrons du Panama, Drake lance un premier raid à la fin du mois de Ruth Pike, Figures de la révolte - Rébellions latino-américaines , Syllepse 2016 .. Il s'empare de Nombre de Dios et de ses trésors, mais est gravement blessé lorsque les Espagnols arrivent depuis Panama. Ses hommes sont contraints de battre en retraite sans pouvoir emporter l'or, l'argent, les perles et les bijoux entreposés dans le trésor royal. Plutôt que de tenter une nouvelle fois de piller Nombre de Dios, Drake attaque des galions espagnols le long de la côte et, avec l'aide de ses alliés marrons, pille les convois de mules qui transportent l'or, l'argent et les marchandises commerciales depuis Panama jusqu'à la côte. L'un de ces hommes, Diego, devient plus tard un homme libre après plusieurs années de service auprès de Drake.
Parmi les exploits de Drake sur le Spanish Main, la capture du convoi espagnol transportant l'argent près de Nombre de Dios, le , le rend riche et célèbre. Près du cap de Cativas, il rencontre le corsaire français Guillaume Le Testu, commandant du navire de guerre Havre (), avec lequel il s'allie pour former une flotte commune. Drake décide d'intercepter le convoi de mules au niveau de la rivière Campos, à deux lieues de Nombre de Dios, et ordonne aux capitaines de ses pinasses de le rejoindre à la rivière Francisca le afin d'évacuer le butin après l'attaque. Les groupes de pillards anglais et français progressent à travers la forêt jusqu'à un point situé à moins d'un mille de la ville, tandis que les Cimarrons effectuent la reconnaissance. Le lendemain matin, le , ils surprennent le convoi de mules et s'emparent d'un trésor évalué à plus de .
Après leur attaque contre le convoi de mules lourdement chargé, Drake et ses hommes découvrent qu'ils se sont emparés d'environ vingt tonnes d'or et d'argent. Incapables d'emporter un tel butin, ils en enterrent une grande partie et repartent avec une fortune en or. Ce récit est peut-être à l'origine des légendes ultérieures sur les pirates et les trésors enfouis. Gravement blessé, Le Testu est capturé puis décapité. La petite troupe d'aventuriers transporte autant d'or et d'argent qu'elle peut porter à travers près de de montagnes couvertes de jungle jusqu'à l'endroit où elle a laissé les embarcations du raid. Lorsqu'ils atteignent la côte, les bateaux ont disparu. Abattus, épuisés et affamés, Drake et ses hommes se retrouvent sans issue, tandis que les Espagnols sont à leurs trousses.