thumb|350px|Bataille entre les Slaves et les Scythes — Viktor Vasnetsov (1881) Les Slaves anciens sont des peuples , parlant des langues indo-européennes, ayant vécu pendant la période des grandes migrations et le haut Moyen Âge (du environ) en Europe centrale, orientale et du Sud-Est, et qui ont jeté les bases des nations slaves à travers les États slaves du Haut Moyen Âge et du Moyen Âge central. La région d'origine des Slaves fait encore l'objet de débats en raison du manque de sources historiques, mais les spécialistes la situent généralement en Europe de l'Est, la Polésie étant l'emplacement le plus communément admis..
Il est généralement admis que les auteurs romains de l'Antiquité désignaient les ancêtres des Slaves sous le nom de « Vénètes ». Le terme proto-slave Slav partage des racines communes avec les mots slaves signifiant « discours » ou « mot », et était peut-être utilisé par les premiers peuples slaves eux-mêmes pour désigner d'autres peuples parlant des langues similaires à la . La première mention écrite du nom « Slaves » remonte au , époque à laquelle les tribus slaves occupent une grande partie de l'Europe centrale et orientale. À cette date, les peuples nomades de langue iranienne qui vivent dans la steppe pontique européenne (les Scythes, les Sarmates, les Alains, etc.) ont été . Au cours des deux siècles suivants, les Slaves se sont étendus vers l'ouest (jusqu'à l'Elbe et dans les ) et vers le sud (dans les Balkans, absorbant au passage les peuples illyriens et thraces), et se sont également déplacés vers l'est (en direction de la Volga). Entre le et le , de vastes régions d'Europe sont placées sous le contrôle ou occupées par les Slaves, un processus moins bien compris et moins documenté que celui de l'ethnogenèse germanique à l'ouest. Pourtant, les effets de la slavisation sont bien plus profonds.
À partir du les Slaves sont progressivement par l'Église (tant occidentale qu'orientale, avant le Grand schisme de 1054). Au , ils constituent le cœur de la population de plusieurs États chrétiens médiévaux : les Slaves orientaux dans la Rus' de Kiev, les Slaves méridionaux dans l'empire bulgare, la , le duché de Croatie et le banat de Bosnie, et les Slaves occidentaux dans la principauté de Nitra, la Grande-Moravie, le duché de Bohême et le royaume de Pologne. La plus ancienne principauté slave connue de l'histoire est la Carantanie, fondée au par les Slaves des Alpes orientales, ancêtres des Slovènes actuels. La couvre l'actuelle Slovénie, le Frioul oriental et une grande partie de l'Autriche actuelle.
Origines
thumb|300px|Répartition des peuples vénètes, sarmates et germaniques aux confins de l'Empire romain en 125. Les sources byzantines décrivent les Vénètes comme les ancêtres des Sklavinies (Slaves).
Les premiers Slaves sont connus des auteurs romains des sous le nom de Vénètes. Des auteurs tels que Pline l'Ancien, Tacite et Ptolémée décrivent les Vénètes comme peuplant les terres situées à l'est de la Vistule et le long de la baie de Vénétie (baie de Gdańsk). Plus tard, après s'être divisés en trois groupes au cours de la période des grandes migrations, les premiers Slaves sont connus des auteurs byzantins sous les noms de Vénètes, d'Antes et de Sklavinies. L'historien du Jordanès fait référence aux Slaves (Sclaveni) dans son ouvrage de 551 intitulé Getica, notant que « bien qu'ils soient issus d'une seule nation, ils sont désormais connus sous trois noms, les Vénètes, les Antes et les Sclaveni » (ab una stirpe exorti, tria nomina ediderunt, id est Veneti, Antes, Sclaveni).
Procope a écrit que « les Sclaveni et les Antes portaient en réalité un seul et même nom dans un passé lointain ; en effet, ils étaient tous deux appelés dans les temps anciens »"Procopius, History of the Wars, VII. 14. 22–30".. La mention la plus ancienne des Slaves dans les textes historiques, Slověne, est attestée dans la Géographie de Ptolémée () sous les noms de Σταυανοί (Stavanoi) et Σουοβηνοί (Souobenoi/Sovobenoi, Suobeni, Suoweni), faisant probablement référence aux premières tribus slaves étroitement alliées aux Alains nomades, qui auraient migré à l'est de la Volga. Au , au début du Moyen Âge, les premiers Slaves vivant aux confins de l'Empire carolingien sont appelés « Wendes » (Vender), ce terme étant une déformation du nom utilisé à l'époque romaine.
Les plus anciennes découvertes archéologiques liées aux premiers Slaves sont associées aux cultures de Tsaroubintsy, de Tcherniakhov et de Przeworsk, qui s'étendent approximativement du au de notre ère. Cependant, dans de nombreuses régions, les archéologues ont du mal à distinguer les découvertes slaves des découvertes non slaves, comme c'est le cas pour les cultures de Tcherniakhov et de Przeworsk, car ces cultures sont également attribuées à des peuples iraniens ou germaniques et ne sont pas exclusivement liées à un seul groupe tribal ou linguistique ancien. Par la suite, à partir du , les cultures matérielles slaves comprennent les cultures de , , et du . Les vestiges découverts comprennent des villages fortifiés (grads), des poteries, des armes, des bijoux et des habitations à ciel ouvert.
Foyer proto-slave thumb|300px|La Polésie est généralement considérée comme le berceau de la civilisation slave. Le proto-slave désigne la zone de peuplement slave en Europe centrale et orientale au cours du premier millénaire de notre ère ; sa localisation exacte fait l'objet de débats parmi les archéologues, les ethnographes et les historiens. La plupart des spécialistes considèrent la Polésie comme la patrie des Slaves. Les théories visant à situer l'origine des peuples slaves au Proche-Orient ont été écartées. Aucun des territoires proposés ne s'étend jusqu'à la Volga à l'est, au-delà des Alpes dinariques au sud-ouest ou du Grand Balkan au sud, ni au-delà de la Bohême à l'ouest. L'une des premières mentions de la patrie d'origine des Slaves figure dans le Géographe bavarois, datant d'environ 900, qui associe la patrie des Slaves aux , que certains identifient aux terres de Tcherven.
D'après les sources historiques, le foyer des Slaves se situerait quelque part en Europe centrale et orientale. On considère généralement que le complexe culturel de --, datant des , reflète l'expansion des peuples de langue slave à cette époque.
Langues
220px|thumb|left|alt=Map of Slavic language origins|Répartition des langues slaves, avec le complexe Prague-Penkov-Kolochin en rose et la zone des noms de cours d'eau slaves en rouge.
Le proto-slave commence à se développer à partir du proto-indo-européen, la langue reconstituée dont sont issues plusieurs langues parlées en Eurasie. Les langues slaves partagent un certain nombre de caractéristiques avec les langues baltes (notamment l'emploi du génitif pour les compléments d'objet dans les négations, la disparition du kʷ proto-indo-européen et d'autres voyelles labialisées), ce qui pourrait indiquer l'existence d'une phase proto-balto-slave commune dans l'évolution de ces deux branches linguistiques de l'indo-européen. Frederik Kortlandt situe le territoire de la langue commune à proximité du : « Les Indo-Européens qui sont restés après les migrations sont devenus des locuteurs du balto-slave »F. Kortlandt, The spread of the Indo-Europeans, p. 4.. Selon l'hypothèse courante dite « kourgane », le foyer d'origine des Proto-Indo-Européens se situe peut-être dans la steppe pontique de l'Europe orientale.
Le proto-slave se développe en une langue distincte au cours de la première moitié du millénaire av. J.-C. Le vocabulaire proto-slave, dont ont hérité ses langues filles, décrit l'environnement physique et social de ses locuteurs, ainsi que leurs sentiments et leurs besoins. Le proto-slave comporte des mots désignant les liens familiaux, notamment svekry (« belle-mère ») et zъly (« belle-sœur »). Le vocabulaire slave commun hérité ne comporte pas de terminologie détaillée pour désigner les éléments du relief qui ne se trouvent ni en montagne ni dans la steppe : la mer, les éléments côtiers, la flore et la faune littorales ou les poissons d'eau de mercf. Novotná & Blažek:2007. La « glottochronologie classique » menée par le slaviste tchèque M. Čejka en 1974 situe la scission balto-slave vers 910 ± 340 av. J.-C., Sergueï Starostine, en 1994, la situe dans les années 1210 av. J.-C., et la « glottochronologie recalibrée » menée par Novotná et Blažek la situe entre 1400 et 1340 av. J.-C. Cela concorde bien avec la culture de Trziniec-Komarov, localisée de la Silésie à l'Ukraine centrale, qui est datée de 1500 à 1200 av. J.-C..
Des hydronymes proto-slaves se conservent entre la et le bassin moyen du Dniepr. Ses régions septentrionales jouxtent un territoire où abondent les noms de fleuves d'origine balte (Daugava, Niémen et autres). Au sud et à l'est, elle est bordée par la zone où se trouvent les fleuves d'origine iranienne (notamment le Dniestr, le Dniepr et le Don). Le lien entre le proto-slave et les langues iraniennes est également mis en évidence par la couche la plus ancienne de mots d'emprunt dans le premier ; les mots proto-slaves désignant « dieu » (*bogъ), « démon » (*divъ), « maison » (*xata), « hache » (*toporъ) et « chien » (*sobaka) sont d'origine scythe. Les dialectes iraniens des Scythes et des Sarmates influencent le vocabulaire slave au cours du millénaire de contacts entre ces peuples et le proto-slave primitif.
On peut supposer l'existence d'un lien entre le proto-slave et les langues germaniques au vu du nombre de mots d'emprunt germaniques, tels que *kupiti (« acheter »), *xǫdogъ (« habile »), *šelmъ (« casque ») et *xlěvъ (« enfant »). Les mots slaves communs désignant le hêtre, le mélèze et l'if sont également empruntés au germanique, ce qui conduit le botaniste polonais à situer le foyer slave dans les marais du Pripiat, en Polésie, où ces plantes sont absentes.
Il est impossible de déterminer quels sont les dialectes slaves communs avant le , car toutes les langues dérivées sont issues de variantes plus récentes. L'accent tonique (une évolution apparue au ) est présent dans toutes les langues slaves, et le proto-slave reflète la langue qui est probablement parlée à la fin du millénaire.
Historiographie
thumb|L'origine et les migrations des Slaves en Europe du : thumb|220px|alt=See caption|L'Europe du Sud-Est en 520, montrant l' et le royaume ostrogoth, avec les peuples de la période des grandes migrations le long de leurs frontières. Jordanès, Procope et d'autres auteurs de la fin de l'époque romaine fournissent probablement les premières mentions des Slaves du Sud, datant de la seconde moitié du . Jordanès achève son Histoire des Goths, un résumé de l'ouvrage plus volumineux de Cassiodore, à Constantinople en 550 ou 551. Il a également recours à d'autres sources : des livres, des cartes ou la tradition orale.