L'Asahiflex est un appareil photographique reflex mono-objectif (SLR) développé et fabriqué au Japon par la firme Asahi Optical Co. (Asahi Kogaku Kogyo K.K.) qui prendra plus tard le nom de Pentax.

Produit à partir de 1952, cet appareil est le tout premier SLR japonais, permettant ainsi à Asahi de devancer les compagnies qui fabriquaient déjà des appareils télémétriques telles que Nikon et Canon. De plus, il a la particularité d’être le premier appareil au monde produit à grande échelle à proposer le retour rapide du miroir (le Gamma hongrois n’a été produit qu’à quelques centaines d’exemplaires).

Contexte historique L’utilisation du film 35 mm pour la photographie a été popularisée à partir de 1925 après la commercialisation du Leica développé par Oskar Barnack. D’abord équipés d’un viseur optique simple, le Leica, et les appareils concurrents qui lui ont succédé, se sont vus doté d’un télémètre couplé.

En 1936, la société Ihagee commence la production du Kine-Exakta, un appareil semblable à son Vest Pocket qui utilisait le format 127 et qui était sorti trois années plus tôt. Munis d’un miroir mobile derrière l'objectif pour permettre la visée à travers l’objectif par le biais d’un verre dépoli, ces deux appareils sont les précurseurs de la visée reflex.

Cette innovation permettait désormais de voir le sujet à photographier en évitant l’erreur de parallaxe quelle que soit la longueur focale utilisée. D’autres compagnies européennes ont emboîté le pas dans les années qui ont suivi mais les appareils télémétriques profitaient encore d’une grande popularité, aussi bien en Europe qu’au Japon.

Les reflex souffraient de deux lacunes importantes. L’utilisation d’un seul miroir permettait de redresser l’image vers le haut mais cette solution conservait l’inversion latérale et rendait difficile le suivi d’un sujet qui se déplace, d’autant plus que l’utilisateur devait tourner son regard vers le bas vers le verre dépoli. Ce problème a trouvé quelques solutions à la fin des années 40 mais celles-ci étaient encore dispendieuses.

L’autre difficulté était la perte de l’image dans le viseur au moment du déclenchement de l'obturateur. En effet, au même instant le miroir doit être redressé afin de libérer le parcours de la lumière vers la pellicule, empêchant ainsi le photographe de s'assurer que le sujet n'avait pas bougé. Le miroir devait ensuite être replacé mécaniquement avant la prochaine utilisation.

Il fallut donc attendre le début des années 50 avant qu’Asahi, qui fabriquait déjà des objectifs, développe l’Asahiflex, un appareil à visée reflex. Celui-ci n’ayant qu’un miroir pour redresser l’image, il souffrait de l’inversion latérale citée plus haut. Asahi y a donc ajouté un viseur de Galilée à côté du précédent pour contourner ces inconvénients.

Modèles L’Asahiflex se décline en quatre versions principales apparues successivement au fil des améliorations apportées, ainsi qu’un certain nombre de variations. Toutefois, le nom inscrit sur les boitiers reste toujours le même (sauf pour les appareils distribués sur le marché américain), la numérotation n’apparaissant que dans les manuels d’instructions qui accompagnent les versions Ia, IIb et IIa. Pour la version initiale, qui n'a été distribuée qu'au Japon, aucune numérotation n'apparaît dans le guide d'instruction. Asahiflex I La première version de l’Asahiflex, produite de 1952 à 1953, se reconnait à son seul connecteur sur le devant de l’appareil pour l’utilisation d’un flash à ampoule. Le miroir de l’Asahiflex I (ainsi que celui du Ia) n’est pas équipé du retour automatique à sa position initiale. Il est solidaire du bouton de déclenchement et ne retourne à sa position que lorsque l’utilisateur relâche ce bouton, tout comme les premiers Praktiflex. Sur ce modèle, les vitesses d’obturation disponibles sont B, 1/20, 1/30, 1/40, 1/60, 1/100, 1/200 et 1/500 sec.

Asahiflex Ia Cette deuxième version, produite de 1953 à 1954, se distingue de la précédente par un deuxième connecteur permettant de diversifier la synchronisation du flash (X et F) ainsi que par des vitesses d’obturation alignées sur ce qu’on trouvait généralement sur les appareils européens de l’époque (B, 1/25, 1/50, 1/100, 1/200 et 1/500 sec.).

Asahiflex IIb L’arrivée du modèle II, produit de 1954 à 1956, marque l’introduction d’une innovation importante: c’est le premier appareil au monde vendu à grande échelle qui offre le retour automatique du miroir. Ainsi, dès que l’exposition est complétée, un ressort retourne le miroir à sa position initiale même si l’utilisateur tarde à relâcher le bouton de déclenchement et sans qu'il soit nécessaire d'armer l'appareil. De plus, les connecteurs du flash sont modernisés et identifiés par les lettres «F» et «X».

Asahiflex IIa Le dernier modèle, produit de 1955 à 1957, est identique au précédent à l’exception d’un cadran supplémentaire sur le devant de l'appareil qui permet de sélectionner les vitesses plus lentes (T, 1/2, 1/5 et 1/10 sec.). Puisqu'il y a maintenant deux sélecteurs de vitesse, il faut combiner l'utilisation des deux pour obtenir la vitesse d'obturation désirée. Ainsi, après avoir armé l'obturateur,

pour sélectionner une vitesse élevée, il faut d'abord ajuster le nouveau cadran placé sur le devant de l'appareil à la position 1/25 et ensuite choisir la vitesse voulue sur le cadran situé sur le dessus de l'appareil, et pour sélectionner une vitesse lente, il faut d'abord ajuster le cadran du dessus à la position 1/25-2 et ensuite sélectionner la vitesse désirée sur le nouveau cadran à l'avant de l'appareil.

Variantes En Amérique, l’Asahiflex était distribué par Sears Roebuck & Co sous le nom de Tower suivi d’un numéro (22, 23 ou 24) selon le modèle ou l'objectif dont il était équipé.

Accessoires Pour accompagner l’Asahiflex, le fabriquant propose des objectifs de 50 et 58 mm (selon le modèle) ainsi que des focales plus longues (83 mm, 100 mm, 135 mm et 500 mm). Quelques accessoires permettent la macro- et la microphotographie (des tubes-allonges, un soufflet et un adapteur pour microscope). Et finalement, un flash et un ensemble de reproduction de documents sont aussi proposés.

Références

Liens externes A new vision on the history of the Asahiflex, Peter Jonkman, SPOTMATIC magazine #27, January 2001

Catégorie:Appareil photographique argentique