Charles Henry Maxwell Knight, né le 9 juillet 1900 et mort le 27 janvier 1968, est un agent de renseignement, naturaliste et animateur de télévision britannique. La tradition historiographique lui attribue fréquemment l’inspiration du personnage de « M » dans la série James Bond. Il occupe, au sein des services britanniques, une position prépondérante dans les opérations de surveillance et d’infiltration dirigées contre les premières formations fascistes britanniques ainsi que contre le Parti communiste de Grande-Bretagne.
Biographie Knight naît de l’union de Hugh Coleraine Knight, jurisconsulte de profession, et de son épouse Ada Phyllis, née Hancock. Il reçoit le baptême le 3 août 1900 en l’église Holy Innocents Church, située dans le district de South NorwoodHoly Innocents Church, Baptismal Register, Surrey, England, Church of England Baptisms, 1813-1912 for Charles Henry Maxwell Knight Ancestry.com (pay to view site). Retrieved 30 March 2016..
Carrière
Service militaire Il participe à la Première Guerre mondiale. Ancien élève-officier de marine, il reçoit, le 2 mai 1918, une nomination provisoire au grade d’aspirant au sein de la Royal Naval ReserveThe National Archives, reference ADM 240/49/4..
En juillet 1918, il suit une instruction spécialisée d’officier hydrophoniste puis, dès le mois d’août, exerce brièvement les fonctions d’officier hydrophone de première classe à bord du chalutier Ninus. Le 1er septembre 1918, il est muté sur le croiseur marchand armé HMS Andes. En décembre de la même année, le capitaine C. T. H. Cooper, qui en assure le commandement, le qualifie de « jeune officier prometteur ». Il est finalement démobilisé en février 1919.
Enseignant et journaliste indépendante Après son retrait du service naval, il exerce successivement les fonctions de précepteur au sein d’un établissement préparatoire, puis celles de publiciste indépendantChristopher Andrew, The Defence of the Realm (2009), quoted in Charles Maxwell Knight Spartacus Educational. Retrieved 30 March 2016..
Bureau de renseignement industriel de Sir George Makgill [IIB]
Dans des mémoires demeurés inédits et conservés au sein des archives du MI5, Knight indique avoir adhéré, dès 1924, à la première formation fasciste britannique, les British Fascistsi, constitués sous l’égide de Rotha Lintorn-Orman :« À la demande de feu Sir George Makgill, qui agissait alors comme agent pour le compte de Sir Vernon Kell, directeur général du Service de sécurité britannique (MI5), je suis resté au sein de cette organisation jusqu'en 1930, date à laquelle elle est devenue plus ou moins inefficace. Ma collaboration avec cet organisme a toujours eu pour but d'obtenir des renseignements pour le gouvernement de Sa Majesté et également de trouver des personnes susceptibles d'être utilisées par ce département à ces mêmes finsChristopher Andrew, The Defence of the Realm (2009). p122. » Il exerce jusqu’en 1930 les fonctions de chef d’état-major adjoint ainsi que celles de directeur du renseignement du BFS Twigge, E Hampshire, G Macklin British Intelligence, The National Archives, Kew, 2008, p. 33. Entre 1924 et 1925, Vernon Kell Knight suscite l’infiltration de six militants fascistes britanniques au sein du Parti communiste de Grande-Bretagne, afin qu’ils y opèrent comme agents clandestins de renseignement humain pour l’IIB de George Makgill, agissant pour le compte du MI5Christopher Andrew, The Defence of the Realm (2009)..
La disparition inopinée de Sir George Makgill, survenue en octobre 1926, laisse dans l’ignorance la quasi-totalité de ses préposés quant à l’ampleur effective des opérations clandestines qu’il coordonne. L’International Intelligence Bureau (IIB), les activités de renseignement afférentes aux mouvances fascistes britanniques ainsi que la constitution, en Grande-Bretagne, d’un dispositif international de collecte informative au sein des droites anticommunistes transnationales procèdent d’une seule et même section relevant de l’organisation occulte fondée par Makgill et placée sous la direction de John Baker White.
Selon ses propres déclarations, Baker White assume, à partir de 1923, la direction de cette entité clandestine, qu’il désigne sous l’appellation de « Section D ». Lors du décès de Makgill, il exerce alors des fonctions permanentes au sein de la Economic League. La Section D comprend également Maxwell Knight, son aîné de deux années, âgé de vingt-quatre ans, ainsi que Rotha Lintorn-Orman, de sept années son aînée, laquelle participe, aux côtés de sa mère, à la fondation des British Fascisti, mouvement promptement rebaptisé British Fascists.
La section D poursuit ses activités jusqu’au déclenchement de la guerre en 1939. Le renseignement industriel est alors incorporé aux travaux de la Economic League, laquelle constitue également la branche britannique de l’Entente internationale contre la Troisième Internationale. Knight continue d’exercer la direction d’un réseau clandestin d’agents britanniques d’obédience fasciste jusqu’en 1929.
MI6 - Le service secret Au cours de la troisième décennie du XXe siècle, l'architecture du renseignement britannique connaît d'importantes tensions structurelles, exacerbées par la pérennité des restrictions budgétaires consécutives au premier conflit mondial. Sous l’égide de l’amiral Sinclair, le Secret Intelligence Service (SIS ou MI6) entreprend de fléchir la politique du comité des services secrets de la Chambre des communes. L’officier préconise l'instauration d'une entité de renseignement holistique, laquelle fusionnerait les compétences intérieures et extérieures sous une tutelle hégémonique du MI6, tirant profit de l'attrition des effectifs du MI5. Bien que cet organe parlementaire récuse formellement ladite proposition, une mutation de fait s'opère en 1925. Arguant de l'impéritie présumée du MI5 dans la gestion de ses propres agents, l’amiral Sinclair informe le comité du déploiement opérationnel de ses services sur le territoire national. Cette immixtion fonctionnelle ne suscite aucune velléité de régulation ni d'opposition de la part des autorités compétentesAndrew, Christopher. The Defence of the Realm: The Authorized History of MI5 (p. 128). (Function). Kindle Edition..
Desmond Morton dirige la section V du MI6, service chargé du renseignement industriel et politique, où se concentrent la majorité des opérations conduites par des agents infiltrés. Il est informé par Nesta Webster, militante anticommuniste et antisémite de longue date, bien connue pour ses relations avec l’entourage de John Baker White, des activités imputées au réseau d’agents fascistes placé sous l’autorité de Knight. En décembre 1929, Knight ainsi que ses collaborateurs sont intégrés aux effectifs du MI6Andrew, Christopher. The Defence of the Realm: The Authorized History of MI5 (p. 128). (Function). Kindle Edition. Morton transmet alors cette décision à Sinclair.« [Knight] fait une excellente impression, est manifestement parfaitement honnête et prêt à tout en cas de besoin, mais n'est pas pour autant excentrique. À la demande de ses anciens employeurs, lui et deux amis ont cambriolé, trois nuits de suite, les locaux du comité local du Parti communiste en Écosse, la branche du département de recherche travailliste locale et le siège de la Ligue des jeunes communistes. »
MI5 En 1931, la commission des services de renseignement de la Chambre des communes est convoquée afin d’arbitrer les différends persistants opposant le Secret Intelligence Service (MI6) à Scotland Yard, relevant de la répartition des compétences en matière de recrutement d’agents et de contre-espionnage. Les débats portent notamment sur les prérogatives de l’équipe dirigée par Knight ainsi que sur des infiltrations d’agents opérant au sein même des services de la police métropolitaine londonienne. Il en résulte une réorganisation institutionnelle immédiate : l’intégralité des attributions relatives au recrutement d’agents et aux activités de contre-espionnage sur le territoire du Royaume-Uni est transférée au Service de sécurité intérieure (MI5), y compris les fonctions précédemment exercées par Knight et son unité.
Avec le temps, Knight s’impose comme l’un des principaux agents d’infiltration du MI5, mobilisé de manière prioritaire dans les opérations dirigées contre le Parti communiste. Il connaît une progression hiérarchique continue qui le conduit à assumer la direction de la section B5, unité spécialisée dans l’introduction et la gestion d’agents au sein de formations considérées comme potentiellement subversives. Dans un premier temps, il administre cette structure depuis son appartement sis Sloane Street, puis, durant une période prolongée, depuis le 308, Hood House, situé à Dolphin Square à Londres, en maintenant une organisation volontairement tenue à distance du reste de l’appareil du MI5The secret life of MI5's unlikely spymaster Maxwell Knight.
Au sein des dispositifs opératifs constitués par Knight, les agentes les plus productives recrutées sont des femmes, parmi lesquelles figurent Kathleen Tesch, Olga Grey et Mona Maund, lesquelles parviennent à infiltrer le Parti communiste, d’après la biographie de Knight rédigée par Hemming (2017)New book reveals how MI5 infiltrated the British communist party.
L'engagement de Knight s'articule autour d'une hostilité doctrinale envers le communisme, perçue par ses collaborateurs comme une préoccupation d'ordre obsessionnel. Joan Miller, subalterne dont la proximité avec l'intéressé favorise une observation circonstanciée, souligne la virulence de ses convictions. Outre cet anticommunisme viscéral, Knight manifeste un antagonisme marqué à l'endroit des populations juives et des homosexuels. Toutefois, ce positionnement idéologique ne revêt pas un caractère immuable : il s'efface ponctuellement devant des impératifs pragmatiques, témoignant d'une certaine plasticité dans l'application de ses préjugés. L'usage récurrent d'épithètes infamantes par Knight s'inscrit, par ailleurs, dans un antisémitisme latent et structurel, alors largement diffus dans la littérature populaire et les fictions sérielles de cette périodeJoan Miller, One Girl's War (1970), quoted in Charles Maxwell Knight Spartacus Educational. Retrieved 30 March 2016..
Néanmoins, Miller postule que Knight lui-même serait homosexuel, hypothèse que conteste fermement sa troisième épouse, Susi Maxwell Knight, laquelle en rejette l’assertionPatricia Craig, Unreliable Witness, Intelligence Analysis and Reporting (23 February 2013).. Miller consigne par ailleurs que Knight est également :« Névrosé, antisémite et obsédé par l’occultisme », Miller est décrit comme tel, mais dans sa biographie de 2017, Henry Hemming affirme que ces propos étaient « fantaisistes ». Hemming précise toutefois que Knight était un anticommuniste virulent et qu’aucun de ses trois mariages n’a été consomméWild People: Maxwell Knight, cuckoo spymasterMaxwell Knight — a great spymaster and an honourable man. Knight, en qualité d’agent de liaison, s’illustre par des opérations d’infiltration menées au sein de divers milieux politiques, lesquelles aboutissent à l’internement administratif et à l’incarcération de personnalités affiliées aux mouvances fascistes ou sympathisantes de celles-ci, jugées constituer une menace pour le Royaume-Uni, parmi lesquelles figurent Albert Williams, George Whomack, Anna Wolkoff, Tyler Kent, ainsi que le capitaine Archibald Maule Ramsay, député présenté comme l’un des principaux antisémites, Oswald Mosley, et, par ailleurs, plusieurs militants communistes, dont Percy Glading.