Charles Wilbert White (1918-1979) est un artiste américain, à la fois peintre, dessinateur, graveur et lithographe, dont le travail est lié à la communauté afro-américaine qui lui inspire la plupart de ses productions.
Opérant la jonction entre Renaissance de Harlem et Black Arts Movement, son œuvre est présente dans les plus grands musées américains.
Biographie Origines et formation Charles Wilbert White est né le 2 avril 1918 dans le quartier South Side de Chicago, de Ethelene Gary, employée de maison, et de Charles White Sr., ouvrier du chemin de fer et du bâtiment. Ethelene, originaire du Mississippi, avait participé à la Grande Migration et seule, avait élevé Charles. Faute de solution de garde, elle le confiait souvent à la bibliothèque municipale. C'est là que White développa un goût prononcé pour l'art et la lecture. La mère de White l'emmène également à l'Art Institute of Chicago, où il découvre de nombreuses œuvres peintes, développant un intérêt particulier pour les œuvres de Winslow Homer et de George Inness M. H. Miller, « The Man Who Taught a Generation of Black Artists Gets His Own Retrospective », in: The New York Times, 28 septembre 2018..
Durant son enfance, White commence à peindre, souvent sur toutes sortes de supports, comme des bouts de carton, des morceaux de bois et des rideaux. Pendant la Grande Dépression, il tente de dissimuler sa passion par gêne ; cependant, elle prend fin lorsqu'il obtint un emploi de peintre d'enseignes à l'âge de quatorze ans. White apprend à mélanger les couleurs en suivant quotidiennement, pendant une semaine, un cours de peinture organisé par l'Art Institute dans un parc près de chez lui. Sa mère se remarie après le décès de son père en 1926. Elle épouse un ouvrier sidérurgiste qui devient alcoolique et violent, surtout envers White. Cette expérience le pousse à se réfugier dans l'art. À cette époque, White a peu d'occasions de développer son talent naturel, à la fois à cause des violences et du manque de moyens financiers. Sa mère commence à l'envoyer deux fois par an dans le Mississippi chez ses tantes, Hasty et Harriet Baines, où il découvre son héritage et le folklore afro-américain du Sud. Il s'inspire de ses propres expériences, de sa curiosité et de son attachement à l'histoire méconnue des Afro-Américains pour façonner son œuvre. Militant précoce, il met ses talents au service des autres dès son adolescence et devient l'artiste attitré du National Negro Congress à Chicago. Plus tard, lors d'un piquet de grève organisé avec d'autres artistes noirs, White est arrêté.
À la fin du collège, White obtint une bourse pour suivre des cours d'art le samedi à l'Art Institute de Chicago. Après avoir lu The New Negro: An Interpretation d'Alain Locke, ses opinions sociales évoluent. Il découvre des figures afro-américaines importantes de l'histoire américaine et commence à interroger ses professeurs sur les raisons pour lesquelles elles n'étaient pas enseignées à l'école, ce qui lui valut d'être qualifié d'« enfant rebelle et à problèmes ». White ne termine pas ses études secondaires, ayant redoublé une année pour avoir refusé d'aller en cours, désabusé par le système. Bien qu'encouragé par ses professeurs d'art à soumettre ses œuvres et qu'il ait obtenu plusieurs bourses, chacune d'elles fut par la suite déclarée « erronée », retirée et attribuée à une personne blanche. Il est admis dans deux écoles d'art, mais chacune d'elles annula son admission en raison de sa couleur de peau.
White obtint finalement une nouvelle bourse pour étudier à l'École de l'Art Institute of Chicago, où il suit des cours de 1937 à 1938. Durant son séjour, White cite Mitchell Siporin, Francis Chapin et Aaron Bohrod comme ses influences majeures. Excellent dessinateur, il suit cinq cours de dessin et obtient d'excellentes notes. Pour financer l'achat de matériel artistique, White devient cuisinier, suivant les instructions et les recettes de sa mère. Il devient ensuite professeur d'art au lycée catholique Sainte-Élisabeth.
Carrière En 1938, White est engagé par l'Illinois Art Project, une antenne de l'Illinois de la Work Projects Administration. Son œuvre bénéficie d'une longue exposition au Chicago Coliseum lors de l'Exposition de l'art du Noir américain, organisée dans le cadre de l'Exhibition of the Art of the American Negro commémorant le anniversaire du treizième amendement abolissant l'esclavage. Figure importante de ce qui allait devenir la Renaissance noire de Chicago, White enseigne l'art au Southside Community Art Center. Après sa première exposition aux Paragon Studios de Cincinnati en 1938, l'œuvre de White est largement exposée à travers les États-Unis, notamment à la Roko Gallery, au musée des Beaux-Arts de Boston et au Whitney Museum of American Art. En 1939, il réalise sa fresque murale Five Great American Negroes (« Cinq grands Noirs américains »), aujourd'hui conservée à la Howard University Gallery of Art. White expose également au Palais de la Culture de Varsovie et au musée Pouchkine.
En 1940, White devait déclarer lors d'une interview : .
En 1941, White s'installe à La Nouvelle-Orléans pour enseigner à l'université Dillard. La même année, il épouse la sculptrice et graveuse Elizabeth Catlett, elle aussi enseignante à Dillard. Il sert dans l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, mais est démobilisé après avoir contracté la tuberculose. En 1942, White et Catlett déménagent à New York. À New York, White apprend les techniques de lithographie et de gravure à l'Art Students League, sous la direction du fameux artiste , qui l'encourage à dépasser la stylisation pour privilégier l'individualisation de ses figures. C'est là que White perfectionne sa technique et développe une vision plus nuancée de la société noire.
À New York, White et Catlett rencontrent Viktor Lowenfeld, un réfugié juif venu de l'Allemagne nazie qui enseigne à l'Institut Hampton en Virginie. Lowenfeld invite le couple à y enseigner. C'est à l'Institut Hampton que White réalise l'une de ses œuvres les plus célèbres, The Contribution of the Negro to American Democracy (« La Contribution du Noir à la démocratie américaine »). Mesurant environ 3,65 mètres sur 2,10 mètres, la fresque représente plusieurs Afro-Américains de renom, dont Denmark Vesey, Nat Turner, Peter Salem, George Washington Carver, Harriet Tubman, Frederick Douglass et Marian Anderson.
En 1946, White et Catlett décrochent une bourse du Fonds Rosenwald, qui leur permit de se former et d'étudier à Mexico. Ils rejoignirent alors le Taller de Gráfica Popular, un collectif d'artistes graveurs influent qui utilisait l'art pour promouvoir des causes sociales révolutionnaires. Le couple divorça peu après son arrivée au Mexique.
La gravure permet à White de toucher un public plus large et plus directement, et de conjuguer son engagement social et sa pratique artistique. Bien qu'il fût depuis longtemps conscient de l'utilité sociale de l'art, ses lithographies et linogravures lui permirent enfin de communiquer avec une vaste communauté transnationale d'ouvriers noirs et d'artistes socialistes, contrairement à ses peintures, généralement destinées à des acheteurs individuels. Il commença à fournir des caricatures politiques au Daily Worker et, en 1953, il publia, en collaboration avec Masses and Mainstream, un recueil de six reproductions de ses dessins à l'encre et au fusain, intitulé Charles White: Six Drawings. Vendu 3 dollars, ce recueil visait à rendre l'art accessible à tous, une préoccupation majeure des artistes progressistes de l'époque. À cet égard, ce fut un grand succès, comme White le reconnut lui-même lorsqu'il apprit qu'un groupe d'ouvriers de l'Alabama avait mis en commun ses économies pour acheter un recueil et se le partager Sidney Finkelstein, « Charles White's Humanist Art », in: Masses & Mainstream, février 1953, ...
Entre 1954 et 1957, il expose à la Art of Today Gallery à New York, dirigée par Hugo Gellert, destinée à montrer le travail d'artistes figurant sur la liste noire du Gouvernement américain, tels que Rockwell Kent, et Maurice Becker John Simkin,« Hugo Gellert : Biography », in: Spartacus Educational, Spartacus Educational Publishers Ltd., avril 2013, sur archive.org..
En 1956, souffrant de problèmes respiratoires persistants – possiblement liés à une tuberculose antérieure –, White s'installa à Los Angeles pour son climat plus sec et plus doux.
De 1965 à sa mort en 1979, il enseigne à l'Otis Art Institute de Los Angeles. Au sein de cette institution, il devient une figure emblématique pour les artistes afro-américains venus étudier auprès de lui. Parmi ses élèves figuraient Alonzo Davis, Ulysses Jenkins, David Hammons, Kerry James Marshall, Richard Wyatt Jr. Eloy Torrez, également son élève, le considère comme sa plus grande influence. Une école primaire porte son nom sur l'ancien campus de l'Otis College.
En 1976, son œuvre fut présentée dans « Two Centuries of Black American Art », la première exposition du LACMA consacrée exclusivement aux artistes afro-américains.
White est élu à la National Academy of Design en 1972. Plus tard, il s'installe à Altadena, en Californie, où il vécut jusqu'à son décès des suites d'une insuffisance cardiaque congestive en 1979 « Charles White: Art and Soul» , in: Freedomways, automne 1980, 20 (3).. Un parc situé près de son domicile à Altadena porte son nom.
Postérité Outre ses élèves, White influença des artistes afro-américains comme Benny Andrews, Faith Ringgold, et Dana Chandler, qui exposèrent à la Brockman Gallery, la Gallery 32 et la Heritage Gallery.
La popularité de White décline sensiblement après sa mort. Selon M.H. Miller, . De plus, .
Un rétrospective est organisée en 1982 au Studio Museum in Harlem.
En 2018, l'Art Institute of Chicago organise une importante rétrospective., reprise au MoMA « Ruth Lopez, Key figure of the Chicago Black Renaissance, Charles White, finally gets his due », in: The Art Newspaper, 5 juin 2018..
Conservation Le travail de White figure dans les lieux publics suivants :
Art Institute of Chicago Atlanta University Barnett-Aden Gallery Blanton Museum of Art at the University of Texas, Austin CEJJES Institute of Pomona, New York Howard University Library of Congress Los Angeles County Museum of Art Metropolitan Museum of Art Minneapolis Institute of Art National Gallery of Art Nelson-Atkins Museum of Art The Newark Museum Oakland Museum Santa Barbara Museum of Art Smithsonian American Art Museum Syracuse University Virginia Museum of Fine Arts Whitney Museum of American Art
Notes et références
Liens externes
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