Les personnes lesbiennes, gays, bisexuelles, transgenres et queers (LGBTQ) d'Irlande du Nord bénéficient de la plupart des mêmes droits que les personnes non-LGBTQ. Cependant, la progression des droits LGBTQ a traditionnellement été plus lente qu'ailleurs au Royaume-Uni, la région accusant un retard par rapport à l'Angleterre, l'Écosse et le pays de Galles. L'Irlande du Nord a été la dernière partie du Royaume-Uni à dépénaliser les relations sexuelles entre personnes de même sexe, la dernière à libéraliser la politique de don du sang pour les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes et, après l'intervention du Parlement du Royaume-Uni, la dernière à autoriser le mariage entre personnes de même sexe. Comparée à la république d'Irlande voisine, toutes les grandes avancées en matière de droits LGBTQ ont été franchies plus tôt en Irlande du Nord, à l'exception du mariage entre personnes de même sexe. L'homosexualité y a été dépénalisée une décennie plus tôt et les partenariats civils y ont été introduits six ans plus tôt.

La plupart des avancées en matière de droits des personnes LGBT en Irlande du Nord ont été réalisées sous l'égide du gouvernement du Royaume-Uni, par le biais de la législation parlementaire britannique ou de décisions de justice, plutôt que par des lois votées par l'Assemblée d'Irlande du Nord. Ceci s'explique par le droit de veto dont disposent les opposants aux droits des personnes LGBT, comme le Parti unioniste démocrate (DUP), dans le cadre du système de partage du pouvoir en vigueur en Irlande du Nord. En 2017, l'ILGA classait l'Irlande du Nord dernière au Royaume-Uni en matière d'égalité des droits pour les personnes LGBT, avec , contre pour l'ensemble du Royaume-Uni et en Écosse, mais devant la république d'Irlande, qui affichait un taux de la même année.

Les relations sexuelles entre personnes de même sexe sont légales depuis 1982 et l'âge du consentement a été harmonisé pour toutes les formes d'activité sexuelle en 2001. Les partenariats civils sont accessibles aux couples de même sexe depuis 2005. Les couples de même sexe ont obtenu la pleine reconnaissance de leurs droits d'adoption en 2013. Le mariage entre personnes de même sexe a été introduit en 2020. Depuis le 1er septembre 2020, les mariages religieux et les cérémonies religieuses entre personnes de même sexe sont autorisés en Irlande du Nord.

Lois concernant l'activité sexuelle entre personnes de même sexe

Persécution historique Les lois sur l'homosexualité en Irlande du Nord ont historiquement reflété la position anglaise, compte tenu de l'histoire de la domination anglaise sur l'Irlande depuis le , qui a culminé avec l'union officielle au sein du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande en 1801. Suite à la partition de l'Irlande, l'Irlande du Nord est restée une partie du Royaume-Uni, tandis que le reste de l'Irlande a formé la république d'Irlande indépendante.

L'homosexualité relevait du droit canonique de l'Église catholique romaine jusqu'au règne du roi Henri VIII. Sous son règne, la sodomie fut criminalisée par le Buggery Act de 1533, dans le cadre d'une politique d'accroissement du rôle de l'État dans la vie publique au détriment de l'Église catholique. Cette loi interdisait les relations anales avec « un homme ou une bête » partout en Angleterre et au pays de Galles, sous peine de mort, mais ne s'appliqua à l'Irlande qu'en 1634. La peine de mort fut maintenue jusqu'en 1861. En 1885, l'amendement Labouchere introduisit le délit d'outrage aux bonnes mœurs dans le Criminal Law Amendment Act (1885), applicable en Angleterre, au pays de Galles, en Écosse et en Irlande. Cet amendement élargit le champ d'application du droit pénal afin d'interdire toute forme d'activité homosexuelle masculine. En revanche, le lesbianisme chez les adultes ne fut jamais criminalisé.

Les lois de l'époque victorienne criminalisant les actes homosexuels masculins dans toute la Grande-Bretagne et l'Irlande, la loi de 1861 sur les atteintes à la personne et la loi de 1885 modifiant le droit pénal, sont restées en vigueur jusqu'au .

Campagnes pour et contre le changement En 1967, le Parlement du Royaume-Uni a voté la loi de 1967 sur les infractions sexuelles (Sexual Offences Act 1967) pour la dépénalisation limitée des actes homosexuels, mais celle-ci ne s'appliquait qu'à l'Angleterre et au pays de Galles. Les activités sexuelles entre personnes de même sexe ont été légalisées en Écosse sur la même base que dans la loi de 1967, par l'article 80 de la loi de 1980 sur la justice pénale (Écosse) (Criminal Justice (Scotland) Act 1980), entrée en vigueur le .

Le refus du gouvernement britannique d'étendre les réformes de 1967 à l'Irlande du Nord a conduit à la création d'organisations telles que la Campagne pour l'égalité des homosexuels et le Front de libération gay. Dans les années 1970, l'Irlande du Nord étant sous administration directe du gouvernement du Royaume-Uni, ces organisations ont tenté de contourner les partis nord-irlandais, hostiles à leur cause, et de s'adresser directement au secrétaire d'État pour l'Irlande du Nord. Dans un premier temps, cette démarche sembla porter ses fruits, le secrétaire d'État renvoyant la question de la réforme concernant l'homosexualité au Comité consultatif permanent sur les droits de l'homme pour l'Irlande du Nord. En 1976, le Comité recommanda d'étendre les réformes de 1967 à l'Irlande du Nord, tout en soulignant que le soutien de l'opinion publique à ce changement y était limité. En 1978, le gouvernement britannique publia un projet de décret en Conseil visant à dépénaliser les relations homosexuelles entre hommes de plus de 21 ans en Irlande du Nord, conformément aux réformes de 1967 en vigueur en Angleterre et au pays de Galles. Toutefois, elle a échoué faute de soutien de la part des 12 politiciens nord-irlandais au Parlement de Westminster et face à l'opposition ouverte exprimée par les représentants du Parti unioniste démocrate.

Tout au long des années 1970 et 1980, les hommes homosexuels ont continué à être victimes de harcèlement de la part de la police royale de l'Ulster (Royal Ulster Constabulary). L'Association des droits des homosexuels d'Irlande du Nord (NIGRA) a recensé ces cas de harcèlement et a poursuivi son travail de lobbying pour la dépénalisation. Les membres de la NIGRA ont également subi des arrestations, des examens médicaux forcés et des perquisitions à domicile, officiellement pour d'autres motifs tels que des recherches de drogue, mais ont aussi vu leur correspondance relative à la campagne pour la dépénalisation confisquée par la police.

La NIGRA se heurta à une campagne virulente, « Sauvons l'Ulster de la sodomie », menée par Ian Paisley, l'Église presbytérienne libre d'Ulster et le Parti unioniste démocrate, deux organisations qu'il avait fondées. Dans un premier temps, la campagne de Paisley remporta des succès : en 1979, le gouvernement britannique annonça qu'il renonçait à modifier les lois anti-homosexualité en Irlande du Nord. Malgré la promesse du gouvernement que ces lois ne seraient pas appliquées aux homosexuels, le harcèlement policier et les arrestations se poursuivirent sous de faux prétextes. L'arrestation d'un militant, Jeffrey Dudgeon, secrétaire de la NIGRA, joua un rôle déterminant dans le succès final de la campagne de dépénalisation.

Arrêt de la Cour européenne des droits de l'homme

Jeffrey Dudgeon, employé d'une compagnie maritime à Belfast, était un militant homosexuel et secrétaire de la NIGRA. Le , il fut arrêté par la brigade des stupéfiants de la Police royale de l'Ulster après la découverte de marijuana et de correspondance personnelle décrivant des actes homosexuels qu'il aurait commis. Il fut interrogé pendant plus de quatre heures sur sa vie sexuelle et contraint de signer une déclaration concernant ses activités sexuelles. La police transmit le dossier au parquet afin que Dudgeon soit inculpé d'outrage aux bonnes mœurs, mais le directeur des poursuites décida de ne pas donner suite, estimant que cela ne serait pas dans l'intérêt public. Dudgeon fut informé de cette décision en et ses papiers personnels, annotés par la police, lui furent restitués.

L'association NIGRA et des groupes de défense des droits des homosexuels irlandais ont apporté un soutien financier à Dudgeon pour le dépôt d'une plainte auprès de la Commission européenne des droits de l'homme en 1975 contre les lois anti-homosexualité d'Irlande du Nord. Dudgeon a allégué que ces lois étaient invalides pour deux motifs. Premièrement, il a affirmé que les lois et l'enquête policière qui en a découlé portaient atteinte à son droit au respect de sa vie privée, en violation de l'article 8 de la Convention européenne des droits de l'homme. Deuxièmement, Dudgeon a allégué avoir subi une discrimination fondée sur le sexe, l'orientation sexuelle et le lieu de résidence, conformément à l'article 14 de la même convention. Bien qu'ayant précédemment rejeté des plaintes similaires comme étant « manifestement irrecevables », la Commission a déclaré la plainte recevable le . Le , la Commission a publié un rapport indiquant que « l'interdiction légale des actes [homosexuels] entre hommes de plus de 21 ans porte atteinte au droit du requérant au respect de sa vie privée ». Elle a renvoyé l’affaire devant la Cour européenne des droits de l'homme (CEDH) pour jugement le .

Le , dans l'arrêt Dudgeon c. Royaume-Uni, la Cour européenne des droits de l’homme a jugé, par 15 voix contre 4, qu’aucun État membre n’était en droit d’interdire totalement l’activité homosexuelle. Plus précisément, la Cour a estimé que la criminalisation des actes homosexuels entre hommes de plus de 21 ans, prévue par la loi de 1861 relative aux atteintes à la personne (Offences Against the Person Act 1861), violait l’article 8 de la Convention européenne des droits de l’homme en portant atteinte à son droit au respect de sa vie privée, qu’il ait ou non été inculpé ou poursuivi en vertu de cette loi. L’arrêt a établi que les États ne disposaient plus d’une marge d’appréciation leur permettant de réglementer les actes homosexuels consentis et privés entre adultes au nom de la morale, reconnaissant que l’homosexualité était une caractéristique immuable de la nature humaine.

Légalisation par Westminster (1982 et 2003)

La décision de la Cour européenne des droits de l'homme de 1981 conduit le Parlement du Royaume-Uni à étendre la décriminalisation de 1967 des actes homosexuels masculins à l'Irlande du Nord l'année suivante par un décret en Conseil, le Homosexual Offences (Northern Ireland) Order 1982, qui entre en vigueur le .

Les dispositions anti-LGBT du droit pénal sont totalement abolies en Irlande du Nord et au Royaume-Uni par la loi de 2003 sur les infractions sexuelles, l'article 9 supprimant les infractions discriminatoires de sodomie et d'attentat à la pudeur. Les relations sexuelles homosexuelles privées entre plus de deux personnes sont légalisées, mais le « cottage » reste illégal.

Égalisation de l'âge du consentement (2000) L'âge de consentement homosexuel fixé par lordonnance de 1982 sur les infractions homosexuelles (Irlande du Nord) était de 21 ans, supérieur à l'âge de consentement hétérosexuel en Irlande du Nord, qui était de 17 ans. Les âges de consentement pour les actes homosexuels et hétérosexuels en Irlande du Nord sont finalement égalisés à 17 ans par le Parlement du Royaume-Uni avec l'adoption de la loi de 2000 modifiant la loi sur les infractions sexuelles, qui entre en vigueur en 2001.

Pour aligner l'Irlande du Nord sur le reste du Royaume-Uni, le Parlement britannique adopte lordonnance de 2008 sur les infractions sexuelles (Irlande du Nord), abaissant l'âge du consentement à 16 ans, malgré l'opposition de l'Assemblée d'Irlande du Nord.

Grâces pour condamnations historiques (2017)