La Major League Soccer ou MLS (en français : ) est une association sportive professionnelle nord-américaine regroupant des franchises de football du Canada et des États-Unis. C'est la principale ligue professionnelle de football en Amérique du Nord. Les joueurs qui la composent ont longtemps été en grande majorité d'origine américaine et mexicaine. Au fur et à mesure, de nouvelles nationalités de joueurs se sont ajoutées à la liste et, même si les Américains restent les plus nombreux, plusieurs pays sont désormais représentés tels que la Jamaïque et Trinité-et-Tobago ..
La Major League Soccer a été créée en 1993Transfert de David Beckham, Radio-Canada, 12 janvier 2007. La première saison de cette ligue a eu lieu en 1996 avec dix franchises. Elle comprend aujourd’hui pas moins de trente franchises réparties aux États-Unis (27 équipes) et au Canada (3 équipes). La MLS est le plus haut niveau des compétitions de soccer de ces deux pays.
Comme pour la plupart des ligues sportives professionnelles nord-américaines, la ligue professionnelle est ferméeLes principales ligues sportives professionnelles nord-américaines fonctionnent ainsi. La NFL, la LNH, la MLB ou la NBA en sont les principaux exemples.. Elle n'est jouée que par des franchises qui payent pour entrer dans la ligue. Il n'y a pas de système de relégation-promotion et les trente franchises nord-américaines sont réparties en associations (Est (15 équipes) et Ouest (15 équipes)). La saison se termine par la finale MLS, disputée sur un match, qui conclut les séries éliminatoires.
Histoire La faillite de la NASL en 1984, après seize ans d’existence, décourage depuis les investisseurs. Mais la FIFA pose comme condition à l'organisation de la Coupe du monde 1994 la mise en place d'un championnat professionnel à caractère national. Les Américains traînent des pieds, mais tiennent tout de même parole en 1996 avec la création de la MLS.
La MLS est une ligue relativement jeune et qui connaît une expansion assez rapide : de 10 franchises en 1996, elle est passée à 12 en 1998 (avec l'arrivée du Fire de Chicago et du Fusion de Miami), est revenue à 10 en 2001 avec la disparition des deux équipes de Floride, le Fusion et le Mutiny de Tampa Bay. La ligue a repris son expansion en 2005 (les onzième et douzième franchises étant le Club Deportivo Chivas USA et le Real Salt Lake). Le Toronto FC, première franchise canadienne à intégrer la ligue, est devenu la treizième franchise en 2007. Les Earthquakes de San José reviennent en 2008 et les Sounders de Seattle intègrent la ligue en 2009. L'Union de Philadelphie en 2010 devient la seizième franchise de la MLS. Les Whitecaps de Vancouver et les Timbers de Portland intègrent la MLS, l'année suivante. L'Impact de Montréal devient la dix-neuvième franchise de MLS en 2012.
Le , la ligue annonce l'arrivée d'une vingtième franchise dans le championnat, le New York City FC (la deuxième à New York) pour 2015Une deuxième équipe à New York, TVA Sports, 21 mai 2013. Toujours en 2013, la MLS annonce qu'Orlando City sera la de la ligue dès 2015 Major League Soccer names Orlando City SC as 21st franchise, set for 2015 debut, Major League Soccer, 19 novembre 2013Orlando en MLS en 2015, Réseau des sports, 19 novembre 2013. Cette admission intervient donc après trois longues années de négociations, principalement orientées autour du financement d'un nouveau stade.
Cependant, au terme de la saison 2014, le Chivas USA met fin à ses opérations, entraînant une saison 2015 à vingt franchises. La saison 2017 verra cependant l'ajout d'une du côté d'Atlanta Nick Firchau, Major League Soccer names Atlanta as 22nd franchise, set for 2017 debut, Major League Soccer, 16 avril 2014. La même année, une joindra le championnat. Pour pallier la perte du Chivas USA, la MLS a annoncé que ce club sera remplacé par une nouvelle franchise dans la région de Los AngelesLe Chivas USA met fin à ses activités, Réseau des sports, 27 octobre 2014. Cependant, le , la ligue annonce l'arrivée d'une avec le Minnesota United FC Major League Soccer awards expansion team to Minnesota that will begin play in 2018, Major League Soccer, 25 mars 2015. À ce moment, le commissaire Don Garber précise qu'en raison des négociations pour un nouveau stade pour le nouveau club de Los Angeles, soit l'équipe californienne, soit l'équipe du Minnesota joindra la ligue en 2017, l'autre équipe devant patienter à 2018 Sam Stejskal, MLS Commissioner Don Garber: Minneapolis represents everything that is spurring growth of MLS, Major League Soccer, 25 mars 2015.
Une devrait voir le jour du côté de Miami : un groupe d'investisseurs, mené par l'ancien joueur David Beckham, a exercé une option en pour y implanter une équipe d'expansionDavid Beckham va implanter une équipe de la MLS à Miami, La Presse, 5 février 2014. Cependant, cette expansion ne pourra être confirmée tant que le groupe n'aura pas trouvé un stade pour y faire évoluer l'équipe Beckham expansion bid continues pursuit of Miami stadium as local officials propose temporary home, Major League Soccer, 3 février 2015.
Plus récemment, les décisionnaires de la Major League Soccer ont décidé d'accélérer leur implantation au Canada en nommant un directeur de la ligue au pays, une première en dehors des États-Unis pour l'organisation. Ce dernier, Diego Moratorio, a notamment pour objectif de développer les trois franchises canadiennes que sont l'Impact de Montréal, les Whitecaps de Vancouver et le Toronto FC, en leur assurant une hausse des revenus financiers et du nombre de spectateurs au stadeDiego A. Moratorio nommé directeur général de la MLS au Canada, Major League Soccer, 2 octobre 2017.
Organisation Règles du championnat vignette|240px|droite|Lower.com Field, stade de Columbus Crew. 250px|droite|vignette|Red Bull Arena, stade de New York Red Bulls. vignette|David Beckham avec le Galaxy de Los Angeles. Le championnat se déroule de mars à décembre. Il est divisé en deux parties : une saison régulière, qui qualifie pour des séries éliminatoires (Playoffs en anglais), à l'issue desquelles se dispute la finale (la Coupe MLS).
Les équipes sont réparties en deux associations, une à l'Est de 15 équipes, et une à l'Ouest de 14 équipes pour la saison 2023
Durant la saison régulière, jusqu'en octobre, les équipes disputent 34 rencontres. Pour la saison 2018, les équipes disputent deux ou trois rencontres contre chacun de ses rivaux d'associations et un seul match contre chacun des adversaires de l'autre association. Au terme de ces 34 matchs, un classement est établi, la victoire valant trois points, le match nul un point et une défaite aucun. La dernière rencontre de la saison régulière est appelée Decision Day. Les six meilleures équipes de chacune des associations participent aux séries éliminatoires. L'équipe qui termine au premier rang du classement général remporte le MLS Supporters' Shield (le « Bouclier des supporters ») et, si la franchise est américaine (et non canadienne), représente les États-Unis à la Ligue des champions de la CONCACAF suivante.
Les séries éliminatoires sont constituées de quatre tours : Pour le premier tour, les équipes ayant terminé aux deux premiers rangs de chacune des associations passent directement au deuxième tour. Pour les équipes ayant terminé du troisième au sixième rang de leur associations, elles disputent une rencontre de barrage (match unique): l'équipe ayant terminé au troisième rang reçoit celle ayant terminé au sixième rang et celle du quatrième rang reçoit celle du cinquième rang. Au deuxième tour, l'équipe qui a terminé au premier rang de son association affronte celle qui était la moins bien classée à s'être qualifiée pour ce deuxième tour. L'équipe qui a pris le second rang affronte quant à elle l'équipe la mieux classée à avoir accédé au deuxième tour. Cette phase fonctionne par élimination directe depuis 2019. Le troisième tour (finales d'association) met aux prises les gagnants du deuxième tour de chacune des associations dans une phase à élimination directe depuis 2019. Le vainqueur de l'association de l'est remporte le trophée Eastern de la MLS et le champion de l'ouest le trophée Western. Les vainqueurs de ces deux associations s'affrontent lors du match de la Coupe MLS. Le vainqueur de ce match remporte le championnat de la MLS et se qualifie aussi (s'il s'agit d'un club américain) pour la Ligue des champions de la CONCACAF; au cas où il serait déjà qualifié, c'est le finaliste perdant qui y participe.
Limitation des salaires et des effectifs Salaires et joueurs désignés Contrairement aux championnats professionnels européens, ce ne sont pas les clubs qui sont propriétaires des contrats de leurs joueurs mais la ligueLes salaires en MLS, comment ça marche ?, MLS News, 6 février 2011. Ainsi, chaque club de la ligue se voit attribuer une masse salariale équivalente à partager entre les contrats de ses différents joueurs. Cette somme appelée plafond salarial ou salary cap s'élève à US$ en 2017. Les équipes ne peuvent compter plus de 30 joueurs sous contrat MLS. Chaque année, la ligue édite ses Roster Rules qui détaillent toutes les restrictions qui s'appliquent aux équipes dans leur recrutement Roster Rules and Regulations, Major League Soccer.
Un salaire minimum est fixé par la ligue à US$/an et un salaire maximum à US$/an. Néanmoins, depuis 2007, il existe une règle d'exception appelée règle du joueur désigné (designated player rule en anglais), . Cette règle permet à chaque club de rémunérer jusqu'à 3 « joueurs désignés » à une somme libre en ne déduisant que US$ par joueur désigné sur leur masse salariale globale. En guise d'information, la Major League Soccer Players Union publie chaque mois les salaires des joueurs de la ligue.
Ce mode de fonctionnement de la MLS implique que les joueurs moyens de ce championnat sont beaucoup moins bien rémunérés que les joueurs moyens des championnats professionnels européens. La règle du joueur désigné permet d'attirer quelques grandes stars internationales dans la ligue en affectant le salaire des autres joueurs des équipes qui font le choix de telles recrues.
Joueurs étrangers La ligue limite en moyenne le nombre de joueurs étrangers (en anglais international players) à huit par équipe. Ce nombre peut varier d'une équipe à l'autre dans la mesure où les franchises peuvent s'échanger ou marchander ces places disponibles pour les joueurs étrangers. Les autres joueurs qui composent l'effectif doivent être des joueurs locaux (en anglais domestic players).
Plusieurs critères définissent les joueurs locaux. Pour les équipes américaines, les joueurs locaux sont entre autres les citoyens américains, les résidents permanents américains (possesseurs d'une green card), les joueurs bénéficiant du statut de réfugié aux États-Unis ou les joueurs formés par l’académie d’un club américain ou canadien de la MLS, ou par un programme jeunesse américain ou canadien approuvé par la ligue. Pour les équipes canadiennes, les joueurs locaux sont entre autres les citoyens canadiens, les joueurs bénéficiant du statut de réfugié au Canada, les citoyens américains, ou les joueurs formés par l’académie d’un club américain ou canadien de la MLS, ou par un programme jeunesse américain ou canadien approuvé par la ligue. Les équipes canadiennes doivent compter au moins 3 joueurs locaux canadiens mais peuvent recourir à autant de joueurs locaux américains qu'elles le souhaitent.
Rentabilité et revenus En 2018, selon une étude du magazine économique Forbes, voici la liste du top 5 des équipes de la Major League Soccer, selon leur valeur, le chiffre d'affaires et revenus;