Preston Smith Brooks (né le 5 août 1819 dans le comté d'Edgefield et mort le 27 janvier 1858 à Washington) est un esclavagiste, homme politique et membre de la Chambre des représentants américain originaire de la Caroline du Sud. Il siège comme membre du parti démocrate de 1853 jusqu'à sa démission en juillet 1856 et de nouveau d'août 1856 jusqu'à sa mort l'année suivante.
Il est surtout connu pour son attaque le 22 mai 1856 contre l'abolitionniste et sénateur républicain Charles Sumner, qu'il bat presque à mort avec une canne sur le sol du Sénat des États-Unis en représailles à un discours anti-esclavagiste dans lequel Sumner insulte verbalement le cousin germain de Brooks, Andrew ButlerLa relation entre Brooks et Butler est souvent rapportée de manière inexacte. « En réalité, le père de Brooks, Whitfield Brooks, et Andrew Butler étaient cousins germains. ».
Le passage à tabac de Brooks blesse sévèrement Sumner, qui ne peut pas retourner au Sénat pendant trois ans. La législature du Massachusetts reconduit Sumner à son poste en 1856 « et laisse son siège vacant pendant son absence comme un rappel de la brutalité du Sud ».
Une tentative d'évincer Brooks de la Chambre des représentants échoue, et il ne reçoit qu'une peine symbolique lors de son procès pénal. Il démissionne de son siège en juillet 1856 afin de permettre à ses électeurs d'exprimer leur opinion sur sa conduite ; ils le réélurent lors de l'élection partielle d'août organisée pour pourvoir le siège vacant. Il fut réélu pour un mandat complet en novembre 1856, mais mourut en janvier 1857, cinq semaines avant le début de la nouvelle législature en mars.
Comme l'explique l'historien Stephen Puleo, « l'attaque a eu un impact énorme sur les événements qui se sont déroulés au cours des quatre années suivantes.... À la suite de la flagellation, le pays a été poussé, inexorablement et irrémédiablement, vers la guerre civile ».
Biographie Enfance et débuts Brooks naît dans le comté d'Edgefield le 5 août 1819, fils de Whitfield Brooks et de Mary Parsons Carroll Brooks. D'origine anglaise, son arrière-arrière-grand-père John Brooks fut le premier membre de la famille Brooks présent en Amérique, s'installant dans la province de Caroline du Nord en provenance d'Angleterre vers le début du XVIIIe siècle.
Il fréquente le South Carolina College (aujourd'hui connu sous le nom d'université de Caroline du Sud), mais est expulsé juste avant l'obtention de son diplôme pour avoir menacé des policiers locaux avec des armes à feu. Après avoir quitté l'université, il étudie le droit, est admis au barreau et exerce à Edgefield.
Outre sa profession d'avocat, Brooks possède une plantation à Cambridge, entre Edgefield et Ninety-Six. En 1840, il se bat en duel avec le futur sénateur texan Louis T. Wigfall et est blessé à la hanche par balle, ce qui l'oblige à utiliser une canne pour le restant de ses jours. Il est admis au barreau en 1845. Brooks servit pendant la guerre américano-mexicaine en tant que capitaine de la compagnie D du régiment Palmetto. L'ouvrage « South Carolina in the Mexican War » mentionne le service de Brooks et du caporal Carey Wentworth Styles (qui fonda plus tard le journal The Atlanta Constitution) au sein de la compagnie D, les « Old 96 Boys » du district d'Edgefield.
Carrière politique Brooks est membre de la Chambre des représentants de Caroline du Sud en 1844. Il est élu au 33e Congrès des États-Unis en 1853, sous l'étiquette démocrate, alors le parti conservateur aux États-unis. À l'instar de ses collègues représentants et sénateurs de Caroline du Sud, Brooks adopte une position esclavagiste radicale, affirmant que l'asservissement des Noirs par les Blancs est légitime et que toute attaque ou restriction de l'esclavage constitue une atteinte aux droits et à l'organisation sociale du Sud.
Durant le mandat de Brooks comme représentant, la question de l'esclavage dans le territoire du Kansas et de son admission comme État libre ou esclavagiste fit l'objet de vives controverses. Il soutint les initiatives des partisans de l'esclavage du Missouri visant à faire du Kansas un territoire esclavagiste. En mars 1856, Brooks écrivit : « Le sort du Sud se jouera sur la question du Kansas. Si le Kansas devient un État libre, la valeur des esclaves au Missouri diminuera de moitié. … [et] l’abolitionnisme deviendra le sentiment dominant. Il en sera de même en Arkansas ; il en sera de même dans le nord du Texas. »
Attaque sur Sumner Le 20 mai 1856, le sénateur Charles Sumner prononce un discours dénonçant « le crime contre le Kansas » et les dirigeants sudistes qu'il considère comme complices, notamment le cousin germain au second degré de Brooks, le sénateur Andrew Butler. Sumner compare alors Butler à Don Quichotte pour avoir pris une prostituée (l'esclavage) comme maîtresse, disant que Butler « se prend pour un combattant chevaleresque »Charles Sumner, Memoir and Letters of Charles Sumner: 1845–1860 edited by Edward Pierce (1893) Page 446 online.
Le sénateur Stephen Douglas de l'Illinois qui fait également l'objet de critiques pendant le discours, suggère à un collègue pendant que Sumner prononçait son discours que « ce fou [Sumner] va se faire tirer dessus par un autre fou ».
Le discours de Sumner est volontairement incendiaire ; les Sudistes affirment souvent que l’abolition entraînerait des mariages mixtes, arguant que les abolitionnistes s’opposent à l’esclavage parce qu’ils souhaitaient avoir des relations sexuelles avec des femmes noires et les épouser. Les abolitionnistes ont retourné l’argument en accusant les Sudistes de soutenir l’esclavage afin de pouvoir exploiter sexuellement les femmes esclaves. droite|vignette|Laurence M. Keitt Brooks songe alors à provoquer Sumner en duel. Il consulte le représentant Laurence M. Keitt (lui aussi démocrate de Caroline du Sud) au sujet de l'étiquette du duel. Keitt affirme que le duel est réservé aux gentlemen de même rang social. À ses yeux, Sumner n'est pas un gentleman, pas mieux qu'un ivrogne, en raison de ses propos prétendument grossiers et insultants envers Butler.. Brooks décide alors de « punir » Sumner en le rouant de coups en public.
Le 22 mai, deux jours après le discours de Sumner, Brooks entre dans l'hémicycle du Sénat en compagnie de Keitt. Également présent est le représentant Henry A. Edmundson (démocrate de Virginie) un ami personnel ayant lui-même un passé de violence au sein de l'assemblée. En mai 1854, Edmundson avait été arrêté par le sergent d'armes de la Chambre après avoir tenté d'agresser le représentant Lewis D. Campbell de l'Ohio lors d'un débat tendu à la Chambre. gauche|vignette|300x300px|La célèbre caricature politique de J.L. Magee sur l'attaque contre Sumner Brooks s'en prend à Sumner, assis à son bureau, en train d'écrire des lettres. Il dit : « Monsieur Sumner, j'ai lu attentivement votre discours à deux reprises. C'est une diffamation à l'encontre de la Caroline du Sud et de Monsieur Butler, qui est un de mes parents. » Alors que Sumner commençait à se lever, Brooks le frappe à plusieurs reprises à la tête avec sa canne, faite d'une épaisse gutta-percha à pommeau en or. Sumner est coincé sous le lourd bureau (qui était boulonné au sol), mais Brooks continue de le frapper jusqu'à ce que Sumner, dans une tentative de fuite, arrache le bureau du sol. À ce moment-là, Sumner est aveuglé par son propre sang. Il titube dans l'allée et s'effondre inconscient. Le sénateur John J. Crittenden, le représentant Ambrose S. Murray (R-NY) et d'autres tentent de maîtriser Brooks avant qu'il ne tue Sumner, mais ils sont bloqués par Keitt, qui brandit un pistolet et crie aux spectateurs de laisser Brooks et Sumner tranquilles. Brooks continue de frapper Sumner jusqu'à ce que la canne se casse, puis quitte discrètement la pièce avec Keitt et Edmundson. Brooks doit recevoir des soins médicaux avant de quitter le Capitole après s'être cogné au-dessus de l'œil droit avec l'un de ses coups de revers.
Sumner subit un traumatisme crânien qui lui a causé des douleurs chroniques et des symptômes correspondant à ce que l'on appellerait aujourd'hui un traumatisme crânien et un trouble de stress post-traumatique. Il passe trois ans en convalescence avant de reprendre son siège au Sénat. Il souffre de douleurs chroniques et d'un handicap pour le reste de sa vie.
Après l'attaque La réaction nationale à l'agression de Brooks est divisée selon les régions. Au Congrès, les membres des deux chambres s'arment lorsqu'ils pénètrent dans l'hémicycle. Brooks ne présente jamais d'excuses pour son agression. Dans son discours à la Chambre des représentants, annonçant sa démission le 14 juillet 1856, il insiste sur son comportement honorable et condamna toute tentative de le censurer ou de le punir. Brooks est largement acclamé dans le Sud, où son agression contre Sumner est considérée comme légitime et socialement justifiable. Les habitants de Caroline du Sud envoyent à Brooks des dizaines de cannes neuves, dont une portait l'inscription « Bien joué » ; une autre était gravée de l'inscription « Frappe-le encore ». Le Richmond Enquirer écrivit : « Nous considérons l'acte comme bon dans son intention, meilleur dans son exécution et, surtout, excellent dans ses conséquences. Ces abolitionnistes vulgaires du Sénat doivent être réduits au silence par la force. » La Jefferson Literary and Debating Society de l'université de Virginie envoie une nouvelle canne à pommeau d'or pour remplacer celle cassée de Brooks. Les législateurs du Sud fabriquent des bagues avec les restes de la canne originale, qu'ils portent en pendentif pour témoigner de leur solidarité avec Brooks.
En revanche, les abolitionnistes et le Nord en général y voient la preuve que le Sud s'est désintéressé du débat national et recourt désormais à la violence pour s'exprimer. La caricature politique de John L. Magee illustre alors le sentiment général du Nord selon lequel la prétendue chevalerie du Sud avait dégénéré en « arguments contre bâtons ».
En représailles, le député américain Anson Burlingame humilie publiquement Brooks en le provoquant en duel. Suite aux propos provocateurs de Burlingame, Brooks le défie, déclarant qu'il l'affronterait volontiers sur n'importe quel « terrain yankee » de son choix. Burlingame, tireur d'élite réputé, accepta avec enthousiasme, choisissant des fusils comme armes et les chantiers navals de Niagara Falls, ville frontalière du Canada, comme lieu du duel afin de contourner l'interdiction des duels aux États-Unis. Brooks, apparemment consterné par l'acceptation enthousiaste de Burlingame et sa réputation de tireur d'élite, se rétracte en invoquant des risques non précisés pour sa sécurité s'il devait traverser un « territoire hostile » (les États du Nord) pour rejoindre le Canada.
Brooks affirme qu'il n'avait « aucune intention de manquer de respect au Sénat des États-Unis » en agressant Sumner, et qu'il n'avait pas non plus eu l'intention de le tuer, faute de quoi il aurait utilisé une autre arme. Brooks est jugé pour cette agression devant un tribunal du district de Columbia. Il est reconnu coupable de voies de fait et condamné à une amende de 300 dollars, mais n'a pas été incarcéré.
Une motion visant à destituer Brooks de la Chambre est rejetée, mais il démissionne le 15 juillet afin de permettre à ses électeurs de ratifier ou de condamner sa conduite. Ils approuvent sa démission, le réintégrant lors de l'élection partielle du 1er août, puis l'élisent pour un nouveau mandat en novembre 1856.
Mort