thumb|alt="tricots"|Tricot : un bonnet tricoté, une pelote de laine et une paire d'aiguilles.
Comme le tissage, le tricot est une technique utilisée pour fabriquer une étoffe à partir d'un fil. Le tricot est constitué de boucles, appelées mailles, passées les unes dans les autres. Les mailles actives sont tenues sur des aiguilles jusqu'à ce qu'elles puissent être bloquées par le passage d'une nouvelle maille à travers elles.
Éléments de base thumb|200px|right|alt="tricot en chaîne"|Modèle de base de tricot en chaîne. Des fils parallèles blanc, rouge et vert font des zigzags dans le sens général de la longueur, chaque maille bloquant une maille d'un fil voisin du rang précédent. Ainsi, les deux colonnes centrales de la figure forment des mailles alternativement blanc-rouge-blanc et rouge-vert-rouge. Dans le tissage, les fils sont toujours droits et parallèles, soit dans le sens de la longueur (fil de chaîne) ou dans le sens de la largeur (fil de trame). Par opposition, le fil d'une étoffe tricotée suit un trajet en méandres, formant des boucles symétriques ou mailles successivement au-dessus et au-dessous du chemin moyen. Ces mailles en méandres peuvent facilement être étirées dans diverses directions, ce qui donne au tricot beaucoup plus d'élasticité que n'en a le tissu ; selon le type de fil et de point, des vêtements tricotés peuvent s'étendre jusqu'à 500 %.
Le processus du tricot a trois contraintes à respecter : les mailles actives (non bloquées) doivent être maintenues de manière à ne pas se démailler ; de nouvelles mailles doivent être passées à travers le tricot, d'habitude à travers les mailles actives, les bloquant ainsi ; les mailles doivent être relâchées, après avoir été bloquées.
Tant qu'elles ne sont pas bloquées, les mailles d'un rang tricoté vont se défaire si l'on tire sur le fil ; c'est ce qu'on appelle démailler. Pour bloquer une maille, il faut au moins passer une nouvelle maille à travers. Bien que la nouvelle maille soit elle-même en l'air (active ou vivante), elle bloque la (ou les) maille(s) à travers lesquelles elle passe. Une suite de mailles où chaque maille est suspendue à la suivante est appelée une colonneUne colonne, selon Knitting Technology: a Comprehensive Handbook and Practical Guide, est une « suite en gros verticale de mailles généralement tricotées par les mêmes aiguilles à des cycles de tricot successifs» ..
Il y a deux variétés majeures de tricot : le tricot plutôt artisanal dit en trame et le tricot industriel dit en chaîne . Dans le tricot en trame, plus commun, le fil court perpendiculairement aux colonnes, et toute l'étoffe peut être tricotée avec un seul fil qui va et vient, en rangs dans le sens de la largeur ; tandis que dans le tricot en chaîne, le fil court le long des colonnes, et il faut un fil par colonne. Comme un tricot typique peut avoir jusqu'à des centaines de colonnes, le tricot en chaîne ne se fait pratiquement qu'à la machine, alors que le tricot en trame peut être fait aussi bien à la main qu'à la machine. Les points tricotés en chaîne comme la charmeuse, l’atlas ou le satin résistent à l'usure, sont indémaillables, et sont couramment utilisés pour des maillots de bain, la lingerie, des voilages. Nous n'aborderons pas plus dans cet article le thème du tricot en chaîne, et nous nous limiterons au tricot en trame.
Le jersey thumb|left|200px|alt="jersey"|Structure d'un jersey, point de tricot usuel : le fil rouge faisant des méandres (mailles) définit un rang, le chemin du fil en travers du tricot. Les mailles blanches tout en haut ne sont pas bloquées, et sont donc actives, mais elles bloquent les mailles rouges qui y sont accrochées. À leur tour les mailles rouges bloquent les mailles blanches juste en dessous d'elles, qui à leur tour bloquent celles du rang suivant, etc.
Dans le point le plus simple, le jersey, toutes les mailles sont enfilées de la même manière dans la maille du rang en dessous. De cette manière, le textile est parfaitement uniforme, jusqu'aux dimensions de la maille elle-même. Cependant la laine décrit des méandres incessants, sans aucune partie rectiligne.
La topologie d'une étoffe tricotée est donc relativement complexe. Contrairement au cas des étoffes tissées, où les fils courent d'habitude tout droit horizontalement et verticalement, le fil qui a été tricoté suit un chemin plein de boucles le long de son rang, comme le fil rouge du diagramme de gauche, où les mailles d'un rang ont toutes été tirées à travers celles du rang inférieur.
C'est pour cela que le tricot avait été initialement mis au point : pour des vêtements qui doivent être élastiques et s'étendre pour suivre les mouvements de leur propriétaire, comme les chaussettes, ou la bonneterie. Par comparaison, le tissu ne s'étend pratiquement que dans une direction (en biais), et encore relativement peu, à moins d'être fait de fil élastique comme l'élasthane. Une courbure supplémentaire peut être introduite dans les vêtements tricotés, sans couture, comme pour le talon d'une chaussette : les effets obtenus pour les vêtements en tricot peuvent être obtenus par des rangs partiels, par des augmentations ou des diminutions (changement du nombre de mailles). Le fil utilisé pour le tissage est d'habitude bien plus fin que la laine à tricoter, ce qui peut donner au tricot plus d'épaisseur, mais moins de drapé qu'au tissu.
Beaucoup de vêtements élastiques modernes, même ceux qui utilisent des matériaux synthétiques élastiques, reposent sur des schémas de tricot pour obtenir une partie au moins de leur élasticité.
On peut constater sur la figure que le tricot en jersey n'est pas symétrique : si on le retourne, la disposition de l'entrelacement des mailles est différente.
Le jersey : endroit et envers thumb|200px|left|alt="mailles endroit, envers"|Dans le point à l'endroit de gauche, la maille suivante (rouge) passe à travers la précédente (blanche) par-dessous, tandis que dans le point à l'envers (à droite) la maille suivante entre par-dessus. Ainsi une maille à l'endroit vue d'un côté du tricot apparaît comme une maille à l'envers de l'autre côté. De même, une maille envers apparaîtra à l'endroit de l'autre coté.
Quand on bloque la maille précédente d'une colonne en la tricotant, la nouvelle maille peut passer dans la précédente soit par-dessous soit par-dessus. Dans le premier cas, la maille est appelée à l'endroit ; dans le second à l'envers. La figure montre à gauche une maille à l'endroit, qui forme l'endroit du jersey, et à droite une maille à l'envers. Les deux mailles sont reliées en ce qu'une maille à l'endroit vue d'un côté du tricot apparaît à l'envers vue de l'autre côté. thumb|right|200px|alt="jersey endroit"|Vue agrandie d'un point de jersey thumb|right|200px|alt="jersey envers"|Vue agrandie d'un point de jersey à l'envers
Le tricot de base, appelé jersey, possède un endroit et un envers. Sur l'endroit du jersey, les parties visibles des mailles sont les verticales connectant deux rangs, en forme de V, arrangées comme sur une grille. Sur l'envers, on ne voit que les extrémités horizontales des mailles, formant une texture de bosses, souvent appelée jersey à l'envers. Ceci s'entend vu d'un même côté du tricot.
Bien que constituant "normalement" l'envers du tricot, le jersey à l'envers est souvent utilisé comme partie de motifs contrastant avec le jersey. Comme le fil maintenant les rangs ensemble est tout sur l'endroit, et que celui qui maintient les colonnes ensemble est tout sur l'envers, le jersey uni a une forte tendance à se rouler vers l'avant en haut et en bas, et vers l'arrière sur les côtés.
On peut faire des textures ou des dessins dans les tricots en utilisant les mailles à l'endroit et les mailles à l'envers comme des pixels rectangulaires, selon le diamètre des aiguilles. On peut aussi faire des mailles individuelles, ou des rangs, plus hauts, en mettant plus de fil dans la maille – souvent en faisant un « jeté » (tour supplémentaire sur l'aiguille), qu'on laissera filer au rang suivant – (maille allongée), ce qui forme la base du tricot inégal : un rang de mailles allongées peut alterner avec une ou plusieurs rangs de mailles courtes pour donner un aspect visuel intéressant. On peut aussi alterner des mailles allongées et des mailles courtes dans un rang, pour former des formes ovales en forme de poisson.
Les côtes thumb|right|200px|alt="côtes 2-2 multicolores"|Vue agrandie de côtes tricotées avec une laine multicolore. thumb|right|200px|alt="jersey et mousse"|Les deux rangs de fil rouge illustrent deux types de tricot de base. Le rang du bas est tricoté à l'endroit sur le rang blanc dessous, et le rang blanc dessus tricoté à l'endroit : ceci fait du point mousse. Le rang rouge du haut est tricoté à l'envers sur le rang en dessous, puis tricoté à l'endroit, ce qui donne du jersey.
En mélangeant les mailles à l'envers et les mailles à l'endroit, on peut créer divers motifs. On peut obtenir des côtes verticales en alternant des colonnes à l'endroit et des colonnes à l'envers. On caractérise ces motifs par le nombre de colonnes à l'endroit et à l'envers. On utilise par exemple fréquemment la côte 2-2, très élastique, où 2 colonnes à l'endroit et 2 colonnes à l'envers alternent régulièrement. Les colonnes de mailles à l'envers ont une tendance à s'enfoncer, celles de mailles à l'endroit à saillir. Ainsi, dans les côtes, les colonnes à l'envers tendent à être invisibles, parce qu'elles passent derrière les colonnes à l'endroit qui saillent.
On peut faire aussi des côtes horizontales en alternant les rangs à l'endroit et les rangs à l'envers. Le plus simple d'entre eux est le point mousse point mousse (haut), ou côte 1-1 horizontale, très élastique. Dans les côtes horizontales, les rangs à l'envers tendent à saillir par rapport à des rangs à l'endroit voisins. Ceci forme la base du tricot en relief, dans lequel l'apparence d'un tricot change selon la direction sous lequel il est regardé.
Les côtes, verticales ou horizontales, sont très élastiques dans la direction perpendiculaire, car elles ont tendance à former des fronces, qu'il est aisé de déplier. Dans les côtes symétriques, la tendance du tricot à rouler est faible, ce qui les rend très usitées pour les bords, malgré leur élasticité.
On peut également faire des dessins en carreaux, dont le plus simple est le point de riz : les mailles à l'endroit et à l'envers alternent le long des rangs et le long des colonnes.
Les tricots dans lesquels le nombre de mailles à l'endroit et à l'envers n'est pas le même ont tendance à se courber ; ceux pour lesquels ces nombres sont égaux (côtes, point mousse ou point de riz) se tiennent bien plats et donnent de beaux drapés.
Tricot à plat et tricot en rond right|thumb|200px|alt="tricot à plat"|Tricot à plat. Les mailles sur les aiguilles métalliques sont les mailles actives, et le fil venant du tricot est le fil de travail (point mousse). thumb|200px|alt="machine à tricoter"|Une machine à tricoter moderne en train de tricoter en trame. thumb|200px|right|alt="tricot en rond"|Tricot circulaire sur une aiguille circulaire. vignette|Une grand-mère tricotant des chaussettes. Mars 2021.
À la main, il existe de nombreux styles et méthodes. Le tricot à plat, qui peut être fait sur deux aiguilles droites, ou sur une aiguille circulaire, produit une bande, tandis que le tricot circulaire ou tricot en rond, qui se fait sur une aiguille circulaire ou sur un jeu d'aiguilles à deux pointes, produit un tube sans couture qui croît en hélice.