Le Tigre (Panthera tigris) est une espèce de mammifères carnivores de la famille des félidés (Felidae) du genre Panthera.
Aisément reconnaissable à sa fourrure rousse rayée de noir, c'est le plus grand félin sauvage et l'un des plus grands carnivores terrestres, dépassé seulement par les plus grandes espèces d'ours. L'espèce est divisée en neuf sous-espèces présentant des différences mineures de taille ou de comportement. Superprédateur, il chasse principalement des cerfs et des sangliers, bien qu'il puisse s'attaquer à des proies de taille plus importante comme les buffles jusqu'à l'énorme gayal (rarement attaqué en raison de sa taille imposante et de ses cornes qui peuvent tuer un tigre adulte). Jusqu'au , le tigre était réputé mangeur d'hommes, ce qu'il peut être occasionnellement bien que ce soit rare. Comme la plupart des félins, c'est un animal généralement solitaire ; le mâle possède un territoire qui englobe les domaines de plusieurs femelles et ne participe pas à l'éducation des petits tigres.
Le tigre se rencontre dans toute l'Asie, bien que son aire de répartition se soit fortement réduite depuis le début du . L'espèce est considérée comme en danger par l'Union internationale pour la conservation de la nature et est protégée sur l'ensemble des pays où elle vit. Chassées jusqu'au milieu du , les populations de tigres ont fortement décru, passant d'un effectif estimé à en 1900 à environ tigres, dont la majorité vivent en Inde. La réduction de son habitat et le braconnage pour alimenter la médecine traditionnelle chinoise sont les principales menaces qui pèsent sur l'espèce.
« Roi des animaux » en Chine où il est aussi signe zodiacal chinois, le tigre est également très présent dans la mythologie hindoue, où il est la monture de Dourga. Figure emblématique représentant la force et la férocité, ce félin est dépeint dans de nombreux tableaux et figure dans de nombreuses œuvres musicales et littéraires : Shere Khan du Livre de la jungle de Rudyard Kipling ou encore Hobbes dans la bande dessinée Calvin et Hobbes.
Description morphologique
Corps
thumb|right|alt=Tigre mâle derrière un tigre femelle|La tigresse (devant) est plus petite que le mâle (en arrière). Tigres de Sibérie au zoo de la Bourbansais.
Le tigre est le plus grand félin du monde. C'est également un des plus gros prédateurs sur la terre ferme, derrière l'ours kodiak et l'ours polaire. Son corps est plus long que celui du lion. Les mensurations du tigre varient fortement d'une sous-espèce à l'autre : un tigre de Sumatra mâle ne pèse pas plus de pour de longueur totale, tandis qu'un tigre de Sibérie peut atteindre les pour de long. La hauteur au garrot du tigre varie de 0,85 à un mètre ; sa longueur totale avec la queue, de 2 à , et sa masse, de 65 à . Le record de masse est détenu par un tigre de Sibérie abattu en 1950, qui pesait .
Ses oreilles sont arrondies ; leur face externe est noire avec une large tache blanche au milieu. (cela permet aux petits de repérer et donc de suivre leur mère dans la jungle). Les pupilles sont rondes, l'iris est de couleur dorée à verte, bleue pour le tigre blanc (forme leucique). Le nez est rose, avec quelquefois des taches noires ; les vibrisses sont abondantes sur un museau court. Le front est bombé. Le cou est recouvert d'une fourrure beaucoup plus dense et épaisse formant une collerette, surtout chez le mâle. Les canines du tigre sont les plus longues de tous les félins actuels : elles peuvent atteindre jusqu’à neuf centimètres. Comme chez tous les membres du genre Panthera, l’os hyoïde est partiellement ossifié, ce qui lui permet de rugir, un rugissement qui porte jusqu'à .. Ses griffes peuvent mesurer jusqu'à dix cm de longNational Geographic France N° de décembre 2011 . et sont rétractiles.
Robes Le tigre possède une fourrure de couleur jaune clair à orange foncé rayée de noir. Le pelage est blanc crème sur la face interne des membres, la poitrine, la gorge ainsi que sur les joues, la mâchoire inférieure et le dessus des yeux. Les rayures de couleur noire sont plus ou moins abondantes selon les sous-espèces, parfois doubles sur les flancs. Elles sont différentes d'un individu à l'autre et même d'un flanc à l'autre et forment une véritable « carte d'identité » ou « code-barres » pour le tigre. Les tigres vivant dans les forêts sont en général plus sombres et ont un nombre de rayures plus important. En hiver, le poil s'éclaircit et devient plus dense pour le Tigre de Sibérie et le Tigre de la Caspienne. La queue est d'abord rayée puis devient annelée à son extrémité.
Le tigre blanc, parfois présenté dans les zoos voire les cirques, n'est pas une sous-espèce ni une race géographique du tigre. Quelques spécimens sauvages furent observés en Inde, mais c'est un individu capturé en 1951, Mohan, qui est devenu l'ancêtre de la plupart des tigres blancs captifs. La plupart des tigres blancs ont des rayures noires à brun clair sur un pelage blanc cassé ; les yeux sont bleus. On considère qu'il s'agit d'une mutation autosomale récessive nommée chinchilla, rencontrée chez d'autres mammifères, notamment le chat domestique et le lapin.. Il n'existe pas de cas d'albinisme reconnus. De nombreux cas de tigres entièrement blancs, sans aucune rayure, ont été rapportés, mais il s'agissait de tigres dont la coloration était très pâle, et non pas inexistante..
thumb|La robe du tigre est un camouflage efficace. L'effet de camouflage de la robe du tigre est dû à ce que la plupart des mammifères ont une vision des couleurs dichromatique, avec deux types de cônes rétiniens : ils voient les verts et bleus mais pas les rouges. Le tigre apparait donc vert aux yeux de ses proies principales (gazelles, zèbres, etc)....
Le tigre doré, ou , a un pelage blanc avec des traces rousses formant des sortes de rayures..
Des tigres noirs ont été signalés de temps en temps, mais la seule preuve de leur existence est une peau confisquée par la police en . La robe présente un élargissement anormal des rayures qui se rejoignent totalement sur le dos et la tête, provoquant l'illusion d'un tigre noir. Cette robe particulière pourrait être due à l'expression d'un gène Agouti et ne constitue pas un cas de mélanisme.
Performances physiques Un tigre marchant au pas fait des foulées de de long. La trace de patte mesure de large et de long. C'est un excellent nageur. Il traverse facilement les cours d'eau larges de , le record étant détenu par un tigre de Sumatra ayant traversé un bras de mer de de large.. Le tigre peut courir à la vitesse maximale de , mais sur de très courtes distances, de l'ordre de vingt mètres.
Évolution de l'espèce et sous-espèces Évolution de l'espèce thumb|alt=Crâne et mandibule de Panthera zdanskyi|Fossile de Panthera zdanskyi. La lignée des panthères, les Pantherinae, a divergé il y a d'années de l'ancêtre commun des Felidae, puis il y a d'années, la lignée des panthères nébuleuses Neofelis et celle des Panthera basée sur et .. Le plus vieil ancêtre commun aux Panthera dont on possède des fossiles est Panthera palaeosinensis, qui vivait au début du Pliocène et qui forme la base du clade des Panthera..
Le tigre est apparu bien avant le jaguar et le léopard, et est étroitement apparenté à la panthère des neiges : tigre et panthère des neiges auraient divergé il y a deux millions d'années.La position du clade par rapport au reste des Panthera est encore très floue.. Panthera zdanskyi est découvert en 2004 dans le gisement fossile de Longdan dans la province de Gansu en Chine. Ce fossile est daté d'il y a d'années (début du Pléistocène). L'analyse cladistique montre que P. zdanskyi est le taxon frère du tigre et conduit à penser que le berceau du tigre moderne se situe au début du Pléistocène dans le nord-ouest de la Chine. Les plus vieux fossiles de tigre sont des fragments de maxillaires et de mandibules datés du Calabrien (milieu du Pléistocène) et découverts en Chine.
Depuis la Chine, le territoire du tigre se serait ensuite étendu sur les îles de la Sonde puis vers l'Inde. Des preuves fossiles de sa présence au Japon et sur Bornéo ont également été retrouvées. Il y a , le tigre frôla l'extinction en raison des éruptions du volcan Toba à Sumatra, ce qui peut expliquer la faible diversité génétique de l’espèce actuelle.
Sous-espèces
La première description du tigre a été effectuée par Linné en 1758 dans son livre Systema Naturae. L'espèce Panthera tigris comprenait traditionnellement huit sous-espèces différentes ; toutefois, en 2004, une étude menée sur trois marqueurs génétiques différents de 130 tigres a révélé une nouvelle sous-espèce, le tigre de Malaisie (Panthera tigris jacksoni).. La classification à neuf sous-espèces a été adoptée par l'UICN en 2008 puis par des fondations de protection du tigre comme Save the tiger fund ou 21st Century Tiger Tiger facts sur 21st Century Tiger et Tiger subspecies sur Save the tiger fund. La base de données National Center for Biotechnology Information ne reconnaît quant à elle que les six sous-espèces encore vivantes. et celle du SITI est restée au modèle à huit sous-espèces.. Les recherches sur les sous-espèces de tigres se poursuivent afin d'établir des plans de sauvegarde les plus adaptés possiblePar exemple, si le tigre de Chine du Sud (Panthera tigris amoyensis), en danger critique d'extinction, appartient à la même sous-espèce que le tigre d'Indochine (Panthera tigris corbetti), on peut alors tenter des reproductions en captivité avec celui-ci pour renforcer le bagage génétique du tigre de Chine du Sud..
Les neuf sous-espèces présentées ici sont celles reconnues par l'Union internationale pour la conservation de la nature, parmi elles on compte trois sous-espèces éteintes : le Tigre de Sibérie (Panthera tigris altaica) est le plus grand des tigres. Sa robe est pâle avec des rayures plus brunes que noires. Les mâles ont souvent un épais collier de poils blancs autour du cou. Ses populations s'étendent sur la Mandchourie, le Nord-Est de la Chine, la Russie et peut-être la Corée du Nord ; le Tigre de Chine méridionale (Panthera tigris amoyensis) est de taille assez compacte, ses rayures sont très espacées, courtes et larges. Sous-espèce en danger critique d'extinction, on trouve les derniers tigres chinois dans une réserve du sud de la Chine. Il fut déclaré « nuisible » par Mao Zedong ce qui précipita son déclin. Le gouvernement chinois tente maintenant de sauver les derniers spécimens ; le Tigre de Bali (Panthera tigris balica), ressemblant au tigre de Sumatra, était très méconnu au moment de sa disparition, au début des années 1930. On ne le trouvait que sur l'île de Bali ; le Tigre d'Indochine (Panthera tigris corbetti) est assez petit, sa robe est de couleur foncée, avec des rayures plus fines et plus nombreuses que le tigre du Bengale. Les marques blanches sont plus prononcées. Son aire de répartition couvre la Thaïlande. mais aussi le sud de la Chine, le Cambodge, la Birmanie, le Laos, le Viêt Nam ; le Tigre de Malaisie (Panthera tigris jacksoni) est une sous-espèce décrite en 2004, elle ressemble au tigre d'Indochine et vit en Malaisie ; le Tigre de Java (Panthera tigris sondaica) est une sous-espèce éteinte ; le dernier tigre de Java a été aperçu en 1972 et il a probablement disparu dans les années 1980, à la suite de la destruction de son habitat liée à l'exploitation intensive du bois de teck. Il ressemblait au tigre de Sumatra et ne se rencontrait que sur l'île de Java ; le Tigre de Sumatra (Panthera tigris sumatrae) est la plus petite sous-espèce de tigres encore vivante. La robe est très foncée, le blanc de l'abdomen est moins étendu, et les rayures sont doubles, fines et très serrées. Les mâles ont la particularité de posséder un col de fourrure épaisse autour du cou. Il n'est présent que sur l'île de Sumatra ;