Le F-16 Fighting Falcon est un avion de combat multirôle développé par General Dynamics (aujourd'hui Lockheed Martin) pour les États-Unis dans les années 1970.

Commandé par plus de vingt pays différents, construit sous licence par un groupe de quatre pays de l'OTAN en Belgique et aux Pays-Bas, ainsi qu'en Turquie et en Corée du Sud, le F-16 est l'avion de chasse le plus utilisé dans le monde avec appareils en service en 2023, soit 15 % de la flotte mondiale, selon Flight International..

Le exemplaire a été livré le 3 aux Forces royales air du Maroc., au , ont été commandés par et environ sont en service.

Bien que remplacé par le F-35 Lightning II aux États-Unis et dans plusieurs pays d'Europe de l'Ouest, il continue à être produit dans sa version F-16 Viper ou F-16V.

Conception Caractéristiques La durée de vie estimée d'une cellule de F-16 est de de vol selon le département de la Défense et en , la moyenne des heures par avion de l'USAF était de avec cinq appareils à plus de . En temps de paix, il vole environ par an. En 2011, à la suite du retard du programme F-35, un programme pour étendre la durée de vie des F-16 Block-30 à soit environ dix ans de service est lancé, celui-ci pourra éventuellement s'appliquer aux versions plus récentes.. Pour améliorer la visibilité du pilote, la verrière en polycarbonate du F-16 ne possède pas de montant. Elle est donc plus épaisse que les autres pour pouvoir résister à un impact éventuel d'oiseau. Ce choix a pour conséquence de rendre impossible l'éjection au travers de la verrière, ce qui fait perdre quelques centièmes de seconde au pilote pour s'éjecter. Une autre conséquence est que le système d'affichage tête haute HUD est spécifique au F-16 : il protège le pilote du vent après l'éjection de la verrière. Il doit donc être particulièrement solide.

Son coût par heure de vol est estimé à par le groupe d'information Jane’s. Cette valeur prend en compte le coût de maintenance et d'entretien, le soutien technique, les pièces et carburant, la préparation et la réparation prévol, l'entretien régulier au niveau de l'aérodrome et les coûts de personnel, mais pas le coût en armement, propre à chaque pays et dépendant des opérations..

Le YF-16 (LWF puis ACF) Début 1971, l'US Air Force lance un programme désigné LWF (Light Weight Fighter, en français : chasseur léger) soutenu par John Boyd (un ancien pilote de chasse) et Pierre Sprey (un ingénieur français analyste en systèmes d’armes) F-16: succès garanti !, VOX Armée belge, Édition 32 du 13/10/1999 pour un avion de moins de , de taille réduite, offrant une grande manœuvrabilité et une bonne capacité d'accélération. Ce cahier des charges fait suite à l'expérience de la guerre du Viêt Nam, pendant laquelle aucun avion américain ne fut apte à affronter les Mig en conditions de combat tournoyant et de supériorité aérienne.

En 1972, deux propositions de constructeurs sont retenues : le Modèle 401 de General Dynamics et le Modèle P-600 de Northrop. Un contrat est signé pour la construction de deux démonstrateurs de chaque projet, avec les désignations de YF-16 pour General Dynamics et de YF-17 pour Northrop. Le premier YF-16 sort d'usine à la fin de l'année 1973 et fait son vol officiel inaugural le bien qu'il fît un court vol impromptu le .. Le second exemplaire vole à son tour un mois plus tard.

Pendant que les essais comparatifs avec le YF-17 se déroulent, le programme est renommé ACF (Air Combat Fighter, en français : chasseur de combat aérien). L'US Air Force envisage officiellement l'achat d'au moins , voire le double. Ceci donne un signal clair de l'engagement américain aux autres pays intéressés par l'avion. En effet, plusieurs pays de l'OTAN cherchent alors un remplaçant à leur F-104 Starfighter.

Début 1975, l'US Air Force annonce officiellement qu'elle a retenu le YF-16. Quinze avions de présérie sont commandés et une proposition commerciale est envoyée aux pays de l'OTAN regroupés dans le Multinational Fighter Program Group (en français : groupe du programme de chasseur multinational). Début , la Belgique, le Danemark, les Pays-Bas et la Norvège annoncent à leur tour avoir retenu le YF-16 (celui-ci était alors en compétition avec le YF-17, le Mirage F-1E et le Saab JA-37) dans ce qui fut appelé le Marché du siècle.. Ces quatre pays passent une commande initiale de , et différents accords sont signés pour mettre en place la production sous licence du F-16 en Europe de l'Ouest et son assemblage en Belgique par SONACA à Gosselies et aux Pays-Bas par Fokker à côté de l’aéroport d'Amsterdam-Schiphol..

Le F-16A et F-16B La construction en série commença mi-1975. Par rapport au YF-16, le futur F-16A était plus long de trente centimètres pour augmenter la capacité en carburant, son nez était redessiné pour permettre d'accueillir un radar Westinghouse APG-66, et sa surface alaire était augmentée de presque ². D'autres modifications mineures avaient été apportées, et une version biplace F-16B était prévue. Le premier F-16A fit son vol inaugural le , suivi par le F-16B le .

vignette|F-16A Netz 107 israélien avec 6½ interceptions homologuées et une participation à la destruction du réacteur nucléaire irakien Osirak (opération ) le 7 juin 1981.

Les livraisons à l'US Air Force commencèrent début 1979, alors que celle-ci avait commandé 783 F-16A et F-16B supplémentaires, destinés à la chasse-bombardement. Au même moment, la Force aérienne belge recevait ses premiers avions. La production en Europe avait débuté début 1978. Le millième F-16 est livré le .

Quatre lots de production principaux ont été réalisés (block 1 et 5, block 10, block 15 et block 20). Les F-16A/B européens ont subi un programme de remise à niveau (Mid-Life Update) pendant la seconde moitié des années 1990.

Le F-16C et F-16D La version F-16C fut lancée en 1981 afin d'apporter à la fois des capacités tout-temps et la possibilité de tirer hors de portée visuelle (Beyond Visual Range). Pour cela, le radar APG-66 est remplacé par un radar multimode bien plus performant AN/APG-68(V). D'autres améliorations furent apportées comme un détecteur d'alerte radar et des lance-leurres.

Le premier F-16C fit son vol inaugural le et sa mise en service commença en 1986. Quatre lots de production ont été réalisés (block 25, block 30/32, block 40/42, block 50/52). Tous les F-16C/D ont été construits aux États-Unis, en Turquie et en Corée du Sud (construction sous licence).

De nombreuses améliorations ou changements de matériels ont lieu au cours des années sur ces appareils. Entre autres, il est ainsi prévu d'équiper 640 avions américains d'un système automatique d'évitement de terrain à la fin de 2012 et en 2014..

Le appareil est livré le à la force aérienne égyptienne.. L'avion a généré de dollars de revenus à ses constructeurs à cette date.

Au , 157 F-16D, version biplace utilisée pour la formation en vue de la transition des élèves pilotes sur ce type d’appareil, d'un âge moyen de , avec plus de par appareil, sont en service dans l'USAF..

Le appareil produit est livré le aux Forces royales air du Maroc.

En date du , ont été livrés, et l'entreprise n'avait alors plus que 15 F-16 à assembler..

Le F-16V Le F-16V Block 70 (réacteur General Electric F110 à de poussée) et 72 (Pratt & Whitney F100 à de poussée) est proposé à la fin des années 2010. Il est équipé d'un nouveau cockpit, d'un radar à antenne active AN/APG-83 et de réservoirs conformes. Sa durée de vie est de de vol et la quasi-totalité de l'avionique est modernisée..

Fabrication Au , un total de ont été fabriqués dans cinq pays par sept entreprises avec un pic de 300 avions en 1987.. Afin de libérer de l'espace pour l'assemblage du F-35 Lightning II, Lockheed Martin a transféré la production du F-16 de Fort Worth (Texas) à son usine de Greenville (Caroline du Sud), inaugurée le . Lockheed a livré le dernier F-16 produit à Fort Worth à l'armée de l'air irakienne le , mettant ainsi fin à 40 ans de production de F-16 sur ce site, bien que les activités d'ingénierie et de modernisation restent à Fort Worth. Une interruption des commandes a permis d'interrompre la production pendant le transfert et les premiers appareils sont sortis des chaînes de Greenville en 2023..

Voici les chiffres par ligne d'assemblage à cette date : États-Unis : General Dynamics de 1974 à 1996, Lockheed de 1992 à 1998 et depuis Lockheed Martin ; Fort Worth, Texas, ; Greenville, Caroline du Sud, 0, dédiée au F-16V.. Le premier vol du F-16 block 70 depuis cette usine a lieu le ; à cette date, 128 sont commandés.. Corée du Sud : Samsung Aerospace, Sacheon, 128 F-16C/D de 1997 à 2004. ; Belgique : SABCA, Gosselies, 222 F-16A/B de 1979 à 1991 ; Pays-Bas : Fokker, aéroport d'Amsterdam-Schiphol, 300 F-16A/B de 1979 à 1992 ; Turquie : Turkish Aerospace Industries, nommée jusqu'en 2016 base aérienne Akıncı, 304 F-16C/D de 1987 à 2012..

Engagements vignette|Tuyère modulable du réacteur d'un F-16. vignette|Déclenchement du siège éjectable d'un F-16.

Les premières opérations de combat du F-16 eurent lieu lors de l'opération Opéra quand Israël bombarda le site de la centrale nucléaire irakienne d'Osirak le avec huit de ces appareils escortés par six F-15. Il servit ensuite durant l'intervention militaire israélienne au Liban de 1982 contre les forces aériennes syriennes en 1982 dans de violents combats.

Il est engagé ensuite par les forces aériennes pakistanaises entre 1986 et 1988 lors d'affrontements avec les aviations afghane et soviétique lors de la guerre d'Afghanistan abattant au moins dix avions, dont cinq soviétiques, contre une perte à la suite d'un tir ami..

Le F-16 a depuis été engagé dans de nombreux conflits. Sur enregistrées, il n'a été abattu que par la défense antiaérienne, une fois par un tir ami le lorsqu'un F-16 pakistanais abat un confrère lors d'un combat aérien contre quatre chasseurs MiG-23MLD soviétiques. (d'autres versions indiquent un tir soviétique, ou une collision avec une bombe larguée par un MiG-23). et une fois par un Mirage 2000 grec en combat aérien le 8 octobre 1996 (unique perte en combat aérien ).

À la fin des années 1980, les États-Unis ont pu acquérir une centaine de missiles air-air soviétiques Vympel R-73, les Allemands, récupérant les MiG-29 de l'armée est-allemande, leur fournirent un lanceur. Au cours de simulations de combat aériens rapprochés, la surprise fut totale. Le MiG-29, équipé d'un viseur de casque, gagna en 50 engagements contre des F-16 équipés d'AIM-9M Sidewinder. Toutefois, dans tous les autres cas de figure (engagements multiples et utilisation des capacités look-down/shoot-down), tous les avions américains opposés au MiG-29 l'ont emporté. Le missile Vympel R-73 (Missile infrarouge courte portée), en particulier, ne possède pas l'efficacité de l'AIM-120 AMRAAM (missile à guidage radar embarqué longue portée) et le MIG-29 est en outre dépourvu de la capacité « tire et oublie », sauf s'il utilise des missiles Vympel R77.