Le Sopwith Camel est un avion de chasse britannique de la Première Guerre mondiale considéré comme un des meilleurs avions conçus par le bureau d'études de Thomas Sopwith.
Environ appareils ont été produits à partir du . Le Sopwith Camel est un des avions de chasse les plus compliqués à piloter ; autant de pilotes de Camel ont été tués dans des accidents que perdus au combat.
Développement vignette|Un Sopwith Camel exposé au musée de l'air et de l'espace de Washington Le premier avion de Thomas Sopwith, le Sopwith Tabloid, fait son premier vol en 1913. L’appareil, qui parvient lors des essais à atteindre une vitesse de près de et une vitesse ascensionnelle de , impressionne le Royal Flying Corps et le Royal Naval Air Service, qui en commandent une variante destinée à la reconnaissance aérienne. Le Tabloid est utilisé au début de la Première Guerre mondiale, mais, trop vulnérable, il est retiré du service dès le printemps 1915.
Sopwith travaille alors avec R.J. Ashfield et Herbet Smith pour produire un avion de combat. Le 1½ Strutter, un appareil biplace qui effectue son premier vol en et commence à être livré au RNAS, puis au RFC, à partir de . Conjointement au Strutter, Sopwith développe avec Harry Hawker un monoplace, qui fait son premier vol le . Baptisé Scout, il entre en service en et est surnommé Pup par les troupes, du fait qu’il ressemble à un bébé Strutter. Sopwith achève également en le prototype du Sopwith Triplane, un triplan basé sur le Pup. Le Pup et le Triplane acquièrent rapidement une excellente réputation, mais se trouvent désavantagés dès la fin de l’été 1916 par l’arrivé des nouveaux modèles allemands, les Albatros D.I et D.II, dont la puissance de feu est trois fois plus élevée. Tom Sopwith, R.J. Ashfield, Herbert Smith, F. Sigrist et Harry Hawker commencent alors à travailler sur un nouveau chasseur, la légèreté de la structure du Pup ne permettant pas d’améliorer son armement et sa motorisation.
Le nouvel appareil, baptisé Sopwith F1, effectue son premier vol le à l’aérodrome de Brooklands. Il diffère assez fortement de ses prédécesseurs : alors que ceux-ci étaient réputés pour être faciles à piloter, le F1 est beaucoup plus nerveux et la sensibilité de ses commandes de vol pardonne peu les erreurs de pilotage, même si elle lui donne une excellente manœuvrabilité.
Histoire opérationnelle Un Camel détient le record du nombre d'avions ennemis abattus par un même appareil de toute la Première Guerre mondiale : le B6313 du major canadien William George Barker qui combattit en Italie. Du à son rapatriement en Grande-Bretagne le , il remporta 44 victoires à bord de son avion (33 avions ennemis abattus, 6 désemparés, 9 ballons captifs détruits). L'avion fut réformé sur place.
Caractéristiques Disposition générale Le F1 est un avion biplan à décalage positif d’une envergure de pour une surface alaire de . L’aile basse a un dièdre positif d’une valeur de 5°, tandis que l’aile haute est droite ; par conséquent, l’écartement vertical des ailes, qui est de au niveau du fuselage, diminue progressivement en allant vers leurs extrémités. Chaque aile comprend deux ailerons, ayant chacun une surface de . Le plan horizontal a quant à lui une surface de et comprend deux élévateurs de chacun. Il est surmonté d’une dérive de , qui comporte une gouverne de .
La longueur de l’appareil varie légèrement selon le moteur utilisé, dans une plage comprise entre et . La structure est en bois recouvert de toile.
Motorisation Le F1 a été produit avec plusieurs modèles de moteur rotatif. Le premier prototype utilise un moteur Clerget 9Z de , remplacé sur les exemplaires de série par Clerget 9B de . La seule production de ce moteur ne suffisant pas à alimenter la chaîne de production, le de et le Clerget 9Bf de ont également été utilisés.
Variantes Trench Fighter 1 À partir de l’automne 1917, l’aviation doit effectuer de plus en plus de missions d’attaques au sol. Dans l’idée de produire un appareil spécialisé pour cette tâche, un Camel, du type motorisé par un Le Rhône de , est transformé à Brooklands. Les mitrailleuses Vickers sont remplacées par deux Lewis fixées dans la partie inférieure du fuselage afin de tirer vers le bas et une troisième est installée sur l’aile haute. Le plancher est blindé du compartiment moteur à l’arrière du cockpit, afin de protéger les parties vitales des tirs venant du sol.
L’appareil, appelé Trench Fighter 1 (TF 1), effectue son premier vol le puis est envoyé en France le . Les essais montrent toutefois que cette manière de disposer les mitrailleuses est peu efficace et que la masse ajoutée par le blindage dégrade sensiblement les performances. L’unique exemplaire est par conséquent renvoyé dès la mi-mars à Brooklands, où il est démantelé.
Popularité Un dicton du Royal Flying Corps évoque les caractéristiques du Sopwith Camel : (Le Camel pouvait vous conduire à la croix de bois, à la Croix-Rouge ou à la Victoria Cross (la plus haute décoration militaire britannique)).
Notes et références
Annexes
Bibliographie . Windsock et par J. M. Bruce consacrés au Sopwith 1 1/2 Strutter. Les escadrilles de l'aéronautique militaire française - Symbolique et Histoire - 1912-1920 par le SHAA.
Articles connexes Sopwith Pup Siemens-Schuckert D.III Liste des avions militaires de la Première Guerre mondiale
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