La (), appelée aussi , est une espèce de cétacés de la famille des balænopteridés. Sa longueur moyenne est de 25 à pour une masse de , les femelles étant plus grandes que les mâles.
C'est le plus gros animal vivant à notre époque et même, dans l'état actuel des connaissances, ayant vécu sur Terre (devant deux grands sauropodes dont le Diplodocus hallorum). Le spécimen confirmé le plus long mesurait de long et le plus lourd pesait .
Long et mince, le corps de la baleine bleue peut prendre diverses teintes de gris bleuté sur le dos et un peu plus clair en dessous. On dénombre au moins trois sous-espèces distinctes : B. m. musculus dans l’Atlantique nord et le Pacifique nord, B. m. intermedia de l’océan Antarctique et B. m. brevicauda découverte dans l’océan Indien et dans le sud de l’océan Pacifique. B. m. indica, découverte dans l’océan Indien, pourrait être une autre sous-espèce. Comme les autres baleines, la baleine bleue se nourrit essentiellement d’un petit crustacé, le krill, de planctons mais également de petits poissons et parfois de calmars.
Les baleines bleues étaient abondantes dans presque tous les océans avant le début du . Pendant près de quarante ans, elles furent chassées par les baleiniers qui ont amené l'espèce au bord de l'extinction avant qu'elle ne soit protégée par la communauté internationale en 1966. Un rapport de 2002 estimait qu’il y avait entre et bleues à travers le monde, localisées dans au moins cinq groupes. En 2018, l'UICN estime la population entre et IUCN 2018. Des études plus récentes sur la sous-espèce B. m. brevicauda suggèrent qu’il pourrait s’agir d’une sous-estimation. Avant la chasse industrielle à la baleine, la plus forte population se trouvait dans l’Atlantique, qui en comptait approximativement (entre et ). L'espèce est classée en danger d'extinction par l'UICN.
Description vignette|Baleine bleue adulte. Morphologie générale La baleine bleue a un long corps effilé qui peut paraître étiré en comparaison du corps trapu des autres baleines. Sa tête est plate et a la forme d’un U. Une crête médiane se dessine entre les évents et l’extrémité de la mâchoire supérieure. La bouche est densément remplie d'environ (chacun d’environ un mètre de long) de couleur noire qui pendent de la mâchoire supérieure, et reviennent d’environ à l’intérieur de la gueule de l’animal. Entre (appelées plis ventraux) longent la gorge parallèlement au corps. Ces plis facilitent l’évacuation d’eau de la bouche après la prise de nourriture. La nageoire dorsale est petite et visible seulement brièvement lors de la séquence de plongée. Localisée environ aux trois quarts du corps de l’animal, sa forme varie d’un individu à l’autre ; chez certains individus elle se présente comme une bosse presque imperceptible, mais d’autres ont une nageoire dorsale proéminente et falciforme.
Quand elle fait surface pour respirer, la baleine bleue élève son évent hors de l’eau avec une plus grande ampleur que d’autres grandes baleines telles que le rorqual commun et le rorqual boréal. Cette caractéristique peut être utilisée pour la différencier des autres espèces en mer. Certaines baleines bleues de l’Atlantique Nord élèvent leur nageoire caudale quand elles plongent. L'eau soulevée par l'air qu'expire la baleine après une plongée atteint généralement , mais peut aller jusqu’à , et peut être vue de loin par temps calme. Les baleines bleues ont des évents jumeaux, protégés par un repli de fibres graisseuses. De puissants muscles en actionnent l’ouverture.
Les nageoires mesurent de trois à quatre mètres. Les faces supérieures sont grises avec une mince bordure blanche. Les faces inférieures sont blanches. La tête et la queue sont généralement uniformément grises. La partie supérieure de la baleine, et parfois les nageoires, sont généralement tachetées. L’importance de ces taches varie significativement d’un individu à l’autre. Certains peuvent être de couleur uniformément gris ardoise quand d’autres montrent des variations importantes de bleus foncés, gris et noirs dans un motif tacheté.
Les baleines bleues peuvent atteindre une vitesse de lors de courtes accélérations, notamment lors d’ébats avec d’autres baleines, mais leur vitesse de croisière est de . Quand elles se nourrissent, elles ralentissent à .
Mensurations vignette|upright=2|droite|Comparaison de taille entre une baleine bleue, un dauphin d'Hector et un homme. La baleine bleue est difficile à peser du fait de sa grande taille. La plupart des baleines bleues tuées par les baleiniers n’ont pas été pesées entières mais après avoir été coupées en morceaux plus faciles à gérer. Cela cause une sous-estimation du poids total de la baleine due à la perte de sang et autres fluides. Néanmoins, des masses variant entre 150 et furent enregistrées sur des animaux atteignant de longueur. Le poids d’un individu de est estimé à plus de par le National Marine Mammal Laboratory (NMML). La plus grosse baleine bleue pesée avec précision par les scientifiques du NMML, jusqu'en 2002, est une femelle de . La baleine peut atteindre de telles masses parce qu'il s'agit d'un animal marin. En effet, l'eau l'aide à soutenir son poids, sans quoi ses os ne seraient pas assez résistants et elle s'effondrerait sur elle-même.
La baleine bleue est considérée comme le plus gros animal ayant jamais vécu sur notre planète. Le plus grand dinosaure connu de l’ère Mésozoïque était l’Argentinosaurus Bonaparte J, Coria R Un nuevo y gigantesco sauropodo titanosaurio de la Formacion Rio Limay (Albiano-Cenomaniano) de la Provincia del Neuquen, Argentina, Ameghiniana 1993 , dont on estime le poids à environ , bien qu’une vertèbre controversée d'Amphicoelias fragillimus puisse révéler l’existence d’un animal avoisinant et 40 à Carpenter, K. (2006). "Biggest of the big: a critical re-evaluation of the mega-sauropod Amphicoelias fragillimus." In Foster, J.R. and Lucas, S.G., eds., 2006, Paleontology and Geology of the Upper Jurassic Morrison Formation. New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin vol. 36: 131-138.. De plus le dinosaure Bruhathkayosaurus aurait pu atteindre 175 ou , mais cette estimation n'est pas certaine, les fossiles retrouvés étant trop parcellaires. Le poisson éteint Leedsichthys pourrait avoir approché cette taille. Cependant, il est difficile de se procurer des fossiles complets, ce qui rend les comparaisons de taille difficiles. Tous ces animaux restent considérés comme moins lourds que la baleine bleue.
Cependant en termes de longueur, elle ne détient pas le record. En Écosse, on a déjà découvert un ver marin (le ver lacet Lineus longissimus) de plus de de long. Il y a également la méduse à crinière de lion, ou encore le siphonophore géant, dépassant tous deux les de long. Sur Terre, des fossiles de sauropodes tels que Amphicoelias ou Bruhathkayosaurus suggérent des tailles approchant les .
Il reste des incertitudes à propos de la plus grande baleine bleue jamais rencontrée, étant donné que la plupart des données proviennent de baleines bleues tuées dans les eaux de l’Antarctique durant la première moitié du et qu'elles furent collectées par des baleiniers peu initiés aux normes de mesures techniques en zoologie. Les plus longues baleines bleues jamais mesurées sont deux femelles mesurant respectivement 33,6 et . La plus longue baleine mesurée par les scientifiques au NMML était de .
Anatomie et physiologie vignette|Reconstitution grandeur nature d'une baleine bleue dans un hall de l'American Museum of Natural History. La tête de la baleine bleue est particulièrement large par rapport à celle d'autres espèces de baleines. Par ailleurs sa tête représente presque un quart de la longueur totale de la baleine. La baleine bleue possède entre 63 et 65 vertèbres, réparties de la manière suivante : 7 cervicales, 15 à 16 dorsales, 14 à 16 lombaires et 26 à 28 sacrées. Elle a 15 paires de côtes dont une seule s'articule sur le sternum.
La taille gigantesque de la baleine bleue se retrouve au travers de ses organes. Ainsi, une langue de baleine bleue pèse environ et quand sa gueule est complètement ouverte, elle est assez grande pour contenir d’eau et de nourriture. En dépit de la taille de sa gueule, les dimensions de sa gorge sont telles que la baleine bleue ne peut avaler un objet d’une taille supérieure à celle d’un ballon de plage Blue Planet: Frozen seas (BBC documentary). Son cerveau a une masse d'environ mais ne représente que 0,007% de son poids total, ce qui est nettement inférieur à celle de l'humain. Son cœur pèse (pour une baleine de ) et il est plus gros que celui de n’importe quel animal. Il met en circulation de sangÀ la rencontre de la baleine bleue, le plus grand animal du monde sur MaxiSciences.com. Son rythme est caractérisé par une grande plage dynamique, allant de la bradycardie à la tachycardie. Le rythme cardiaque au repos est de 15 bpm. Lors des plongées en profondeur, il se trouve en général entre 4 et 8 bpm, allant jusqu'à 2 bpm. Alors qu'à la surface après une plongée, le rythme cardiaque se trouve entre 25 et 37 bpm. Une aorte de baleine bleue a un diamètre d’environ . Sa capacité pulmonaire est de . Son foie pèse environ une tonne. Elle possède aussi le record du plus gros pénis du règne animal, avec une longueur qui peut atteindre University of Wisconsin. Reproduction - Balaenoptera musculus - (way back machine)
Après six à vingt respirations à la surface au cours d'une période de une à cinq minutes, les baleines bleues plongent généralement pour cinq à quinze minutes, voire parfois plus. Ainsi, la plus longue plongée enregistrée est de trente-six minutes. La plongée la plus profonde a été enregistrée à Croll, D.A., Acevedo-Gutiérrez, A., Tershy, B.R. & Urban-Ramirez, J., 2001. The diving behavior of blue and fin whales: is dive duration shorter than expected based on oxygen stores? Comparative Biochemistry and Physiology, Part A, 129, 797-809 Article.. À l'instar d'autres mammifères marins plongeurs, la baleine bleue peut prolonger la durée de ses plongées aérobies en profitant de la flottabilité négative caractéristique des grandes profondeurs.
Le corps de la baleine bleue est recouvert d'une couche de graisse d'une épaisseur de , suivant la période de l'année, qui joue un rôle dans la régulation de sa température corporelle. Cette graisse constitue également une réserve d'énergie mobilisable durant la migration des baleines, période où elles se nourrissent peu. Au total, la graisse d'une baleine bleue peut atteindre une masse de "Cetacean". Encyclopædia Britannica. Ultimate Reference Suite. 2008.
Écologie et comportement
Comportement droite|vignette|Une baleine bleue avec l'île de Pico aux Açores en arrière-plan La baleine bleue vit généralement seule ou avec un autre individu. On ne sait pas si celles qui voyagent en paire restent ensemble pour de longues périodes ou si elles forment seulement des relations passagères. Dans des lieux dans lesquels on trouve une forte concentration de nourriture on a pu voir jusqu’à 50 baleines bleues regroupées dans une aire réduite. Cependant elles ne forment pas de grands groupes structurés comme on peut le voir chez d’autres espèces de baleines .
Les baleines passent l’été dans les hautes latitudes, plus fraîches, où elles se nourrissent des eaux abondantes en krill ; elles passent l’hiver dans des eaux plus chaudes à des latitudes moins importantes, où elles se reproduisent et mettent bas. Au cours de la migration, elles ne s'alimentent quasiment pas et mobilisent près de la moitié de leurs réserves corporelles, qui représentent elles-mêmes 70 % de leur masse corporelle avant le départ. Dans les eaux tempérées où le krill est peu abondant elles consomment jusqu'à dix fois moins de nourriture par jour. La migration vise principalement à faire naître le baleineau, qui n'a pas à la naissance une protection thermique aussi efficace que celle de l'adulte, dans des eaux suffisamment chaudes .
Alimentation