Le mot lettre, dérivé du nom commun latin littera (« caractère de l'alphabet »), a originellement le même sens, et par extension celui d'un ensemble de tels caractères ou d'un élément analogue au caractère d'un alphabet.
Sciences et techniques En biologie et plus particulièrement en génétique, on qualifie souvent de « lettres » les nucléosides constitutifs d'un acide nucléique (ADN ou ARN). En typographie, la lettre est un format de papier de la série américaine : .
Sciences humaines et sociales Droit Une lettre de change est un écrit par lequel une personne (le tireur) donne à un débiteur (le tiré) l'ordre de payer une certaine somme à une autre personne (le bénéficiaire, ou porteur), à l'échéance fixée. Une lettre de crédit est un document prouvant un engagement de paiement souscrit par la banque d'un acheteur vis-à-vis du vendeur.
Histoire Les lettrés sont des fonctionnaires de la Chine impériale. Sous l'Ancien Régime en France : les lettres de justice, ou lettres de grâce, sont des lettres du roi abolissant ou commuant une sentence ; les lettres patentes sont une sorte d'acte législatif émis par le souverain, rendant public et opposable à tous un privilège ; une lettre de marque, lettre de course ou lettre de commission est une lettre patente d'un souverain permettant à un capitaine et son équipage de rechercher, attaquer, saisir et détruire les navires ou les équipements d'une nation adverse dans les eaux territoriales internationales ou étrangères ; une lettre de naturalité est une lettre patente par laquelle le roi admet un étranger au nombre de ses sujets ; une lettre de rémission est un document octroyé par le roi, qui permet d’arrêter toute procédure judiciaire à l'encontre d'un justiciable qui a commis un crime ou un délit, au moyen d'une lettre patente ; une lettre de cachet, lettre close ou lettre fermée est une lettre servant à la transmission d'un ordre particulier du roi, permettant par exemple l'incarcération sans jugement, l'exil ou encore l'internement de personnes jugées indésirables par le pouvoir ; une lettre de relief de noblesse est une lettre du roi qui relève son bénéficiaire du fait d'avoir dérogé ou la dérogeance de ses ancêtres. La lettre Einstein-Szilárd est une lettre écrite par le physicien nucléaire Leó Szilárd et signée par Albert Einstein en à destination du président des États-Unis, Franklin Delano Roosevelt, considérée comme l'un des principaux éléments déclencheurs du projet Manhattan.
Linguistique Une lettre est un signe graphique utilisé pour transcrire une langue dans un système d'écriture, l'ensemble des lettres formant un alphabet. Une lettre dominicale est une lettre codant un jour de la semaine.
Culture et société Arts plastiques L'Homme à la lettre, L'Homme avec la lettre ou Homme tenant une lettre est une peinture à l'huile sur panneau du peintre flamand Hans Memling, réalisée vers 1480 et conservée à la galerie des Offices de Florence. Jeune Femme écrivant une lettre est une huile sur toile de Johannes Vermeer, peinte vers 1665 et exposée à la National Gallery of Art de Washington. La peinture de lettrés ou peinture lettrée est un style de peinture chinoise réalisée par des lettrés de la Chine impériale.
Cinéma Lettre de Sibérie est un documentaire de Chris Marker, sorti en 1957. La Lettre anonyme est un film muet français de Louis Feuillade, sorti en 1909. La Lettre chargée est un film muet français de Jean Durand, sorti en 1911. La Treizième Lettre (() est un film américain d'Otto Preminger, sorti en 1951.
Correspondance Une lettre est un texte destiné, sauf exception, à un ou plusieurs destinataires précis. Une lettre anonyme est une lettre dont l'expéditeur n'apparaît pas. La lettre au père Noël est une lettre que les enfants écrivent au père Noël, dans laquelle ils indiquent les cadeaux qu'ils souhaiteraient recevoir. Une lettre d'information est un document d'information envoyé par courrier électronique à une liste de diffusion, de manière périodique ou non. Une lettre recommandée est une lettre dont l'envoi est assorti d'un récépissé à l'expéditeur et qui n'est remise que contre signature du destinataire. Une lettre recommandée avec accusé de réception est une lettre recommandée pour laquelle un accusé de réception est envoyé à l'expéditeur. Une boîte aux lettres ou boîte à lettres est un petit conteneur destiné à recevoir du courrier. Une chaîne de lettres est un courrier (postal ou électronique) demandant au destinataire d'en envoyer une copie à plusieurs de ses proches (s'il ne le fait pas, un malheur lui arrivera), une pratique qui remonte au Moyen Âge (Les Lettres du Ciel). Un pèse-lettre est une balance servant à peser les lettres et autres missives postales, afin de déterminer le montant de leur affranchissement.
Édition La Lettre (anciennement La Lettre A) est un quotidien d'enquête sur la politique, les entreprises et les médias en France, publié par le groupe Indigo Publications. La Lettre AAAF est une revue bimestrielle publiée par l'Association aéronautique et astronautique de France. La Lettre de l'océan Indien est une lettre confidentielle créée en 1981, intégrée à l'édition quotidienne d'Africa Intelligence en . La Lettre du musicien est une revue musicale française, fondée en 1984 et destinée aux professionnels de la musique classique. Lettre International est une revue culturelle allemande, fondée en 1988. Les Belles Lettres est une maison d'édition française de littérature et de sciences humaines.
Éducation Dans l'enseignement supérieur, les lettres sont les disciplines académiques d'étude de la condition humaine (littérature, philosophie, histoire). L'agrégation de lettres est un concours public français de recrutement d'enseignants. Elle prend le nom d'agrégation de lettres classiques après la création, en 1959, de l'agrégation de lettres modernes.
Littérature et théâtre Lettre à d'Alembert sur les spectacles est une lettre ouverte publiée par Jean-Jacques Rousseau en 1758 en réaction à l'article Genève de d'Alembert dans le tome VII de l'Encyclopédie. Lettre à Ménécée est une lettre écrite par le philosophe Épicure à son disciple Ménécée. Lettre à Pythoclès est un texte d’Épicure consacré aux phénomènes astronomiques ainsi qu'aux météores ou phénomènes naturels. Lettre à un otage est une œuvre d'Antoine de Saint-Exupéry, parue en 1943. Lettre au père est une lettre rédigée en 1919 par Franz Kafka (alors âgé de 36 ans), d'une centaine de pages manuscrites. Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient est un essai de Denis Diderot, paru en 1749. Lettre sur l'humanisme () est une courte œuvre de Martin Heidegger, écrite en 1946 puis remaniée et publiée en 1947. Lettre VII est une œuvre littéraire en grec ancien, datant sans doute du milieu du et attribuée à Platon. La Lettre est une nouvelle d'Anton Tchekhov, parue en 1887. Les lettres d'Amarna sont des tablettes d'argile d'ordre diplomatique, retrouvées sur le site d'El Amarna et datant de 1360 à 1330 La lettre d'Amarna EA 144 est une lettre sur tablette d'argile adressée par le maire de Sidon au pharaon Akhenaton. La lettre d'Aristée à Philocrate est un pseudépigraphe relatant de manière légendaire la traduction en grec du Pentateuque. Sans doute du , il rapporte les origines de la Bible grecque des Septante. La Lettre chargée est une pièce de théâtre en un acte d'Eugène Labiche, publiée en 1877. La lettre de Jérôme au pape Damase, ou lettre à Damase, est une lettre de Jérôme de Stridon en réponse au pape Damase qui le sollicitait d'entreprendre une nouvelle traduction latine des quatre Évangiles. La Lettre volée (The Purloined Letter) est une nouvelle d'Edgar Allan Poe, parue en 1844. La lettre-testament d'Évariste Galois est une lettre écrite par Évariste Galois à son ami Auguste Chevalier la veille du duel qui causa sa mort. Une lettre chargée est une pièce de théâtre de Georges Courteline, représentée pour la première fois en 1897.
Musique Lettre, mélodie de la compositrice tchèque Vítězslava Kaprálová, écrite en 1940. La Lettre à Élise est une pièce musicale pour piano en la mineur, composée par Ludwig van Beethoven en 1810. Lettre infinie est le sixième album studio de -M-, sorti en 2019.
Politique et géopolitique La Lettre aux Français est un procédé de communication politique utilisé par des présidents de la République française pour adresser un message au peuple français. Les lettres de créance sont un document officiel qu'un chef d'État ou de gouvernement signe et remet à un ambassadeur qu'il vient de nommer, afin que celui-ci le remette au chef d'État ou de gouvernement du pays hôte. Une lettre ouverte est un texte au contenu souvent engagé, éditée et destinée à un large public.
Religion Dans le catholicisme : une lettre apostolique est une forme d'exhortation apostolique, rédigée comme une lettre à chaque fidèle ; une lettre pastorale est une lettre circulaire qu'un évêque envoie au clergé, aux fidèles de son diocèse ou à tous.
Toponyme
Mesnil-Lettre, une commune de l'Aube (région Grand Est, France).