vignette|Enfant iranien engagé dans le conflit Iran-Irak. (1980-1988).|alt=Enfant soldat iranien durant la guerre Iran-Irak.
Un enfant soldat est un enfant combattant, fille ou garçon, âgé de moins de dix-huit ans, et parfois dès six ans ; selon le protocole facultatif à la Convention internationale des droits de l'enfant, concernant l'implication d'enfants dans les conflits armés..
L'enrôlement d'enfants de moins de quinze ans dans des forces armées est un crime de guerre.
Les adolescents de quinze à dix-sept ans ressortissent d'un statut intermédiaire mal défini. Le terme est également utilisé lors de conflits armés à faible impact sur le plan politique, notamment concernant des affrontements entre bandes rivales.
Selon l'UNICEF, en 2007 plus de ont été utilisés comme soldats..
Histoire
Enrôlés de gré ou de force, des enfants soldats ont été utilisés à de nombreuses époques et par de nombreuses cultures lors de l'histoire militaire. En France vignette|Le Tambour blessé (1836), tableau de François Bouchot, musée du Louvre. thumb|upright=0.8|Enfant soldat durant la guerre de Sécession aux États-Unis. Au Moyen Âge, en France, l'entraînement du chevalier commençait en tant que page vers (parfois dès sept ans), avec un entraînement militaire. Vers , devenu écuyer, il suivait un chevalier et se confrontait à la férocité des combats. Vers , il était adoubé et devenait à son tour un chevalier.
La période révolutionnaire, en France, continue la pratique de l'ancien régime de l'engagement de jeunes garçons comme tambours dans les armées dès l'âge de treize ans. Pour des raisons de propagande idéologique, elle organise un « culte républicain » à certaines de ces recrues qui sont morts au combat comme Joseph Barra, Agricol Viala ou Pierre Bayle.
En Allemagne Carl von Clausewitz participe au siège de Mayence (1793) à l'âge de treize ans en tant que porte-enseigne. Quelques siècles plus tard, lors de la bataille de Berlin, le jeune Alfred Czech sera le plus jeune soldat décoré par Adolf Hitler et représentera, dans l'imaginaire collectif, le sacrifice fanatique des Jeunesses hitlériennes lors des dernières semaines du Troisième Reich..
Aux États-Unis Au cours des , des enfants soldats sont utilisés durant la guerre de Sécession, aux États-Unis dans les années 1860..
En France () Lors de la déclaration de la Première Guerre mondiale beaucoup d'enfants ont tenté de s'engager, ce que le Breton Jean-Corentin Carré réussit à faire en mentant sur son âge, devenant à l'époque un « symbole de courage et de patriotisme »..
Seconde Guerre mondiale Lors de l'insurrection de Varsovie en Pologne durant la Seconde Guerre mondiale, des enfants ont participé comme combattants ou soignants. Une statue de bronze, Le Petit Insurgé, commémorant la participation des enfants soldats, a été installée à Varsovie..
À la fin de la guerre, les Jeunesses hitlériennes ont été utilisées, elles ont ralenti la progression des Alliés dans des combats désespérés, notamment face à l'Armée rouge lors de la chute de Berlin.
L'Armée rouge a, elle aussi, eu ses contingents d'enfants soldats. Le film d'Andreï Tarkovski, L'Enfance d'Ivan (1962), tiré du récit de Vladimir Bogomolov (1926-2003), témoigne du destin souvent tragique de ces enfants :
Les survivants ont été décorés et adulés par la population russe :
Années 2000-2010 L'Organisation des Nations unies (ONU) estime à le nombre d'enfants soldats en activité, au début des années 2010.. . . Au Nigeria, Boko Haram fait un usage répété d'enfants comme kamikazes avec durant les huit premiers mois de 2017..
Au Mexique, l'EZLN a été dénoncée en 1994 par l'ONG Human Rights Watch pour avoir enrôlé des enfants de six à quinze ans..
Les talibans présents en Afghanistan ont également procédé à l'enrôlement de jeunes guerriers à partir de leur entrée en guerre contre les moudjahidines en 1994 jusqu'à la chute du régime islamiste en 2001. L'utilisation d'enfants soldats n'a pas disparu au sein des groupes talibans opérant après la chute de leur régime et l'on estime en 2001 la proportion d'enfants soldats en Afghanistan à 20 % de l'effectif totalLa Guerre, enfants admis, Michael Pohly.. Selon l'Organisation des Nations unies, la Police nationale afghane intègre aussi des enfants dans ses rangs. Un accord est signé au début de l'année 2010 pour mettre fin à cette pratique..
Conflits
redresse=1.0|vignette|Enfant soldat démobilisé dans un camp de la République centrafricaine. À l’occasion des journées internationales des enfants soldats le , Radikha Coomaraswamy, secrétaire générale adjointe des Nations unies a indiqué que 58 organisations continuent à recruter et utiliser des enfants dans 14 pays : Tchad, Colombie, Côte d'Ivoire, République démocratique du Congo, Inde, Iran, Libye, Birmanie, Pérou, Philippines, Sri Lanka, Soudan, Ouganda, Zimbabwe. Dans 8 pays, les enfants sont capturés et utilisés comme informateurs ou espions : Burundi, Colombie, République démocratique du Congo, Inde, Indonésie, Népal, Ouganda Human Rights Watch, Child Soldiers Global report 2008..
Des enfants soldats ont été, ou sont encore utilisés dans les conflits armés contemporains ou toujours en cours, dans les pays suivants :
Ouganda L'Armée de résistance du Seigneur (LRA), un groupuscule de fanatiques religieux du Nord de l'Ouganda dirigé par Joseph Kony procède régulièrement, et ce depuis le milieu des années 1990, à des enrôlements forcés de jeunes enfants. Un rapport de la BBC datant de 2000 avance le chiffre de kidnappés, parfois dès l'âge de sept ou huit ans. Ces rapts sont souvent accompagnés de violences faites à la famille de l'enfant, parfois exécutées sous les yeux des enfants enlevés. De plus, les « petits soldats » sont forcés de participer à des exactions, constituant des crimes de guerre (massacres de villages entiers, exécutions sommaires, lapidations, etc.). Ceux qui tentent de fuir servent d'exemple en étant exécutés par des meurtres rituels auxquels participent tour à tour les enfants du contingent. Les membres de la LRA forcent parfois les enfants à commettre ces exactions dans leur propre village, les dissuadant une fois pour toutes de tenter de rentrer chez eux un jour.
Les enfants enlevés subissent eux aussi des actes de barbarie (viols, meurtres, tortures, travaux forcés, longues marches, etc.). La proportion d'enfants dans le contingent total de la LRA est estimée à 80 %, c'est donc une armée vivant principalement de ces rapts.
République démocratique du Congo vignette|Anciens enfants soldats Congolais. Les différentes milices ont largement employé des enfants comme combattants lors de la Deuxième guerre du Congo. Certains groupes armés avaient jusqu’à 40 % d’enfants dans leurs troupes.
Pour mettre fin à la guerre civile, un programme de désarmement, de démobilisation et de réinsertion (DDR) des anciens combattants dans la vie civile a été initié en 2003. Il concernait . Mais ce programme a connu plusieurs freins qui ont fait qu'en , la commission gouvernementale chargée du programme DDR a annoncé qu'elle avait démobilisé un peu plus de , dans un rapport publié en , considère que ce programme n'apporte pas aux enfants la protection et le soutien dont ils ont besoin.
En raison des difficultés pour survivre et de la persistance de groupes armés, de nombreux enfants risquent de rejoindre de nouveau des milices.
Les filles, qui représentaient 40 % des enfants soldats ont peu profité du programme DDR. Selon Amnesty International, les filles ont souvent été « mariées » de force à des soldats adultes et des responsables refusent de les reconnaître comme enfants soldats préférant les désigner comme « personnes à charge » de combattants adultes, ou de soldats péripatéticiens..
La Mission de l'Organisation des Nations Unies en République démocratique du Congo (MONUC) condamne, dans un communiqué du , la présence de centaines d’enfants soldats, filles et garçons, dans la guerre du Kivu. Ces enfants sont recrutés de force dans les écoles par les groupes armés, principalement par le Congrès national pour la défense du peuple (CNDP) et les Forces démocratiques de libération du Rwanda (FDLR), depuis la reprise des combats en . Les enfants deviennent des combattants ou sont utilisés pour des tâches logistiques ou comme esclaves sexuelsRDC : reprise du recrutement d'enfants soldats au Nord-Kivu, Nations unies, ..
Syrie vignette|redresse=1.3|Enfants soldats de l'armée arabe syrienne à Damas, le .
Selon Human Rights Watch, des enfants syriens serviraient dans l'Armée syrienne libre... Plusieurs autres organisations ont prouvé la présence d'enfants combattants pour l'armée rebelle dans le conflit syrien. Certains groupes islamistes comme l'EI recruteraient de jeunes adolescents pour des attaques-suicides..
Selon le site américain Slate, l'EI forme des enfants d'à peine six ans à des fins militaires. L'organisation a mis sur pied un système qui permet de recruter et d'endoctriner les enfants. Les enfants sont soit enlevés, soit rejoignent « consciemment » l'organisation. Ils rejoignent après des camps d’entraînement où ils sont endoctrinés et sont formés aux maniement des armes. Les enfants servent ensuite de fantassins, de « mouchards », de kamikazes, et leur sang est utilisé pour des transfusions.. Selon, l'ONU, l'EI utilise des enfants dans les attentats-suicide..
Tchad Le gouvernement tchadien a signé le un accord avec l'Unicef prévoyant la protection et la démobilisation des enfants enrôlés dans l'armée nationale tchadienne. En signant cet accord, le gouvernement reconnaît pour la première fois la présence d'enfants dans les rangs de l'armée régulièreAFP, Le Tchad reconnaît enfin la présence d'enfants soldats dans son armée, ..
Soudan Afin de les faire combattre au Yémen, la coalition dirigée par l'Arabie saoudite procède à des recrutements d'enfants soldats au Soudan, dans la région du Darfour.
Lois internationales
Face à ce problème, la communauté internationale réagit de façon disparate, en adoptant lois et décrets, tout en cédant du terrain par des compromis avec les États permissifs, compromis qui se reflètent dans les textes adoptés. Tout d'abord, la protection des enfants se décline selon son statut : civil ne participant pas aux hostilités ; civil fragilisé par son jeune âge ; combattant.
Causes et raisons Les raisons de l'existence de tels groupes armés composés d'enfants s'expliquent de différentes façons :
Outre l'endoctrinement dans les régimes totalitaires soucieux de contrôler la jeunesse et l'enlèvement, une des origines du phénomène des enfants soldats se trouve dans la pauvreté, aggravée par la situation de guerre. Les familles ne pouvant subsister aux besoins de leurs enfants, certains se désignent pour s'enrôler dans l'armée ou les groupes paramilitaires, soulageant ainsi leurs proches d'une bouche à nourrir, tout en assurant eux-mêmes leur subsistance.
Sur la base du volontariat, on peut également trouver d'autres motivations : la fascination pour la vie militaire, l'uniforme, le prestige ; le désir de venger la mort d'un proche durant un conflit ou simplement de participer au combat pour la libération de son peuple ; le besoin de protection (les rangs des indépendantistes tchétchènes se sont vus grossir lorsque l'armée russe a pris l'habitude d'arrêter tous les jeunes hommes de 16 ans pour les « interroger ») ; on trouve parfois des raisons idéologiques (dans ces cas-là, les enfants bénéficient souvent de l'approbation de l'entourage, fier de voir un membre de la famille se sacrifier pour la cause).
upright=1.0|thumb|Enfants soldats de la résistance polonaise durant l'Insurrection de Varsovie.