Un jeu vidéo indépendant est un jeu vidéo créé généralement par des individus ou des équipes de développement relativement petites et sans le soutien financier d'un grand éditeur de jeux vidéo. Il s'oppose donc en ce sens à la plupart des jeux dits « AAA » ou triple-A, mais le terme « indépendant » peut s'appliquer à d'autres scénarios où le développement du jeu présente une certaine indépendance créative par rapport à un éditeur, ce dernier aidant à financer ou à distribuer un jeu. En raison de leur indépendance et de leur liberté de développement, les jeux indépendants se concentrent souvent sur l'innovation, proposant un expérimental ou des prises de risques qui ne sont généralement pas proposés dans les jeux AAA. Ils peuvent aussi explorer le médium pour produire des expériences uniques comme le cadre d' ou de non-jeux. Les jeux vidéo indépendants ont tendance à être vendus à travers des canaux de distribution numériques plutôt qu'au détail en raison du manque de soutien d'un éditeur. Le terme revêt donc une signification synonyme de celui de musique indépendante ou de cinéma indépendant dans ces médias respectifs.
Le développement de jeux indépendants est né de l'apparition de la programmation informatique amatrice après l'introduction de l'ordinateur personnel et du langage informatique BASIC dans les années 1970 et 1980. Des amateurs codent ainsi leurs propres jeux et utilisent la vente par correspondance pour distribuer leurs créations, puis ils se tournent vers d'autres méthodes de distribution de logiciels lorsqu'apparaît Internet dans les années 1990, comme les (ou partagiciels) et le partage de fichiers. L'intérêt pour la programmation amatrice diminue toutefois pendant quelques années en raison de la hausse des coûts de développement, notamment à cause des graphismes 3D ou en raison de problèmes de compatibilité avec les consoles de salon, mais surtout de la concurrence des grands éditeurs de jeux vidéo. Une scène se développe également au Japon par le biais des , notamment incarnée par le succès de la série Touhou Project (1996).
Les caractéristiques contemporaines de la scène du jeu indépendant résultent d'une combinaison, au milieu des , de nombreux facteurs qui rendent les jeux indépendants moins coûteux à créer et à distribuer, tout en étant visibles par un public très large. La réussite de certains d'entre eux renforce par ailleurs l'intérêt des joueurs pour ce domaine et est favorisée par l'existence de plateformes de vente numérique de jeux vidéo comme , du financement participatif pour aider les nouvelles équipes à lancer leurs jeux, ou d'outils de développement peu onéreux voire .
Vers 2015, le nombre croissant de jeux indépendants publiés fait craindre une , c'est-à-dire une offre excédentaire de jeux qui rendrait l'ensemble du marché non rentable. Bien que l'effondrement n'arrive finalement pas, la quasi-totalité des jeux indépendants demeurent non rentables. Des exemples de jeux indépendants à très grand succès sont (2004), (2008), (2008), (2009), (2010), Fez (2012), (2014), Undertale (2015), (2016), ou (2017).
Définition Généralités Le terme de jeu vidéo indépendant provient avant tout des expressions précédemment existantes de cinéma indépendant et de musique indépendante, où le concept est souvent lié à l'autoédition et à l'indépendance des grands studios ou distributeurs : ses conditions de développement doivent donc être bien en dehors des limites du développement de jeux triple-A par les grands éditeurs et studios de développement...... Une définition simple, donnée par Laura Parker pour , est que , mais cela ne couvre pas toutes les situations... Pour Michel Ancel, créateur de la série Rayman, l'expression devrait être renommée par afin de s'affranchir de la considération du coût de production.. Dan Pearce dIGN déclare quant à lui que le seul consensus sur ce qui constitue un jeu indépendant est une évaluation de type , car aucune définition unique ne peut capturer quels jeux sont largement considérés comme indépendants..
vignette|Kellee Santiago, présidente de thatgamecompany, considère que son jeu (2012) est indépendant malgré le soutien financier de Sony, grâce à la liberté créative qui leur a été laissée.|alt=Une femme blonde portant des lunettes donne une présentation depuis un pupitre.
Néanmoins, les jeux vidéo indépendants partagent généralement certaines caractéristiques communes. Une méthode pour définir un jeu indépendant est la nature de son indépendance, qui peut être : financière : dans de telles situations, les développeurs payent le développement et/ou la publication du jeu eux-mêmes ou à partir d'autres sources de financement telles que le financement participatif, et plus précisément sans le soutien financier d'un grand éditeur ; créative : dans ce cas, les développeurs conçoivent leur jeu sans aucune surveillance ni influence directionnelle d'un tiers, tel qu'un éditeur. Jesper Juul, professeur associé à l'Académie royale des beaux-arts du Danemark et spécialiste du marché du jeu vidéo, écrit dans que la définition d'un jeu indépendant est vague et dépend de différentes considérations avant tout subjectives.. Il classe trois façons dont les jeux peuvent être considérés comme indépendants : ceux qui sont financièrement indépendants des grands éditeurs, ceux qui sont esthétiquement indépendants et sensiblement différents des styles artistiques ou visuels traditionnels utilisés dans les jeux AAA, et enfin ceux qui présentent des idées culturelles indépendantes de jeux vidéo grand public. Toutefois, l'étiquetage d'un jeu comme peut toujours être très subjectif et aucune règle unique n'aide à distinguer les jeux indépendants des autres.
Indépendance financière Les développeurs de jeux indépendants ne sont souvent pas soutenus financièrement par les éditeurs de jeux vidéo, ceux-ci ayant une aversion pour le risque et préférant les ou ceux faisant partie de séries, telles que FIFA, ou .. Au lieu de cela, les développeurs de jeux indépendants ont généralement des budgets plus petits, s'approvisionnant à partir de fonds personnels ou via le financement participatif; ; ; ... Étant indépendants financièrement, les développeurs n'ont pas d'intérêts particuliers à servir ou de limitations créatives.. Ils n'ont pas non plus besoin de l'approbation d'un éditeur comme le font généralement les développeurs de jeux grand public.
Un autre moyen d'évaluer un jeu comme indépendant consiste à examiner son équipe de développement : en règle générale, les jeux indépendants sont d'une envergure plus petite que les titres grand public et tendent à être développés par des individus, de petites équipes ou de petites entreprises indépendantes qui sont souvent spécifiquement formées pour le développement d'un jeu vidéo en particulier; ; ;.... De plus, des équipes de plus petite taille augmentent en pratique l'implication individuelle de chacun..
Cependant, cette vision n'est pas exhaustive, car il existe de nombreux cas de jeux où le développement n'est pas totalement indépendant d'un éditeur majeur, mais le jeu reste considéré par la majorité des observateurs comme indépendant. C'est par exemple le cas de Journey (2012), qui a été créé par mais avec le soutien financier de Sony : la présidente du studio Kellee Santiago estime qu'ils restent indépendants car ils ont pu innover sur leur jeu sans l'implication de Sony. D'une autre façon, Bastion (2011) est développé par mais avec une publication par Warner Bros., principalement pour éviter les difficultés avec le processus de certification sur Xbox Live. ; Greg Kasavin de Supergiant note qu'il considère toutefois le studio comme indépendant car ils n'ont aucune société mère.. Finalement, Dave the Diver (2023) a été développé par Mintrocket, un studio de trente personnes détenu par le grand groupe coréen Nexon. Malgré cette propriété d'entreprise et le studio lui-même affirmant ne pas se considérer comme un studio indépendant, l'approche du jeu et son style 8 bits font qu'il est considéré comme un jeu indépendant par l'industrie, y compris en étant nommé dans la catégorie Meilleur Jeu Indépendant aux Game Awards 2023.
Indépendance créative Un autre angle pour évaluer un jeu en tant qu'indépendant est son degré d'innovation et son expérimentation artistique , facteurs rendus possibles par de petites équipes libres de tout contrôle financier et créatif. Cette définition reflète un qui est diamétralement opposé à la culture d'entreprise du développement AAA et rend ainsi un jeu ......
droite|vignette| Nidhogg (2014) est un exemple de jeu indépendant qui s'appuie sur un style 8 bits rétro des années 1980 avec du pixel art.|alt=Un combat d'épée entre deux personnages simplistes et colorés.
Les développeurs ayant une capacité limitée à créer des graphismes peuvent compter sur l'innovation du gameplay.. Cela conduit souvent à des jeux indépendants ayant un style rétro des générations 8 bits et 16 bits, avec des graphismes plus simples optant pour un style 8 bits mais néanmoins avec des mécanismes plus complexes. Les jeux indépendants peuvent appartenir aux genres de jeux classiques, mais des innovations en matière de gameplay sont souvent observées. Cependant, être n'implique pas forcément que le jeu se concentre sur l'innovation..
La liberté financière induit souvent une liberté de ton qui permet en conséquence d'aborder des thèmes moins consensuels ou plus politiques, comme les migrations humaines ou l'homosexualité. De nombreux jeux indépendants récents explorent des thèmes jusque-là peu représentés ou tabous, tels que l'identité de genre, l’immigration, les traumatismes intergénérationnels, la diaspora. Par exemple 1000xResist traite des héritages du conflit, des expériences de diaspora, et des traumatismes liés à la pandémie.
On voit aussi une plus grande intégration de visions culturelles non occidentales dans certains jeux indépendants (examiner “Making Beshbarmak” pour le patrimoine culturel d’Asie centrale).
Types de développement proches Certains jeux ne sont pas aussi volumineux que la plupart des jeux triple-A, mais sont développés par de plus grands studios indépendants avec ou sans le soutien de l'éditeur. Ils peuvent ainsi appliquer les principes de conception triple-A en raison de l'expérience de l'équipe, et ainsi être appelés , reflétant le juste milieu entre ces extrêmes...
Une autre distinction par rapport aux jeux indépendants est ceux considérés comme double A (), qui ont tendance à être des studios de taille moyenne à grande allant de 50 à 100 membres d'équipe. Ce type d'équipe demeure plus grand que celles généralement associés aux jeux indépendants, qui fonctionnent souvent selon des pratiques similaires. Ils travaillent souvent avec des pratiques similaires aux studios triple A, mais conservent toujours le contrôle créatif de leurs titres auprès d'un éditeur..
Finalement, les jeux indépendants sont à distinguer des jeux vidéo open source. Ces derniers sont des jeux développés avec l'intention de publier le code source et d'autres actifs sous une licence open source. Alors que bon nombre des principes utilisés pour développer des jeux open source sont les mêmes que pour les jeux indépendants, les premiers ne sont pas développés à des fins commerciales mais plutôt comme une activité amatrice ou comme un hobby. Cependant, les ventes commerciales ne sont pas une exigence pour un jeu indépendant et ces jeux peuvent être proposés en tant que freeware, comme avec Spelunky (2008) sur sa version originale, le prototype sur PICO-8 de Celeste (2018) ou encore l'édition de base de Dwarf Fortress (2006)...
Histoire Le début exact de l'histoire du développement de jeux indépendants est difficile déterminer en raison de l'étendue de la définition ce qui définit un jeu indépendant. De plus, le terme n'est pas vraiment utilisé avant le début des années 2000, d'autres termes tels que logiciels ou jeux amateurs lui étant préférés....