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Dauphin est un nom vernaculaire ambigu désignant en français certains mammifères marins et fluviaux appartenant à l'infra-ordre des cétacés.
Terminologie thumb|Différence de silhouette entre dauphin (en haut) et marsouin (en bas).
Étymologie Le substantif masculin « dauphin » () est issu, par l'intermédiaire d'un latin vulgaire *, du latin classique , lui-même issu du grec (, 1) [consulté le 2017]. [consulté le 2017].Entrée des Dictionnaires de français [en ligne], sur le site des Éditions Larousse [consulté le 2017]., peut-être lui-même issu de , « utérus »Laurent Herz, Dictionnaire des animaux et des civilisations: linguistique et symbolique., ou apparenté à , le porc, qui partage une couche de graisse analogueLes marsouins étaient également appelés « cochons de mer », terme que l'on retrouve dans les étymologies germaniques et latines..
L'ancien français est attesté au milieu du : d'après le Trésor de la langue française informatisé, sa plus ancienne occurrence connue se trouve dans un manuscrit du Roman d'Alexandre.
« Dauphin » désigne en français de nombreux cétacés à dents (odontocètes) de moins de cinq mètres généralement dotés d'un rostre long même si l'espèce la plus familière de dauphins, celle que l'on trouve en majorité dans les delphinariums, est le grand dauphin, dont le nom latin signifie « à nez tronqué ». Les espèces concernées sont : plusieurs espèces de la famille des Delphinidés qui inclut aussi les orques ; les Delphinoïdes et les dauphins d'eau douce vivant dans les fleuves d'Asie ou d'Amérique du Sud.
Sous le terme dauphin, on regroupe beaucoup d'espèces très différentes. Aussi bien au niveau comportemental qu'au niveau physique aussi les généralités propres à tous les dauphins sont communes à tous les odontocètes, appelés « dauphins » ou non.
Certains cétacés sont parfois appelés incorrectement « dauphins » par exemple ceux avec un rostre court ou à peine existant tels que le narval et le béluga, deux animaux plus grands que les dauphins classiques, mais surtout les marsouins qui sont, eux, beaucoup plus petits.
Noms vulgaires et noms scientifiques correspondants Liste alphabétique des noms vulgaires ou des noms vernaculaires attestésAttention aux appellations et traductions fantaisistes circulant néanmoins. de cétacés appelés « dauphin ».
Note : certaines espèces ont plusieurs noms et les classifications évoluant encore, certains noms scientifiques ont peut-être un autre synonyme valide. En gras, l'espèce la plus connue des francophones.
Biologie, comportement et écologie Les caractéristiques générales des dauphins sont celles des Cétacés, avec des différences pour chaque espèce : voir les articles détaillés pour plus d'informations, notamment sur leur constitution physique et leur mode de vie respectifs.
Évolution Comme les baleines et les autres cétacés, les ancêtres des dauphins ont perdu leurs pattes arrière, il y a environ 35 millions d'années. Au début de la gestation, l'embryon dauphin a quatre pattes qui se développent puis les pattes arrière se rétractent et disparaissent..
Anatomie Biologie Comme les autres cétacés, leur front bombé contient le « melon », une cavité remplie de diverticules du système respiratoire qui communiquent entre eux par des valves. C'est en envoyant de l'air d'un diverticule à l'autre qu'ils émettent des sons. Pour repérer leurs proies, les dauphins utilisent leur sonar. Ils dirigent les sons qu'ils émettent dans la direction de leurs futures victimes, le son ricoche et revient avec un son modifié jusqu'à l'oreille du dauphin.
Le dauphin se propulse hors de l'eau grâce à sa nageoire caudale.
Sens
vignette|Melon d'un dauphin (en bleu).
L'oreille de dauphin a des adaptations spécifiques au milieu marin. Chez l'homme, l'oreille moyenne fonctionne comme un égaliseur d'impédance entre la faible impédance de l'air extérieur et la haute impédance du fluide cochléaire. Chez les dauphins et autres mammifères marins, il n'y a pas de grande différence entre les environnements extérieur et intérieur. Au lieu que le son traverse l'oreille externe jusqu'à l'oreille moyenne, les dauphins reçoivent le son par la gorge, à partir de laquelle il passe à travers une cavité remplie de graisse à faible impédance jusqu'à l'oreille interne. L'oreille du dauphin est isolée acoustiquement du crâne par des poches sinusales remplies d'air, qui permettent une plus grande audition directionnelle sous l'eau. Les dauphins envoient des clics à haute fréquence à partir d'un organe appelé melon. Ce melon est composé de graisse et le crâne de toute créature contenant un melon aura une grande dépression. Cela permet aux dauphins de produire du biosonar pour l'orientation. Bien que la plupart des dauphins n'aient pas de poils, ils ont des follicules pileux qui peuvent remplir certaines fonctions sensorielles. Au-delà de la localisation d'un objet, l'écholocalisation fournit également à l'animal une idée de la forme et de la taille d'un objet, bien que son fonctionnement exact ne soit pas encore compris.
L'œil du dauphin est relativement petit pour sa taille, mais il conserve un bon degré de vue. De plus, les yeux d'un dauphin sont placés sur les côtés de sa tête, de sorte que leur vision se compose de deux champs, plutôt que d'une vision binoculaire comme les humains. Lorsque les dauphins font surface, leur cristallin et leur cornée corrigent la myopie qui résulte de la réfraction de la lumière; ils contiennent à la fois des cellules en bâtonnets et en cône, ce qui signifie qu'ils peuvent voir à la fois dans une lumière faible et vive, mais ils ont beaucoup plus de cellules en bâtonnets que de cellules coniques. Cependant, les dauphins manquent de pigments visuels sensibles aux courtes longueurs d'onde dans leurs cellules coniques, ce qui indique une capacité de vision des couleurs plus limitée que la plupart des mammifères. La plupart des dauphins ont des globes oculaires légèrement aplatis, des pupilles élargies (qui rétrécissent à la surface pour éviter les dommages), des cornées légèrement aplaties et un tapetum lucidum ; ces adaptations permettent à de grandes quantités de lumière de passer à travers l'œil et, par conséquent, une image très claire de la zone environnante. Ils ont également des glandes sur les paupières et la couche cornéenne externe qui servent de protection pour la cornée.
Comportement Chasse Généralement, les dauphins chassent en groupes serrés. On parle de coopération. Lorsqu'un dauphin marin repère un banc de poissons, il avertit le reste du groupe qui se rapproche alors jusqu'à encercler les proies tout en les contraignant à se rassembler vers la surface. Une fois les poissons pris au piège et affolés, les dauphins n'ont plus qu'à traverser le banc l'un après l'autre en ouvrant une large gueule. On sait aussi que certains dauphins poursuivent les bancs de sardines jusqu'à les faire échouer sur le sable pour les attraper ensuite en s'échouant eux-mêmes à demi. Dans quelques cas, les dauphins peuvent s'associer aux thons et même aux requins pour des séances de chasse commune. Le dauphin a une excellente vision et possède également un sonar.
Sexualité / reproduction Chez les dauphins, la gestation dure . Pour mettre bas, la femelle effectue des flexions de sa nageoire caudale puis s'étire au maximum. Le petit dauphin sort la nageoire caudale en premier. Un dauphin est sexuellement mature entre pour les femelles et vers pour les mâles. La sexualité de certaines espèces de dauphins est, comme pour d'autres espèces évoluées tels les bonobos, en relation avec leurs interactions sociales ; ils peuvent en particulier manifester des comportements bisexuels Découverte de comportements sociaux complexes chez le Grand dauphin. Une étude plus générale des comportements sexuels de divers mammifères, publié le huffingtonpost.com..
Homosexualité Des grands dauphins observés dans la baie Shark en Australie ont, en sus de comportements très bisexuels, des périodes d'homosexualité stricte. Krista Nicholson, de l'université Murdoch, indique que les mâles se retrouvaient ensemble une fois la saison de reproduction terminée et formaient des sous-groupes « dans lesquels ils ont été observés se livrant à un comportement socio-sexuel qui comprenait des chevauchements et des contacts génitaux entre individus ». Les sous-groupes peuvent se réunir à nouveau en un seul grand groupe, puis se diviser en sous-groupes de compositions différentes. D'après Krista Nicholson, il s'agit d'un comportement coutumier observable également chez d'autres populations de grands dauphins. Par ailleurs, Krista Nicholson affirme que, dans la baie Shark, où les « dauphins mâles forment des alliances à vie, les interactions sociosexuelles entre mâles sont plus courantes qu'entre femelles ou entre sexes ». Le journal Deutsche Welle indique que les mâles de la famille des dauphins Tursiops sont « généralement bisexuels et ont des périodes où ils sont exclusivement homosexuels ».
Selon Christian Kropf, biologiste à l'Institut d'écologie et d'évolution de l'Université de Berne, 6 % des mâles chez les grands dauphins s'accouplent exclusivement avec d'autres mâles, et les grands dauphins mâles peuvent former des relations homosexuelles durables. Christian Kropf précise que ces dauphins mâles pratiquent des pénétrations avec leurs partenaires de même sexe. D'après un rapport de l'université Murdoch, l'homosexualité pourrait être un facteur essentiel au maintien de l'organisation sociale dans la communauté des dauphins.
Sociabilité vignette|La nageoire dorsale peut comporter des stries, des différences de coloration et sur ses bords des encoches qui sont majoritairement des cicatrices de morsures sociales acquises lors des interactions agonistiques intra- et intersexuelles.. Elles constituent des marquages naturels qui sont à la base de la . Les dauphins présentent un caractère social, mais les individus de certaines espèces sont solitaires, hormis au moment de la reproduction et durant la période d'élevage des petitsMüller, M., Boutière, H., Weaver, A. C. F., & Candelon, N. (1998). Ethogram of the bottlenose dolphin (Tursiops truncatus), with special reference to solitary and sociable dolphins. Vie et Milieu (France) (résumé).. Au sein des grands dauphins (Tursiops truncatus), espèce socialeFerrey M., Collet A & Guinet C (1993) Statut et comportement social du Grand Dauphin Tursiops truncatus Mont. 1821 dans le Bassin d'Arcachon., les individus ont des personnalités marquées, certains étant plus grégaires, d'autres solitaires, ou recherchant parfois le contact avec les humainsMuller, M. (1998). La place des dauphins solitaires et familiers dans la socio-écologie des Grands Dauphins (Doctoral dissertation, Paris 6) (résumé).M. Müller, H. Boutière, A.C.F. Weaver, et N. Candelon (1998). Nouvel inventaire du comportement du Grand Dauphin (Tursiops truncatus): Approche comparative des comportements des Dauphins grégaires, solitaires et familiers. Vie et milieu, 48(2), 89-104..
Une femelle peut confier son petit aux autres femelles quand elle part chasser. Il semble que quand une femelle de grand dauphin veut appeler ses petits ou attirer leur attention, elle ne les appelle pas par l'équivalent d'un prénom individuel, mais par une vocalise qui la désigne elle-même.