La croix de fer est une décoration militaire de guerre d'abord prussienne, puis allemande, créée en trois classes par le roi de Prusse le à Breslau lors des guerres napoléoniennes. La première croix de fer fut donnée à titre posthume par à son épouse Louise.
La fondation de la croix de fer est renouvelée par le roi avec le déclenchement de la guerre franco-allemande le .
Au début de la Première Guerre mondiale, renouvelle sa fondation le . En sa qualité d’empereur allemand, il fait de la croix de fer un quasi-ordre allemand par le biais d’une pratique de distribution à grande échelle.
Avec sa quatrième fondation au début de la Seconde Guerre mondiale par le dictateur nazi Adolf Hitler, la croix de fer devient officiellement, le , une distinction allemande qui doit d’abord être décernée en quatre classes.
Au et depuis sa création au milieu des années 1950, la croix de fer stylisée est utilisée comme symbole de la Bundeswehr, les forces armées de la République fédérale allemande.
Insigne à croix pattée La croix pattée noire à liséré blanc figure sur les étendards de l'Empire allemand, puis de la république de Weimar. Elle apparaît en 1916 sur les aéronefs militaires de l’Empire allemand et de l'Autriche-Hongrie. Pendant la Première Guerre mondiale, puis à partir de 1935 (année de création de la Wehrmacht), elle est remplacée par la Balkenkreuz sur tous les engins militaires (véhicules, avions, navires). En 1956, la croix pattée noire devient l’emblème de la Bundeswehr (Heer, Luftwaffe et Deutsche Marine) et apparaît sur tous les engins militaires ; les couleurs blanc et noir sont remplacées par du gris et du bleu après la réunification allemande (1990).
Décoration militaire La décoration militaire de la croix de fer fut conçue par l'architecte néo-classique Karl Friedrich Schinkel. Elle comprend quatre pointes évasées symétriques réalisées traditionnellement en acier (en zinc et aluminium après 1980). Le symbolisme de la décoration s'enracine dans celui de la croix pattée noire des chevaliers Teutoniques et des chevaliers templiers. Elle fut remise au sommet de la porte de Brandebourg à Berlin lors de la réunification allemande.
Comme la Légion d'honneur créée par Napoléon, la croix de fer, figurant depuis 1813 parmi les plus hautes distinctions militaires allemandes, pouvait être attribuée sans distinction de grade ou de catégorie sociale, ce qui contribua à sa popularité. Toutefois la majorité des récipiendaires appartient au corps des officiers et aux classes les plus élevées de société. Au même niveau de prestige figurait seulement l'ordre « Pour le Mérite » (aux militaires jusqu'en 1918), mais qui ne fut attribué qu'aux seuls officiers, ainsi que l'ordre prussien de « l'Aigle noir », attribué rarement.
De 1813 à 1918 on distingua trois classes : la croix de fer de (avec un ruban) ; la croix de fer de (avec une agrafe) ; la grand-croix (Grosskreuz) de la croix de fer.
Historique La croix de fer à ruban noir fut créée en 1813 après la campagne de Russie pour récompenser les soldats prussiens engagés dans la guerre contre l'empire français de Napoléon Bonaparte.
Pour les non-combattants il exista une version avec un ruban blanc (ainsi qu'en 1870 et en 1914). La croix de fer était alors ornée de feuilles de chêne au centre, du nombre « 1813 » dans le bas et les initiales de Frédéric-Guillaume (FW) dans le haut, le tout en relief.
1866 Lors de la Guerre austro-prussienne de 1866, la décoration ne fut pas attribuée.
1870 La croix de fer a été rétablie une première fois le par Guillaume pendant la guerre franco-allemande afin de récompenser la bravoure militaire. Le motif ornemental initial fut conservé au verso et au recto figuraient, toujours en relief, une couronne dans le haut, le nombre "1870" dans le bas et un "W" pour Guillaume (Wilhelm en allemand).
1914-1918
La croix de fer a été rétablie une seconde fois le par Guillaume pendant la Première Guerre mondiale. Le motif ornemental initial fut conservé au verso et au recto figuraient, toujours en relief, une couronne dans le haut, le nombre « 1914 » dans le bas et un « W » pour Guillaume (Wilhelm en allemand). On instaura aussi la classe pour les non-combattants (les couleurs du ruban sont inversées). La décoration perdit un peu de son prestige lors de ce conflit car elle fut attribuée environ de fois pour la et pour la première classe.
1939-1945 Adolf Hitler fut décoré de la croix de fer en 1918 : il l'arborait sur son uniforme et rétablit cette récompense le , instituant quatre niveaux : croix de fer ; croix de fer ; croix de chevalier de la croix de fer ; grand-croix de la croix de fer.
Au verso de la médaille ne figurait plus que le nombre « 1813 » dans le bas et au recto figuraient une croix gammée au centre ainsi que le nombre 1939 dans le bas. Le ruban était à la couleur du Reich, noire, blanche et rouge. Du fait de cette utilisation intensive du régime hitlérien pendant de nombreuses années avec les symboles nazis, la croix de fer noire fait toujours partie de la liste des symboles régulièrement utilisés par les groupes néo-nazis.
La loi, en rétablissant les croix de et de en 1939, crée également un nouveau type d'insigne, les « agrafes » (Spangen) destinées aux personnels qui se voient attribuer la croix de fer « 1939 » et qui sont déjà titulaires de la croix de fer « 1914 ». Dans ce cas, cet insigne se fixe sur le ruban de la croix de fer « 1914 » pour le modèle de ou, dans le cas de la croix de fer de , sur la poitrine au-dessus de la croix de fer de « 1914 ».
La croix de fer de ne se porte « en grand » (ruban + insigne) que le jour même de la remise. Ensuite le récipiendaire ne porte plus que le ruban à la boutonnière ou sur la barrette de rubans.
L'attribution de la croix de fer « 1939 » ne sera pas limitée par l'âge ou le sexe, ni même par la nationalité.
La loi du sera modifiée à trois reprises par des ordonnances instituant quatre classes intermédiaires entre la croix de chevalier de la croix de fer et la grand-croix : croix de chevalier avec feuilles de chêne, le ; croix de chevalier avec feuilles de chêne et glaives ; ainsi que croix de chevalier avec feuilles de chêne, glaives et brillants, le ; croix de chevalier avec feuilles de chêne et glaives en or et brillants, le .
Il était prévu d'ajouter une nouvelle dignité qui devait être créée par Hitler une fois que le conflit aurait été remporté par l'Allemagne : l’étoile de la grande croix de l'ordre de la croix de fer.
Depuis 1945 vignette|150px|Croix de fer de 1939 dans la version de 1957. 150px|vignette|Logo de la Bundeswehr. La loi du permit aux anciens combattants décorés de la croix de fer de la porter, avec le modèle 1813, des feuilles de chêne et non la croix gammée.
La Ehrenzeichen der Bundeswehr, médaille de l'armée allemande actuelle, reprend la forme de la croix pattée, mais comme la croix de fer est une décoration de période de guerre, aucune n'a été remise depuis , ce qui n'a pas empêché qu'une polémique voie le jour en 2008, quand il fut question d'attribuer à nouveau la croix de fer « modernisée » aux unités ayant servi à l'étranger sous mandat de l'OTAN.
Récipiendaires Il y eut deux récipiendaires pour la décoration étoile-grand-croix de la croix de fer : Generalfeldmarschall Blücher (1813) ; Generalfeldmarschall Paul von Hindenburg (1918).
Ces deux maréchaux bénéficièrent « pour leurs mérites exceptionnels » d'une décoration de classe non prévue initialement et connue sous le nom de Blücherstern (« l'étoile de Blücher »), constituée d'une croix de fer fixée sur une étoile dorée à huit branches.
La grand-croix de la croix de fer fut décernée : en 1813 ; en 1870 et 7 fois en 1871 ; durant la Première Guerre mondiale : Generalfeldmarschall Paul von Hindenburg le , Kaiser Guillaume II le , Generalfeldmarschall August von Mackensen, le , Generalfeldmarschall prince Léopold de Bavière, le , général Erich Ludendorff, le .
L'un des détenteurs les plus connus des croix de fer décernées entre 1914 et 1918 fut le soldat Adolf Hitler, titulaire de la croix de fer « 1914 » de première classe.
Quant au nombre de croix de fer décernées entre 1939 et 1945, on avance le nombre de : env. pour la croix de fer de (dont , essentiellement des infirmières dont , Grete Fock, et ) ; env. pour la croix de fer de (dont une seule femme, le Flugkapitän Hanna Reitsch) ; pour la croix de chevalier ; 883 pour la croix de chevalier avec feuilles de chêne ; 159 pour la croix de chevalier avec feuilles de chêne et glaives ; 27 pour la croix de chevalier avec feuilles de chêne, glaives et brillants (la première fut décerné au pilote de chasse Werner Mölders en 1941 pour sa centième victoire) ; 1 (Hans-Ulrich Rudel, pilote de Stuka) pour la croix de chevalier avec feuilles de chêne et glaives en or, et brillants instituée par Hitler le comme la plus haute distinction de combat du Troisième Reich ; il prévoyait d'en attribuer douze au totalPilote de stukas, autobiographie de H. U. Rudel ; 1 (Hermann Göring) pour la grand-croix de l'ordre de la croix de fer 1939 : rétablie par Hitler le , pour récompenser Göring des actions de la Luftwaffe pendant la bataille de France. Le Reichsmarschall affecta de ne plus porter cette décoration après la débâcle de la bataille d'Angleterre et du désastre de Stalingrad. L'insigne original a disparu dans le bombardement de sa maison.
Pour les activités « derrière les lignes », comme les plans de guerre et l'effort de guerre, la médaille habituelle était la Médaille du mérite.
Afin de pouvoir continuer à décorer les soldats titulaires des deux premières classes de l'ordre de la croix de fer mais ne remplissant pas les conditions pour l'obtention de la croix de chevalier alors qu'ils continuaient à faire preuve d'engagement, de bravoure et de sens du devoir, Adolf Hitler institua la croix allemande, située dans l'ordre d'attribution entre la croix de fer de et la croix de chevalier de la croix de fer, avec deux classes distinctes or et argent.
Décernées au début de la guerre lors de cérémonies particulières, ces distinctions sont décernées au cours de cérémonies routinières en 1944, si routinières que la propagande n'en fait plus état..
Titulaires de la croix de chevalier de la croix de fer avec feuilles de chêne, glaives et brillants
vignette|Hermann Goering avec les plus hautes distinctions de la Croix de Fer.
Pilotes Oberst (Colonel) Werner Mölders () Generalleutnant (Général de division) Adolf Galland () Oberst (Colonel) Gordon M. Gollob () Hauptmann (Capitaine) Hans-Joachim Marseille () Oberst (Colonel) Helmut Lent () Major (Commandant) Heinz-Wolfgang Schnaufer () Major Walter Nowotny () Oberst (Colonel) Hans-Ulrich Rudel (Diamants: , Feuilles de chêne dorées : 1er janvier 1945) Major (Commandant] Erich Hartmann () Oberst (Colonel) Hermann Graf () Le Reichsmarschall Hermann Göring n'a jamais obtenu le diamant. Il était l'un des premiers militaires à avoir eu la croix de chevalier de la croix de fer en 1939 et le seul à avoir obtenu la grand' croix de fer en 1940.
Capitaines de sous-marins Capitaines de sous-marins de la marine de guerre allemande (Kriegsmarine) : Kapitän zur See Wolfgang Lüth () Capitaine de frégate (Fregattenkapitän) Albrecht Brandi ()
Maréchaux Maréchaux (Generalfeldmarschälle) : Erwin Rommel () Albert Kesselring () Walter Model () Ferdinand Schörner ()
Généraux Generalmajor Adelbert Schulz () SS-Obergruppenführer Herbert Otto Gille () General der Fallschirmtruppe Hermann-Bernhard Ramcke () Generalleutnant Theodor Tolsdorff () Generalleutnant Karl Mauss, DDS () General der Panzertruppen Dietrich von Saucken () General der Panzertruppen Hermann Balck () General der Panzertruppen Hasso von Manteuffel () Generalleutnant Hyazinth Graf Strachwitz () SS-Oberstgruppenführer Sepp Dietrich () Generaloberst Hans-Valentin Hube ()
Officiers SS