Le F-35 (également connu sous le nom générique de F-35 Joint strike fighter ou F-35 JSF) est un avion militaire monoplace, monomoteur, furtif, de cinquième génération, multirôle, conçu pour l'attaque au sol et les missions de supériorité aérienne. Il est développé depuis 1996 par le constructeur Lockheed Martin, avec comme principaux partenaires Northrop Grumman et BAE Systems sur une définition du Pentagone.
Le F-35 possède trois variantes principales : le F-35A () à décollage et atterrissage conventionnels, le F-35B () à décollage et atterrissage courts et à atterrissage vertical, et le F-35C () à décollage assisté par catapulte et récupération freinée par brins d'arrêt. Le F-35 descend du Lockheed Martin X-35, le démonstrateur qui a remporté le programme Joint Strike Fighter (JSF) face au Boeing X-32 concurrent. Le nom officiel, , s'est révélé très impopulaire (l'avion est vulnérable à la foudre) et les pilotes de l'USAF l'ont surnommé .
Lancé dans le cadre du programme établi entre 1993 et 1994 avec l'idée d'équiper du même appareil les trois composantes aériennes des forces armées américaines (US Air Force, US Navy et US Marine Corps), le F-35 est le produit du financement et de la réalisation par une dizaine de pays de l'OTAN. Cet avion devrait être produit à plus de et distribué principalement aux États-Unis, au Canada et au Royaume-Uni.
Le F-35, est aujourd'hui exploité par 14 États membres de l'OTAN, est au cœur de cette stratégie, offrant une interopérabilité et une force de dissuasion inégalées..
Le programme de développement, qui ne prévoyait pas de séries de prototypes, a accumulé un important retard (de en 2014) par rapport au calendrier initial. et un dépassement de budget estimé à 74 % au mois de . En 2018, onze ans après le vol en 2007 du premier exemplaire de série, ont été livrés. Cependant aucun n'est vraiment opérationnel, les tests opérationnels des F-35 commencent en et ne devaient pas se finir avant fin 2019.. Sur les livrés le , 354 sont des F-35A, 108 sont des F-35B avec une capacité de décollage court-atterrissage vertical (STOVL) et 38 sont des F-35C destinés à l'US Navy.
Les États-Unis prévoient d'acheter , qui fourniront la majeure partie de la puissance aérienne tactique avec équipage de l'US Air Force, de la Navy et de l'US Marine Corps dans les décennies à venir. Les livraisons de F-35 pour l'armée américaine sont prévues jusqu'en 2037. avec une durée de vie prévue jusqu'en 2070..
Le projet d'avion multirôle du Pentagone n'est pas seulement controversé sur le plan national aux États-Unis, mais également dans un certain nombre de pays partenaires, dont les gouvernements ont été accusés par leurs oppositions d'avoir pris la décision de se lancer dans un programme d'investissement et d'achats sur la base de données lacunaires. C'est notamment le cas du Canada., dont l'exécutif est également accusé d'avoir sciemment occulté les coûts réels pour le pays.. Le Parti conservateur du Canada de Stephen Harper est à l'origine de cette controverse.. En , les fonds canadiens du F-35 ont été gelés, et la possibilité d'avoir recours à un programme concurrent n'était plus écartée..
Le coût total du programme dépasse en 2024 les de dollars et est critiqué en raison des nombreuses défaillances de l'appareil. Quelque 650 F-35 sont en service en 2024, mais le Pentagone vise les engins en vol au mitan de la décennie 2040.
Conception Le programme Joint Advanced Strike Technology (JAST) puis Joint Strike Fighter (JSF) thumb|left|Le Boeing X-32, concurrent éliminé du F-35. Au début des années 1990, l'US Navy lance un programme A/F-X pour remplacer ses A-6 . L'US Air Force commence à réfléchir à un successeur du F-16, tandis que l'US Marine Corps recherche un avion de type aéronef à décollage et atterrissage verticaux (ADAV) plus performant que ses AV-8 . Sous la pression du Pentagone, et afin de réduire les coûts de développement, ces trois besoins sont regroupés dans un programme unique baptisé (JAST).
Le JAST program office est établi le et d'études préliminaires, avec le financement associé, signés en décembre de la même année.. Il est alors prévu de développer une cellule de base monoplace monoréacteur déclinée en trois variantes : une première basée au sol, une seconde embarquée à bord de porte-avions, et une troisième à décollage court et atterrissage vertical (STOVL, sigle ). À la fin de l'année 1995, le programme est renommé JSF (sigle , en français : « chasseur bombardier développé conjointement ») et un accord de coopération est signé avec le Royaume-Uni., qui avait les mêmes besoins que l'USMC et une grande expérience dans le domaine des ADAV, grâce à ses .
Le cahier des charges final est rédigé en et, en novembre de la même année, des contrats sont passés avec deux équipes industrielles dirigées respectivement par Boeing et Lockheed Martin pour couvrir la phase de démonstration (). À ce titre, chacun des deux consortiums doit construire deux démonstrateurs : celui de Boeing est désigné X-32 et celui de Lockheed Martin, X-35.
L'avion expérimental X-35
thumb|left|Le X-35C désormais au musée de l'US Navy. Le démonstrateur X-35A fait son vol inaugural le et réalise d'essais en un mois, comprenant notamment un ravitaillement en vol et un vol à vitesse supersonique. Pendant que ce démonstrateur est renvoyé en usine, pour être transformé en X-35B (version STOVL), le démonstrateur X-35C de la version embarquée s'envole pour la première fois le . Enfin, le , le X-35B commence ses vols d'essais en effectuant son premier atterrissage vertical.
En , le X-35 est préféré au Boeing X-32 pour développer le JSF. Les officiels du département de la Défense des États-Unis et le ministre britannique de la Défense William Bach ont en effet indiqué que le X-35 dépassait en tous points le X-32. Le choix serait dû à la supériorité de Lockheed Martin sur les avions furtifs (Lockheed étant déjà le développeur du célèbre F-22 ).
Le F-35 Le , l'US Air Force nomme officiellement le F-35 , en l'honneur de l'avion américain de la Seconde Guerre mondiale Lockheed P-38 , mais également de l'intercepteur à réaction anglais English Electric Lightning. Les autres noms proposés étaient Kestrel (qui renvoie aux origines du Harrier), Phoenix, Piasa, Black Mamba, et (qui renvoie au Supermarine Spitfire).
Pas moins de de présérie sont construits (sept de chaque version), afin de mener à bien le processus d'essais et de validation avant les premières livraisons en 2010-2011. Désigné AA-1, le premier F-35 de présérie effectue son vol inaugural le . Il s'agit encore d'un prototype, qui n'est pas tout à fait représentatif des avions définitifs. Sur les de présérie, quatorze servent aux essais en vol et sept aux différents essais statiques de mesure de la résistance structurelle, du vieillissement, etc. Après avoir été stoppés pendant sept mois pour un problème d'alimentation électrique, les essais en vol reprennent le ..
Les discussions sur le nombre d'appareils sont toujours en cours, mais les estimations initiales, portant sur près de rien que pour les États-Unis et le Royaume-Uni, ont été révisées à la baisse. Officiellement, ce nombre a été ramené à un peu plus de en 2006, mais il semble que l'USAF réfléchisse à réduire à nouveau sa commande de , ce qui ferait descendre le total à environ .
Variantes Le JSF est un avion multirôle et chasseur, conçu pour théoriquement remplacer tout autant le F-16 , le F/A-18 , l'A-10 , et l'AV-8B . Il doit aussi être un complément du F-22 de l'USAF et du F/A-18E/F de US Navy. Afin de répondre à ces différents besoins, trois versions différentes sont prévues, mais il n'y aura cependant aucune version biplace de l'appareil.
Le F-35A thumb|Le prototype du F-35A est tracté vers sa cérémonie d'inauguration, le . vignette|Montée verticale à bord d'un F-35A dans un show vers Fort Worth, USA. Photo de l'USAF (2018). Le F-35A est un avion polyvalent optimisé pour l'attaque au sol. Il intègre dans un premier temps l'USAF, pour remplacer les F-16 et A-10 et pour épauler le F-22. Cette version a également été commandée par les Pays-Bas, l'Italie, l'Australie, la Norvège, la Corée du Sud, le Japon, la Turquie (depuis lors sortie du programme F-35), la Belgique, le Danemark, la Pologne, les Émirats arabes unis, la Suisse, l'Allemagne et la Finlande. Elle emporte jusqu'à de carburant en interne.
Cependant, Michael Gilmore, directeur des tests opérationnels et des évaluations au Pentagone, lors d'une audition le devant le Congrès, a comparé le F-35 au A-10 : temps de présence au-dessus du champ de bataille pour l'intervention armée : (il est de pour l'A-10) ; impossibilité d'intervention de nuit à cause de l'absence du système de visée nocturne prévu, qui n'est pas au point et dépend du nouvel ensemble électronique (l'A-10 dispose bien d'un système de visée nocturne) ; l'armement autorisé maximal consiste en deux bombes à courte portée de même modèle et deux missiles air-air à moyenne portée (des AIM-120 AMRAAM). On est bien loin des capacités de l'A-10, avec ses huit points d'emport sous les ailes pour toute une variété de bombes, de missiles air-sol et air-air, avec tous les mélanges possibles, et surtout son canon antichar GAU-8/A Avenger de très dévastateur.
La députée Martha McSally., fraîchement élue (en 2014) à la Chambre dans le groupe des républicains, avait été militaire dans l'Air Force jusqu'en 2010 (au grade de colonel), étant alors l'une des premières femmes à avoir volé en combat aérien (en 1995), et la première femme à avoir commandé un escadron de l'USAF (en 2005). Toute cette carrière a été effectuée en volant à bord d'un A-10, dont elle est désormais une spécialiste. Elle assistait à la déposition de Gilmore et a fait ce commentaire, après la description des multiples qualités du F-35 : . Elle déclare en 2016 que le A-10 a des caractéristiques uniques et ne devrait pas être remplacé par le F-35..
Le , en cours de décollage, un F-35A du 58th Fighter Squadron, 33rd Fighter Wing, basé à l'Eglin Air Force Base, en Floride, prend feu. Le pilote interrompt son décollage et quitte son appareil, qui sera très endommagé. Les présentations du F-35 au salon de Farnborough 2014 sont annulées. Un rapport de l'US Air Force indique que c'est une défaillance du troisième étage du rotor de compresseur qui est à l'origine de l'accident, dont des morceaux ont percé le carter moteur, la baie moteur, un réservoir interne et des conduites de kérosène, avant de passer au travers du fuselage, côté extrados. Les dommages sont évalués à de dollars. L'appareil, inutilisable, sera cannibalisé au profit des autres F-35..
Le F-35B thumb|La vectorisation et les différentes buses du système de sustentation du F-35B. Le F-35B est une variante STOVL (sigle , ) ; cette version possède une soufflante de type Rolls-Royce LiftSystem intégrée verticalement dans le fuselage, à l'arrière du cockpit (utilisée uniquement pour le décollage ou l'atterrissage), ainsi qu'une tuyère principale orientable vers le bas. La soufflante est reliée à la turbine basse pression du réacteur principal. La capacité interne en carburant est réduite à (- 24,22 % par rapport à la version F-35A).
Cette variante du F-35 est celle qui est livrée à l'US Marine Corps, à la Marina Militare italienne, ainsi qu'à la Royal Air Force et la Fleet Air Arm britanniques, qui se sont engagés pour le F-35B en remplacement des différentes versions de l'AV-8B . Les Britanniques se tournent vers le F-35C fin 2010, peu de temps après les élections générales, qui voient les conservateurs succéder aux travaillistes. Toutefois, en , Philip Hammond, le ministre britannique de la Défense, choisit finalement le F-35B pour équiper les porte-avions , en dépit du choix annoncé en 2010 et qui consistait à préférer le F-35C en accord du principe d'interopérabilité franco-britannique et américaine.