Le Grumman F-14 Tomcat est un avion de chasse biréacteur embarqué, dont la particularité est de posséder des ailes à géométrie variable. Destiné à protéger la flotte d'attaques aériennes, il est le premier chasseur conçu aux États-Unis à intégrer les leçons de la guerre du Viêt Nam. Il est devenu mondialement célèbre en 1986, grâce au film Top Gun, avec Tom Cruise.
Entré en service en 1974, il servira pendant 28 ans quasiment sur tous les porte-avions de l'US Navy qui embarquaient chacun 24 exemplaires de cet appareil. En partie en raison de son prix et ses coûts de maintenance (un exemplaire était estimé à 38 millions de dollars en 1998 et nécessitait près de 50 heures de maintenance pour une heure de volSur aviationsmilitaires.net.), il a été retiré du service de l'US Navy en 2006, mais demeure en service en Iran.
Conception
Le F-14 a été conçu pour remplacer la version navale du F-111, le F-111B. Le développement du F-111B fut prématurément abandonné, début 1968, dès qu'il apparut que l'appareil, trop gros et trop lourd, serait inapte aux opérations à partir d'un porte-avions. La mission du F-14 étant de protéger les porte-avions des attaques de bombardiers, l'avion est donc surtout équipé de missiles air-air à longue portée et d'un puissant radar d'interception.
Le F-14 est un biréacteur biplace à géométrie variable : il peut « replier » ses ailes autour de pivots situés dans les apex de raccord au fuselage. Il adapte ainsi son profil aérodynamique aux conditions de vitesses transsoniques et supersoniques (voilure repliée) ou de vitesses basses, lors d'approches et de combats tournoyants (voilure dépliée). Il est opéré par un tandem : un pilote devant et son officier d'interception radar à l'arrière (RIO : ). Cette disposition est inspirée de celle du F-4 Phantom II et procure à l'ensemble une grande souplesse opérationnelle.
Historique gauche|vignette|Photo d'un cockpit de F-14A.
Le projet VFX
En 1968, le programme F-14 est né avec la proposition de la Navy pour le projet VFX (Navy Fighter Experimental) et a abouti à la conception générale de Grumman projet 303 (voir ci-dessous). Le VFX nécessitait un chasseur avec un équipage de deux hommes avec des sièges en tandem, deux moteurs, un système d’armes avancé avec un radar puissant, plus la capacité de transporter une variété de missiles air-air haute performance à longue, moyenne et courte portée et un canon interne. De plus, les aéronefs devraient pouvoir atterrir sur un porte-avions avec une charge d’armement complète.
Design 303-60 proposé en : moteurs dans 2 nacelles, aile haute à flèche variable et dérive unique. 303A du 303-60 : moteurs dans 2 nacelles modifiées, aile haute à flèche variable. 303B, 303-60 : mis à jour pour comparaison de configuration, moteurs dans 2 nacelles, aile haute à flèche variable. 303C : moteurs intégrés, aile haute à flèche variable et deux dérives. 303D : moteurs intégrés, aile basse à flèche variable et deux dérives. 303E : fondamentalement, le design gagnant du F-14, moteurs dans 2 nacelles, aile haute à flèche variable et deux dérives. 303F : moteurs intégrés, voilure fixe haute et deux dérives. 303G : une version de chasse uniquement (AWG-10, 4 Sparrows) sans capacité Phoenix : moteurs dans 2 nacelles, aile haute à flèche variable.
Le , l'US Navy publie le cahier des charges d'un nouveau chasseur pour ses groupes aériens embarqués, pouvant atteindre une vitesse de et susceptible d'être armé de missiles air-air de toutes les portées disponibles, de l'AIM-9 Sidewinder (guidage infrarouge, courte portée) à l'AIM-54 Phoenix (guidage radar, très longue portée). L'appareil reprendrait plusieurs équipements développés pour le F-111B, en particulier le système d'armement : radar multicible Hughes AN/AWG-9, missiles AIM-54 Phoenix et turboréacteurs TF30-P.
Grumman, General Dynamics, Ling-Temco-Vought, McDonnell Douglas et North American/Rockwell ont présenté leur candidature. North American s’est associée à Rockwell pour soumettre une proposition - le modèle NR-323 - une approche prudente basée sur leur conception pour leur F-X terrestre (programme F-15). Ressemblant superficiellement à un croisement entre un F-16 et un A-5 Vigilante à voilure fixe, leur proposition a été la seule à comporter des ailes conventionnelles au lieu de celles à géométrie variable. Les moteurs étaient montés dans une nacelle sous l’avion. L’équipage devait s’asseoir dans un nez courbé au-dessus des prises d’air montées sur le menton, donnant à l’avion un aspect intéressant semblable à un croisement entre un F-16, un MiG-29 et un F-15. Le complément de missiles devait être transporté sous et sur les côtés de l’avion. En raison de l’absence d’ailes à géométrie variable, l’avion présentait des ailes repliables et des surfaces de queue pour faciliter le rangement à bord du porte-avions. La proposition de North American Rockwell n’a pas progressé au-delà du papier et n’a pas été finaliste dans le concours.
La proposition de Vought était le V-507 "Vagabond"Sur tacairnet.com. à géométrie variable, à dérive unique, capable de porter à la fois six missiles Phoenix ou dix missiles mixtes. Les moteurs étaient placés côte à côte, avec des prises semi-circulaires de chaque côté du fuselage. La maquette de l’avion semblait montrer que les surfaces de queue pouvaient s’incliner vers le bas. L’un des quatre modèles d’ailes oscillantes soumis à la Navy. La conception répondait exactement aux spécifications, cependant, il n’a pas été parmi les conceptions sélectionnées pour un développement ultérieur.
La conception de General Dynamics était vaguement similaire à celle de leur F-111, avec des ailes à géométrie variable. Les différences comprenaient une longueur et une envergure significativement plus petites, tout en ayant une plus grande dérive. Conformément aux exigences, l’équipage de l’avion était en tandem et, pour mieux s’insérer dans le porte-avions, l’aileron arrière est repliable pour réduire la hauteur de l’avion de 22 pieds à 15 pieds. Comme pour les autres conceptions, l’armement des missiles serait transporté sous le fuselage. La proposition de General Dynamics n’a pas été retenue pour un développement ultérieur.
Le McDonnell Douglas modèle 225A a proposé la conception VFX la plus ambitieuse. Comme trois des quatre autres modèles, leur proposition comportait des ailes à géométrie variable. Ils ont également incorporé des ailes-canards dans la conception, ainsi qu’une double dérive. Les ailes étaient basses sur l’avion, tandis que les moteurs dominaient le fuselage. Le fuselage était plutôt carré et anti-aérodynamique, il offrait un grand espace pour monter des missiles. Cette proposition ambitieuse a gagné la faveur de la Navy en raison de la bonne maniabilité attendue à laquelle les canards et les dérives jumelles se prêtaient. Le design a été l’un des deux designs finalistes sélectionnés pour un développement ultérieur à la fin de 1968. Une partie des caractéristiques de cette configuration peuvent être constatées sur le F-15 Eagle, vainqueur du programme F-X.
Grumman est déclaré vainqueur le . Ce n'était pas le premier avion à flèche variable de Grumman, qui avait en effet conçu précédemment le XF10F Jaguar et était associé au programme F-111 de General DynamicsSur globalsecurity.org..
Prototypes
Le du prototype n°1 eut lieu le . Au total, quatorze avions ont été utilisés pour le programme de développement, dont 12 instrumentés. Sur ces 12, deux ont été utilisés pour le développement du système de missile Phoenix chez Hughes Aircraft Corporation à Point Mugu, en Californie. Six avions ont été utilisés pour les essais de cellules et de moteurs dans les installations de Grumman à Calverton, dans l'État de New York, et quatre pour le développement de systèmes avioniques à Point Mugu. Cinq F-14 (sur les six avions « cellule ») ont passé du temps à Patuxent River, dans le Maryland, pour des essais d'aptitude au transport et pour des démonstrations de structure, de motorisation et de performances. Le F-14 ayant fait ses preuves, a été introduit dans l'US Navy seulement 51 mois après l'attribution du contratSur anft.net.. Mais le programme connut beaucoup de problèmes de surcoûts, de délais et de problèmes techniques (3 prototypes s'écrasèrent) et la société Grumman se trouva en grande difficulté.
Liste des prototypes 157980 : prototype. Le , lors du deuxième vol de l'avion, le Tomcat n°1 est perdu en raison d'une panne d'une pompe hydraulique qui entraîne une perte totale des commandes de vol. L'équipage a réussi à s'éjecter en toute sécurité et l'avion s'est écrasé avant la piste dans les installations de Grumman à Calverton, New-York. 157981 : prototype utilisé pour les tests de tenue de route à basse vitesse. Radié le 13.05.1974 : a subi un incendie d'APU à hydrazine en vol, a atterri en toute sécurité, mais il a été répertorié hors service en raison de dommages importants. 157982 : prototype utilisé pour les tests de structure non destructifs. Exhibé au , Garden City, NY. 157983 : prototype, le F-14 avec AN/AWG-9, utilisé pour l'évaluation du missile AIM-54. Détruit en . 157984 : prototype utilisé pour démontrer la compatibilité des systèmes. Exhibé au National Museum of Naval Aviation, Pensacola, FL. 157985 : prototype : Tests de séparation de missiles et de séparation d'armes. Le n°6 s'est écrasé le : l'avion a été perdu près de Point Mugu lorsqu'un missile AIM-7 s'est cabré au lancement et a rompu un réservoir de carburant, provoquant un incendie qui a nécessité l'éjection de l'équipage. 157986 : prototype utilisé comme banc d'essai moteur, puis rééquipé en 1973 de nouveaux moteurs Pratt & Whittney F401-P400. Le prototype du F-14B-30GR équipé de moteurs F401 a effectué son vol inaugural dès le . Mais les tests avec le moteur F401 n'ont pas été aussi satisfaisants que souhaité et finalement, après avoir effectué une série de vols d'essai, il a été stocké à long terme à Bethpage. Modifié en 1981 avec des moteurs General Electric F101DFE: Avec leurs de poussée, les moteurs du F101DFE produisaient suffisamment de puissance pour donner au F-14 un rapport poussée/poids de presque un pour un. Cela signifie que le prototype du F-14B était capable d’accélérer à la verticale, ce dont le F-14A était incapable. Mais la Marine – et non les pilotes – s’est prononcée contre le F-14B et le programme d’essais a pris fin en . Quelques années plus tard, en , Grumman reçut l'ordre de sortir à nouveau le prototype F-14B du stockage et d'installer une paire de moteurs General Electric F110-GE-400. En , les essais en vol du nouveau moteur ont commencé et cette fois les tests se sont révélés très réussis, ce qui a conduit à la production du F-14A(+) en . Le prototype F-14B a de nouveau été stocké à long terme à Bethpage. Il est exhibé au Intrepid Sea-Air-Space Museum, NYSur anft.net.. 157987 : prototype pour les tests d'évaluation de la Navy. L'avion s'est écrasé au sol le 13.05.1974 après avoir subi un incendie moteur à Patuxent River 157988 : prototype pour l'évaluation du radar AN/AWG-9. Exhibé au NAS Oceana Air Park, VA 157989 : prototype utilisé pour l'évaluation de la qualification sur porte-avions. Il s'est écrasé le 30.06.1972 près de la baie de Chesapeake (Virginie) alors qu'il s'entraînait pour un spectacle aéronautique à Patuxent River. 157990 : prototype utilisé pour les tests avioniques des systèmes hors armes. Exhibé au , CA 157991 : prototype (rebaptisé Prototype #1X) utilisé pour les tests de vol à grande vitesse, modifié pour un fonctionnement avec le pilote seul. Détruit le 30/09/1990.
Production et Export