Le télescope VISTA (acronyme de l'anglais ) est un télescope de l'Observatoire européen austral (ESO) doté d'un miroir de et entièrement consacré à des tâches de recensement systématique des objets célestes. Développé initialement par les institutions astronomiques du Royaume-Uni, il a intégré le parc des instruments de l'ESO lorsque ce pays en est devenu membre. Il est installé au Chili à l'observatoire du Cerro Paranal dans le désert d'Atacama, à côté du télescope principal de l'ESO, le Very Large Telescope. Le télescope VISTA a été inauguré en 2010.
Il est exploité par l'Observatoire européen austral et a commencé ses opérations scientifiques en . VISTA a été conçu et développé par un consortium d'universités au Royaume-Uni dirigé par l'Université Queen Mary de Londres et il est devenu une contribution en nature à l'ESO en tant que dans le cadre de l'accord d'adhésion du Royaume-Uni, la cotisation étant payée par le ..
VISTA est un télescope d'étude travaillant dans les longueurs d'onde infrarouges et il est de loin le plus grand télescope au monde destiné à l'étude du ciel dans les longueurs d'onde proches infrarouge. Le télescope n'a qu'un seul instrument : VIRCAM, la . Il s'agit d'une caméra de 3 tonnes contenant 16 détecteurs spéciaux sensibles à la lumière infrarouge, avec un total combiné de 67 millions de pixels.. Un instrument de deuxième génération appelé 4MOST, un spectrographe multi-objets développé depuis 2010, est opérationnel depuis . L'observation à des longueurs d'onde plus longues que celles visibles par l'œil humain permet à VISTA d'étudier des objets qui peuvent être presque impossibles à voir dans la lumière visible parce qu'ils sont froids, obscurcis par des nuages de poussière ou parce que leur lumière a été étirée vers des longueurs d'onde plus rouges par le décalage vers le rouge et permet donc d'étudier les premières galaxies dans l'Univers primitif.
Implantation gauche|vignette|VISTA et le VLT à l'observatoire du Cerro Paranal. Le télescope VISTA est installé à l'observatoire du Cerro Paranal dans le désert de l'Atacama. Il est situé à d'altitude, au sommet d'une crête voisine de celle qui accueille le Très Grand Télescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO).
VISTA effectue des relevés astronomiques et astrométriques du ciel austral dans le proche infrarouge. De telles enquêtes devraient à la fois fournir des résultats scientifiques directs et aider à sélectionner des objets pour des études ultérieures avec des télescopes plus grands. Il existe deux projets connexes : la caméra à grand champ (WFCAM) du télescope infrarouge du Royaume-Uni à Hawaï qui effectue des relevés infrarouges du ciel nord, et le télescope VLT Survey Telescope au Chili qui effectue des relevés du ciel austral en lumière visible.
Le projet a été lancé en 1999 par le VISTA Consortium de 18 universités du Royaume-Uni, qui a obtenu un financement d'un fonds d'infrastructure commun du gouvernement britannique et un financement supplémentaire du Particle Physics and Astronomy Research Council. Le projet, financé par la JIF et PPARC, est entré en fonctionnement en 2007, a été évalué à 46 M €.
Le télescope VISTA est initialement conçu par un consortium de dix-huit universités britanniques, dont l' (ATC), le Rutherford Appleton Laboratory (RAL) et l'université de Durham, et dirigé par la Queen Mary University of London.
Après avoir envisagé plusieurs sites au Chili, le consortium a choisi l'Observatoire Paranal de l'ESO, à savoir un pic secondaire à du Very Large Telescope. Le consortium a choisi le UK Astronomy Technology Center pour assumer la responsabilité technique de la conception et de la construction du télescope et ses instruments. Deux ans plus tard, en 2002, le Royaume-Uni a rejoint l'ESO et VISTA est devenu une composante des frais d'adhésion. Le consortium a ensuite achevé la construction et la mise en service du télescope, et le Conseil des installations scientifiques et technologiques, au nom du Royaume-Uni, a remis le télescope à l'ESO, au profit des astronomes de tous ses pays membres.
Relevés astronomiques et astrométriques vignette|220x220px|Carte des relevés du ciel de VISTA, superposée à une image 2MASS couvrant l'ensemble du ciel.sans_cadreImage de l'extérieur de VISTA pendant une nuit étoilée. Les objectifs scientifiques relevés faits avec VISTA, qui ont débuté en 2010, incluent bon nombre des problèmes les plus passionnants de l'astrophysique aujourd'hui, allant de la nature de l'énergie noire à la menace des astéroïdes proches de la Terre. Six grands relevés publics sont menés par VISTA :
UltraVISTA, un champ profond fait avec le télescope VISTA dans l'infrarouge proche, et est centré dans la constellation du Sextant, vers le proto-superamas Hypérion. Ce champ profond a permis d'identifier des galaxies à un décalage vers le rouge supérieur à 7, comme la galaxie UVISTADR1 J095914.61+022736.5. Il s'agit du sondage VISTA le plus profond et le plus petit. Il imagine encore et encore une partie du ciel à des profondeurs sans précédent. Les objectifs scientifiques d'UltraVISTA incluent l'étude des premières galaxies, la compréhension de l'accumulation de masse stellaire pendant l'époque de pointe de l'activité de formation d'étoiles et la formation d'étoiles obscurcies par la poussière. VISTA Kilo-Degree Infrared Galaxy Survey (VIKING), une surveillance basée sur deux bandes dans le ciel. Une première bande, qui s'étend de la constellation de la Vierge à la constellation de l'Hydre, fait une zone totale de 95 degrés de long et de 5,5 degrés de large. La seconde bande, qui s'étend de la constellation du Poisson Austral à la constellation de l'Éridan, couvre une zone de 68 degrés de long et de 7 degrés de large. L'enquête VIKING mesure 1500 degrés carrés. Les données dans le proche infrarouge sont utilisées pour déterminer des estimations de distance très précises pour des galaxies éloignées en fonction de leurs couleurs. D'autres moteurs scientifiques incluent la chasse aux quasars à décalage vers le rouge élevé, les amas de galaxies et l'étude de la masse stellaire des galaxies lointaines. VISTA Magellanic Survey (VMC), un relevé des deux nuages de Magellan dans l'infrarouge. Ce relevé est fait d'images sur 184 degrés carrés couvrant nos galaxies voisines proches : le Grand Nuage de Magellan, le Petit Nuage de Magellan et leur environnement dans plusieurs couleurs proches infrarouge. Les observations à différents moments permettent également l'étude de nombreuses étoiles variables. L'enquête sera utilisée pour étudier les populations stellaires. VISTA Variables in the Via Lactea (VVV), une surveillance du bulbe galactique de la Voie Lactée sur une zone de 75 degrés de long et une largeur de 4,5 à 15 degrés. Le relevé VVV cible les parties centrales de notre Galaxie dans cinq bandes du proche infrarouge. La superficie totale de ce relevé est de 520 degrés carrés et contient plus de 355 amas ouverts et 33 amas globulaires. Le VVV est effectué en plusieurs fois afin de détecter un grand nombre d'objets variables et fournira plus de 100 observations soigneusement espacées à des moments différents pour chaque partie du ciel couverte. Un catalogue d'environ un milliard de sources ponctuelles dont environ un million d'objets variables est en cours de création. Ceux-ci serviront à créer une carte tridimensionnelle du bulbe de notre Galaxie, la Voie lactée. D'autres moteurs scientifiques incluent l'âge des populations stellaires et l'évolution des amas globulaires. VISTA Hemisphere Survey (VHS), une surveillance du ciel dans l'infrarouge basée sur deux bandes du ciel. Le VHS image tout l'hémisphère sud du ciel, à l'exception des zones déjà couvertes par les relevés VIKING et VVV, dans deux bandes de l'infrarouge proche ainsi que quelques autres zones à des fins spéciales. Les données résultantes sont d'environ 4 magnitudes (quarante fois) plus profondes que les précédentes enquêtes 2MASS et DENIS. Les principaux objectifs de l'enquête sont d'examiner les étoiles de faible masse proches, d'étudier l'historique des fusions dans notre Voie lactée, de mesurer les propriétés de l'énergie noire grâce à l'examen de la structure à grande échelle et de rechercher des quasars à décalage vers le rouge élevé. VISTA Deep Extragalactic Observations Survey (VIDEO), est un relevé polychromatique dans le proche infrarouge de 15 degrés carrés pour étudier l'évolution des galaxies à l'aide de noyaux galactiques actifs, l'évolution des amas de galaxies et des galaxies très massives. L'enquête comprend quatre champs profonds. La largeur et la zone de VIDEO sont intermédiaires entre le relevé VIKING, large mais relativement peu profond, mais le plus profond reste UltraVISTA. VISTA Variables in the Vía Láctea eXtended (VVVX), carte infrarouge la plus détaillée jamais réalisée de la Voie lactée.
Ceux-ci occuperont la majorité du temps d'observation au cours des cinq premières années de fonctionnement du télescope. Les relevés couvrent différentes zones du ciel à différentes profondeurs pour aborder un large éventail de questions scientifiques. Plus d'informations sur chacune des relevés VISTA sont disponibles sur le site web de l'ESO au VISTA Surveys Public Surveys Projects. centré|vignette|650x650px|Observations de Vista des régions centrales de la Voie lactée pendant plus de 13 ans. Avec 500 téraoctets de données, ce projet d'observation est le plus important jamais réalisé avec un télescope de l'ESO.
Science et étude de VISTA vignette|Étude de la nébuleuse d'Orion et de son environnement par VISTA. Parce que VISTA est un grand télescope qui a également un large champ de vision, il peut à la fois détecter des sources faibles et couvrir rapidement de vastes zones du ciel. Chaque image de VISTA capture une section de ciel couvrant environ dix fois la surface de la pleine Lune et sera capable de détecter et de cataloguer des objets sur l'ensemble du ciel austral avec une sensibilité quarante fois supérieure à celle obtenue avec les relevés du ciel infrarouges antérieurs tels que comme le très réussi Two Micron All-Sky Survey. Ce saut dans la puissance d'observation - comparable au pas de sensibilité de l'œil nu au premier télescope de Galilée - révélera un grand nombre de nouveaux objets et permettra la création d'inventaires beaucoup plus complets d'objets rares et exotiques dans le ciel austral. Les observations de VISTA soutiendront la recherche dans de nombreux domaines astronomiques. Dans notre galaxie, VISTA devrait trouver de nombreuses et nouvelles naines brunes et être en mesure de tester des idées sur la nature de la matière noire. Un sondage de VISTA est conçu pour trouver et étudier un grand nombre d'étoiles variables dans notre galaxie en prenant des images des mêmes zones du ciel à des moments différents. En utilisant les données de VISTA, les astronomes pourront cartographier la structure de notre galaxie avec beaucoup plus de détails que jamais auparavant. Une autre enquête de VISTA étudiera nos petites galaxies voisines, les Nuages de Magellan, et leur environnement. Les données de VISTA seront également utilisées pour créer une carte 3D d'environ 5 % de l'ensemble de l'Univers observable. Plus loin, VISTA sera un outil puissant pour découvrir les quasars éloignés et étudier l'évolution des galaxies et des amas de galaxies. Cela aidera à sonder la nature de l'énergie noire en trouvant des amas de galaxies très éloignés. Les mesures infrarouges du relevé astronomique VVV ont été utilisées pour renforcer l'échelle de distance cosmique, notamment en fournissant des distances fiables aux amas d'étoiles et aux étoiles variables céphéides.
Sélection d'images vignette|Première image de VISTA, sur la région de la nébuleuse de la Flamme et la Tête de Cheval.sans_cadre
Vue infrarouge de la nébuleuse de la Lagune, photographiée en janvier 2011 par le télescope VISTA.