Le Grizzly, parfois orthographié Grizzli (Ursus arctos horribilis), également connu sous le nom d’Ours brun d’Amérique du Nord, est une sous-espèce de l’Ours brun (Ursus arctos), un mammifère carnivore de la famille des Ursidés. Formellement décrit par le zoologiste George Ord en 1815, cet ours a longtemps été considéré comme une espèce à part entière regroupant de multiples formes régionales avant que les analyses morphologiques et génétiques modernes ne le rattachent à l'ours brun holarctique. Se distinguant de l'ours noir par une silhouette massive, une bosse musculaire caractéristique sur les épaules, des oreilles courtes et de longues griffes antérieures incurvées, le grizzly présente d'importantes variations de gabarit : si les individus de l'intérieur des terres affichent des corpulences modestes, les populations côtières d'Alaska et de Colombie-Britannique peuvent dépasser les . Bien qu'il appartienne à l'ordre des Carnivores, il adopte un régime principalement omnivore et opportuniste composé en grande majorité de végétaux (baies, racines), complété par des carcasses, de grands ongulés (wapitis, orignaux), de petits mammifères et d'abondantes remontées de saumons sur le littoral. Animal solitaire, il passe entre cinq et sept mois par an en hivernation dans une tanière et affiche un taux de reproduction particulièrement lent, les mères élevant leurs petits pendant deux ans. Considéré comme une espèce clé de voûte essentielle au fonctionnement des écosystèmes nord-américains , notamment par la régulation des ongulés, l'aération des sols et le transfert d'azote marin vers les forêts riveraines, le grizzly a vu son aire de répartition historique drastiquement régresser sous la pression de la chasse et de l'urbanisation, disparaissant notamment des Grandes Plaines, du Mexique et de Californie. Les populations sauvages actuelles, estimées à environ 60 000 individus, se concentrent désormais principalement en Alaska et dans l'ouest du Canada, ainsi que dans quelques poches relictuelles des montagnes Rocheuses aux États-Unis (notamment dans l'écosystème de Yellowstone), où l'animal fait l'objet de suivis scientifiques, de mesures de conservation, d'un important écotourisme et de programmes de prévention des conflits avec l'Homme.
Dénominations et étymologies Nom scientifique valide : Ursus arctos horribilis (Ord, 1815) selon ; Synonymes :
Nom normalisé anglais : Grizzly bear ; Nom vernaculaire typique en français : Grizzly (parfois orthographié Grizzli) ; Nom vulgaire typique en français : Ours brun d’Amérique du Nord . ; Autres noms vulgaires : Ours horrible Ours gris Ours grisâtre Ours féroce Ours du Mississippi ; Noms vernaculaires : EphraïmAvec des variations comme Oncle Éphraïm ou encore Vieil Éphraïm, surnom utilisé par superstition pour ne pas prononcer le nom de l’animal, comme c’était le cas pour l’Ours brun en Europe., Ours brun, Ours brun d’Alaska, Ours.
Étymologies
Le nom « Grizzly », parfois orthographié « Grizzli », est un emprunt de l'anglo-américain (« ours grisâtre »).
Meriwether Lewis et William Clark l'ont d'abord décrit sous le nom de grisley, ce qui pouvait signifier soit « grizzly » (c'est-à-dire « grisâtre », aux poils aux pointes grises), soit « grisly » (« terrifiant », généralement compris aujourd'hui comme « macabre »). L'orthographe moderne retient le premier sens ; néanmoins, le naturaliste George Ord le classifia formellement en 1815 sous le nom d'« Ursus horribilis » en raison de son caractère.
L'origine du nom générique Danis reste incertaine : le zoologiste Theodore Sherman Palmer suggère une dérivation du grec ancien (danos, « sec » ou « brûlé »), en référence possible à la coloration de son pelage ou à son habitat.
Taxonomie Premières description et classifications anciennes Bien que la présence d'un grand ours redoutable dans l'Ouest américain ait été rapportée plus tôt de manière informelle, le Grizzly est formellement décrit et nommé pour la première fois sur le plan scientifique sous le nom binominal d’Ursus horribilis, « l’ours horrible », par le zoologiste américain George Ord en 1815, dans la seconde édition américaine de la Zoologie de William Guthrie.
Ne disposant pas lui-même de spécimen vivant, Ord s'appuie directement sur les témoignages récents des explorateurs et pionniers de l'Ouest, principalement les carnets de l'expédition Lewis et Clark ainsi que les observations de l'écrivain et magistrat Henry Marie Brackenridge publiées en 1814. Dans sa description, Ord cite longuement Brackenridge pour illustrer la réputation d'extrême férocité qui a valu à l'animal son qualificatif latin d'« horribilis » :
Brackenridge et Ord soulignent également sa force prodigieuse capable de terrasser et déchiqueter le plus grand des bisons, ainsi que ses caractéristiques distinctives par rapport à l'Ours noir : une silhouette proportionnellement plus longue et décharnée, un pelage variant du noirâtre au blanc argenté recherché pour la confection de manchons et d'étoles, et son incapacité à grimper aux arbres, ce qui constituait souvent le seul moyen de salut pour les chasseurs attaqués. Son aire de répartition est alors notée le long des cours d'eau boisés en amont des villages Mandans, notamment près de la rivière Yellowstone et du Petit Missouri.Les comptes rendus de l'expédition menée par Meriwether Lewis et William Clark apportent les premières données biométriques et anatomiques précises à la science. Les explorateurs y rapportent la résistance physique hors du commun du plantigrade ; Ord relate notamment qu'un individu tué le 19 mai 1805 continua de courir à son allure normale sur près de 400 mètres après avoir eu le cœur traversé par une balle, et que d'autres nécessitaient sept à huit projectiles avant de s'effondrer.
Ord consigne notamment les mensurations précises relevées par l'expédition sur un spécimen abattu près de la rivière Porcupine : l'animal mesurait 8 pieds 7,5 pouces du museau à l'extrémité des pattes arrière, soit environ 2,63 m, avec un tour de cou de 3 pieds 11 pouces, environ 1,19 m, une circonférence de 5 pieds 10,5 pouces au niveau des pattes avant, environ 1,79 m, ainsi que des griffes longues de 4,375 pouces, environ 11,1 cm, d'autres individus rapportés présentant des griffes atteignant 6,25 pouces, près de 16 cm. Son poids, alors estimé par déduction entre 500 et 600 livres, environ 230 à 270 kg, pouvait selon le texte dépasser les 1 000 livres, environ 450 kg, chez les sujets adultes les plus corpulents.
En 1825, le zoologiste britannique John Edward Gray propose d'isoler l'animal dans son propre sous-genre sous la combinaison Danis ferox. Il justifie cette séparation par des critères morphologiques précis : le Grizzly se distingue des autres ours américains par des talons plus longs ainsi que de très grandes griffes presque droites, comprimées et adaptées pour creuser. Il s'appuie notamment sur l'observation d'un individu captif surnommé « Old Martin », conservé pendant plus de quinze ans à la ménagerie de la tour de Londres.
En 1918, le zoologiste britannique Reginald Innes Pocock réévalue la systématique des ursidés et élève formellement le taxon Danis au rang de genre à part entière. Pocock fonde cette séparation sur la morphologie des soles plantaires et la palmure des coussinets des pattes arrière, désignant l'espèce type sous le nom de Danis horribilis et estimant que ce genre regroupe au moins deux espèces distinctes, mais suppose qu’i; existe encore beaucoup d’espèce d’ours pouvant être classées dans ce genre. Au XIX siècle, le grizzly était classé en 86 espèces distinctes. En 1928, seules sept espèces de grizzlys étaient encore reconnues, et en 1953, une seule espèce subsistait au niveau mondial. Cependant, les tests génétiques modernes révèlent que le grizzly est une sous-espèce de l'ours brun (Ursus arctos). Le biologiste R. L. Rausch a conclu que l'Amérique du Nord ne compte qu'une seule espèce de grizzly.
Variétés et sous-espèces du Grizzly dans la taxonomie moderne
En 1963, Rausch réduisit le nombre de sous-espèces nord-américaines à une seule : Ursus arctos middendorffi. D'autres analyses du chromosome Y sont nécessaires pour établir une nouvelle taxonomie précise comportant différentes sous-espèces. Les grizzlys côtiers, souvent désignés par le synonyme populaire mais géographiquement redondant d'« ours brun » ou d'« ours brun d'Alaska », sont plus grands et plus foncés que les grizzlys vivants dans les terres, raison pour laquelle ils ont également été considérés comme une espèce distincte. Les ours kodiaks étaient aussi autrefois considérés comme une espèce à part entière. Ainsi, on pensait autrefois qu'il existait cinq « espèces » différentes d'ours bruns, dont trois en Amérique du Nord.
Le nombre de sous-espèces d'« Ursus arctos » présentes en Amérique du Nord reste une question ouverte. Traditionnellement, les formes suivantes ont été reconnues aux côtés d'« U. a. horribilis » proprement dit : l'ours brun d'Alaska (U. a. alascensis), le grizzly de Californie (U. a. californicus), l'ours de Dall (U. a. dalli), le grizzly de la péninsule (U. a. gyas), l'ours kodiak (U. a. middendorffi), le grizzly mexicain (U. a. nelsoni), l'ours des îles ABC (U. a. sitkensis) et l'ours brun de Stikine (U. a. stikeenensis).
Une étude basée sur l'ADN mitochondrial n'a trouvé aucun regroupement génétique distinct chez les ours bruns nord-américains, impliquant que les anciennes désignations de sous-espèces de grizzlys ne sont pas justifiées et que ces ours devraient tous être considérés comme des populations d'« U. a. horribilis ». La seule population génétiquement divergente était celle des ours des îles ABC, qui présente une introgression génétique issue de l'ours blanc. Cependant, aucune révision taxonomique officielle n'a été effectuée et cette mise en synonymie n'a pas été acceptée par les autorités taxonomiques. De plus, quelques études ont suggéré que certains ours bruns d'Alaska, notamment les ours kodiaks et les grizzlys de la péninsule d'Alaska, appartiennent à une lignée d'ours bruns eurasiens, plus étroitement apparentés aux populations d'ours bruns de Sibérie qu'aux autres ours bruns d'Amérique du Nord. En attendant une étude plus approfondie de la systématique des ours bruns nord-américains, les autres sous-espèces nord-américaines sont provisoirement considérées comme distinctes d'« U. a. horribilis ».
Phylogénétique Plusieurs études ont été menées sur l'histoire génétique du grizzly. La classification a été révisée selon des critères génétiques. Il existe deux formes morphologiques d'« Ursus arctos » : le grizzly et l'Ours brun de la péninsule, mais ces formes ne présentent pas de lignées d'ADN mitochondrial distinctes. Le génome du grizzly a été séquencé en 2018 : il mesure 2 328,64 Mb (mégabases) et comprend 30 387 gènes.
La phylogénie des clades mitochondriaux et des sous-espèces d'Ours brun (Ursus arctos) basée sur les études phylogéographiques et mitogénomiques mondiales (notamment Matsuhashi et al., 2001, Calvignac et al., 2008, Hirata et al., 2013 et Lan et al., 2017) montre que les différentes sous-espèces d’Ours brun d’Amérique du Nord désignées sous le nom de Grizzly sont comprises dans un seul groupe (le Clade 4). Cependant, d’autres ours bruns d’Alaska comme le Kodiak et l'Ours brun de la péninsule sont classés dans un clade à part (le Clade 3a1), bien que vivant à proximité géographique, tandis que les populations méridionales d’ours bruns d’Ézo (Hokkaidō) sont intégrées à ce même Clade 4 nord-américain :
Évolution