Un fauteuil roulant, qui peut être aussi une chaise roulante, est une aide technique à la mobilité qui permet de transporter une personne assise sans peine sur une surface plane.
Existant depuis le puis développé surtout à partir du , cet engin peut être actuellement manuel ou à propulsion électrique.
En France, son appellation officielle est « véhicule pour handicapé physique » (VHP) et concerne 2 % de la population.
Description technique thumb|left|Fauteuil roulant anglais de la Belle-Époque en bois avec propulsion manuelle par roues avant acier (à rayons). Le fauteuil roulant a des caractéristiques essentielles d'un véhicule qui doit rester stable tout en pouvant freiner et se maintenir immobile.
Pour sa forme de cadre-châssis on utilise les termes de voie, d'empattement, de chasse, de carrossage, de centre de gravité, d'assiette, de diamètre de roue, de pneumatique ou bandage. Il peut disposer d'une aide à la propulsion par engin électrique rapporté au fauteuil ou intégré dans ses roues, adapté à l'usage extérieur. Il peut être fait pour pratiquer du sport, etc.
Anciennement en tube acier et tôle d'acier après avoir été en bois, les tubes ordinaires sont extrudés et soudés.
Le poids d'un fauteuil varie de pour un modèle standard manuel, à pour un modèle électrique complexe. Ce poids descend désormais de 5 kg par l'emploi de matériaux spécifiques (alliages complexes d'aluminium, carbone) mais surtout aussi grâce à un travail du tube bien particulier. Les tubes peuvent être à épaisseur variable afin de "garder de la matière" là où elle est nécessaire. L'emploi du titane existe, mais son aspect cassant impose de fortes épaisseurs de tubes qui annulent l'avantage de sa faible masse volumétrique.
Les prix des modèles allégés sont élevés, en raison des techniques utilisées (qui peut comporter un cintrage de tubes de gros diamètre fournissant d'un bloc l'assise et le dossier) et de la qualité des matériaux, l'ensemble est calculé en raison du temps passé pour la construction sur mesure et l'adaptation parfaite du modèle pour un confort maximal de l'utilisateur. Cela permet d'exploiter au mieux ses ressources musculaires face la plupart du temps à la douleur et d'avoir un maximum de mobilité et de liberté au quotidien. Pour cette raison certains fauteuils d'intérieur destinés à des espaces de circulation plutôt étroits sont équipés de très petites roues avant (4 pouces) aidant à faire le tour sur place.
Depuis les années 1960 et généralisé depuis, des véhicules totalement motorisés sont disponibles pour handicapés sans usage des bras. Pour pouvoir faire les transferts et approcher des tables et les utiliser, le bras comportant le « joystick » de commande pivote sur son attache arrière. Depuis 2024 certains fauteuils électriques se décomposent en plusieurs parties dont le poids est gérable par une personne pour l'embarquement dans le coffre de voiture.
Les handicapés moteurs des membres inférieurs et supérieurs ayant suffisamment de force dans les bras utilisent en général des fauteuils dont les roues arrière sont d'un diamètre équivalent aux roues d'un vélo standard, les chambres à air sont de même type (mais pas les pneus des fauteuils qui sont en nylon). Le handicapé peut propulser le fauteuil dit « manuel » par l'intermédiaire d'une main courante circulaire solidaire de la roue. Une invention française (concours Lépine 2023) permet de l'utiliser également comme comme commande de freinage. Le dispositif est pris en charge par la sécurité sociale française.
Les assistances électriques à la propulsion ont été homologuées en France. La « cinquième roue » est fournie motorisée électriquement. Le but est de permettre à quelqu'un possédant un capital musculaire des membres supérieurs faible (tétraplégique, malade neuromusculaire) de quand même rouler en fauteuil roulant manuel dans les situations de pente de la rue plutôt que de passer à un fauteuil électrique. Ou bien ils conviennent à une personne paraplégique qui veut aller au travail en transport en commun.
Des fauteuils sont faits pour accéder au tout-terrain avec des équipiers pour se déplacer.
Les fabricants de fauteuils roulants sont répartis dans le monde (américains, britanniques, français, allemands, suisses allemands, autrichiens, espagnols, turcs, chinois, sud-coréens).
Fauteuil tout terrain
Les fauteuils tout terrain (FTT) sont des fauteuils roulants pour personnes handicapées qui permettent leur utilisation sur des terrains escarpés. Ils comportent en général quatre roues qui sont indépendamment suspendues et freinées par des freins à disques hydrauliques.
Il existe aussi des modèles à trois roues dont la roue à l'avant peut être fixe ou amovible et permet de rendre son fauteuil ordinaire tout chemin ou tout-terrain. Certains fauteuils peuvent être poussés ou tractés par un vélo tout terrain.
Un modèle permet de rouler sur le sable de plage et d'aller dans l'eau depuis un équipement d'accès de type caillebotis (label Tourisme et Handicap). La personne peut être prise en charge par un handiplagiste breveté.
Circuits accessibles Cette adaptation tout chemin ou tout terrain permet de développer des circuits adaptés aux personnes à mobilité réduite (PMR). Ces circuits PMR de randonnées sont particulièrement adaptés aux fauteuils roulants manuels de randonnée.
Les équipements de front de mer fournissent des places de parking réservées aux handicapés.
Histoire Époque ancienne vignette|Représentation du fauteuil roulant automoteur de l'horloger paralysé Stephan Farffler, construit par lui à l'âge de 22 ans en 1655. thumb|redresse|gauche|Chaise roulante du .
Les premiers meubles à roulettes ont été inventés en Chine au : des lits pour enfants ont ainsi été découverts sur des frises. Ce n'est qu'à partir du que l'on trouve des fauteuils permettant de transporter des personnes.
Les « amputés des deux jambes » hospitalisés utilisent des tréteaux de bois, sorte de canne, pour se déplacer au .
Un fauteuil roulant a été fabriqué spécialement pour Philippe II d'Espagne (1527-1598)Le petit livre des grandes découvertes médicales, Naomi Craft, Éd. Dunod, . Il figure sur un croquis datant de 1595 dans une chaise avec des roues.
On retrouve aussi plusieurs chaises d’invalidité semblables dans le château de Versailles. Louis XIV s’en est notamment servi durant sa convalescence, à la suite de l’opération de sa fistule anale en 1686.
Nicolas Grollier de Servières (1596-1689), ingénieur lyonnais et inventeur de machines fantastiques, construisit et exposa dans son cabinet de curiosités un fauteuil roulant dont le dessin fut publié par son petit-fils en 1719.
Les premières traces d'un véhicule de déplacement autonome, autopropulsé, datent de 1655 avec . Ce jeune horloger allemand et paraplégique conçoit un véhicule à trois roues, qu'il propulse à l'aide de deux manivelles via une transmission à engrenage.
Ce n’est que 100 ans plus tard que deux autres types de fauteuils roulants autonomes apparaissent. Le fauteuil à tourniquets, utilisé par Georges Couthon, révolutionnaire français qui l’utilisait pour se rendre à l'Assemblée législative. Et dans les années 1780 à Bath en Angleterre, est inventée une chaise roulante nommée d'après sa ville d'origine. À cette époque, la poussette pour les enfants avait été inventée précédemment en 1733 par un architecte anglais pour circuler dans les jardins qu'il concevait.
L'invention de la bicyclette dans les années 1890 apporte la solution d'un véhicule à roues à rayons pour les fauteuils roulants.
Au , les améliorations qui sont apportées à ces véhicules visent donc essentiellement à accroître l’autonomie. Notons l’utilisation de matériaux plus légers, comme l'osier pour des fauteuils pesant plus de . Et, surtout, l’apparition, en 1881, des mains courantes permettant la propulsion simple manuelle.
Époque moderne De même que les prothèses externes et les cannes ont été développées techniquement depuis le pour aider les personnes rendues impotentes par la guerre, les fauteuils roulants ont de la même façon été plus répandus tout en étant de plus en plus perfectionnés. Ainsi ce fut le cas aux États-Unis en conséquence de la guerre du Viêt-Nam pour les vétérans.
À l'origine littéralement « chaises avec des roues », les fauteuils roulants, bien que souffrant d'une image plutôt négative, sont devenus de véritables objets techniques faisant appel à une technicité importante.
Tout début du en plus de la conception moderne du vélo — à partir du « vélocipède » — est conçu le « vélocimane » avec son entrainement par chaîne ou leviers à la roue avant. En 1916 existent des prototypes militaires de véhicules à trois roues dotés d'un moteur à essence (ils seront développés pour les invalides jusque dans les années 1960 comme cyclomoteur à trois roues sur des châssis en tube d'acier). En 1933 apparait le premier fauteuil roulant pliant avec châssis articulé en X. En 1950 le fauteuil roulant électrique est inventé. Flemming Moller dépose un brevet en 2005 concernant le fauteuil roulant électrique dont le siège pivote par rapport au châssis moteur pour s'assoir ou se mettre debout..
Le soin du handicap est une culture du globalement prononcée dans toute l'Europe du Nord.
Il est difficile de parler de fauteuil roulant au singulier tant l'offre actuelle est importante, diversifiée et adaptée à des besoins très différents. En France uniquement, il est distribué plus de 450 modèles par une cinquantaine de fabricants, et il existe en 2025 une classification établie par la sécurité sociale .
La première occurrence de compétition sportive pour handicapés se tient en 1948 à Londres, avec en particulier une épreuve de basket-ball en fauteuil. Une institution chargée de gérer le sport en fauteuil roulant est créée en 1951, l'International Stoke Mandeville Federation.
Aspects pour la personne handicapée thumb|Le président des États-Unis Roosevelt sur son fauteuil roulant auprès de sa petite-fille. vignette|redresse|Jeune garçon en fauteuil roulant.
Le fauteuil roulant répond au besoin de mobilité de différents publics: la personne ayant été victime d'un accident médullaire (avec comme conséquence une paraplégie ou une tétraplégie partielle), la personne ayant été amputée à la suite d'un accident ou d'un problème de santé comme une gangrène diabétique, la personne souffrant de troubles neuromoteurs, la personne âgée (dont diverses pathologies liées au vieillissement peuvent affecter la mobilitéPour la France ).
En effet, les besoins de l'une ou l'autre sorte sont alors très différents. C'est pourquoi l'offre de fourniture d'un fauteuil roulant est une offre très diversifiée. Les caractéristiques sont marqués et donnent des solutions réelles différentes. Certains patients tireront profit d'un fauteuil roulant manuel quand d'autres auront besoin d'un fauteuil roulant électrique pour garder leur autonomie. Pour les personnes âgées, les problèmes sont variés et diverses solutions peuvent convenir pour améliorer leur autonomie.
Pour les patients soucieux de leur image, le « design » du fauteuil est un critère de choix.
Les personnes porteuses de handicap ne pouvant pas se propulser par eux-même utilisent en général un fauteuil motorisé, dirigé par une poignée de type joystick.
Aspects dans les contextes sociaux thumb|upright=0.8|Bouton d'appel d'ouverture de porte. thumb|upright=0.8|Élévateur pour fauteuil roulant. thumb|upright=0.8|Salle d'eau « à l'italienne » aménagée en milieu hospitalier avec siège fixe à hauteur pour les transferts et chaise percée. Des efforts grandissants sont faits pour que l'environnement urbain soit accessible du mieux possible, principalement dans les grandes villes ; mais en France l'attention n'est pas très soutenue aux problèmes des accès. Certaines villes ne peuvent le faire à cause de leur topographie parce que les voies de passage sont inscrites au patrimoine.