Le col du Stelvio (en , en ) est le plus haut col routier des Alpes italiennes avec d'altitude. Reliant Bormio en Lombardie à Prato allo Stelvio dans le Trentin-Haut-Adige, c'est aussi le second plus haut col routier des Alpes après le col de l'Iseran (). Le col, situé dans le parc national du Stelvio, se trouve au pied d'imposants sommets tels que l'Ortles, le ou le .
La route du col, qui fait partie de la route nationale SS 38 , est entièrement asphaltée et est généralement ouverte à la circulation entre fin mai et fin octobre ou début novembre, selon les conditions météorologiques. Le versant ouest est généralement ouvert au trafic un peu plus tôt. Pendant les mois d'ouverture, la circulation, principalement liée aux voyages touristiques et de loisirs, est intense, qu'elle soit motorisée ou non. Des centaines de motocyclistes s'y réunissent chaque année lors de la « rencontre internationale » qui a lieu la première semaine de juillet.
Une étude décidée en 2015 vise à préciser si un futur tunnel ferroviaire ou automobile sous le col du Stelvio est réalisable. Il est également prévu de faire reconnaître le col du Stelvio comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO.
Géographie vignette|gauche|Vue du col du Stelvio depuis le piz da las Trais Linguas.
Frontière entre le Trentin-Haut-Adige et la Lombardie, le col du Stelvio se situe au sud de Sulden, à de Bozen/Bolzano. Il relie la province de Bolzano/Bozen (Vinschgau/val Venosta, aux sources de l'Adige) à la Valteline. Sur le versant nord-est, la route a une longueur de et une déclivité de 7,4 %. Celle venant de Bormio permet également d'accéder au col de l'Umbrail avant le col du Stevio et permet de rejoindre Santa Maria Val Müstair dans les Grisons. La route compte quatre-vingt-huit virages en lacets, dont quarante-huit du côté tyrolien et quarante du côté lombard.
Zone frontalière avec le val Müstair, en Suisse, le col se trouve au pied d'un sommet dénommé piz da las Trais Linguas, pic des trois langues, puisque s'y rencontrent les frontières linguistiques entre italien (Valteline), allemand (Vinschgau) et romanche (val Müstair, canton des Grisons).
Plusieurs sentiers de randonnée partent du col, notamment le chemin menant à la Cima Garibaldi () et le chemin qui atteint le refuge Pirovano (). Le col est le point de départ de chemins menant au cœur du parc national du Stelvio.
Histoire Préhistoire et Antiquité Le col du Stelvio, du nom du village de Stelvio situé à l'est du col, n'a jamais été l'un des cols d'importance nationale ; au contraire, il a toujours été dans l'ombre du col de l'Umbrail jusqu'à la construction de la route.
Les premières traces qui se réfèrent à des colonies et des activités commerciales dans la région du col du Stelvio sont attribuées au début de l'âge du bronze.
Les établissements préhistoriques à proximité du Stelvio remontent à 2000 : des éclats de terre cuite, deux haches en bronze légèrement plus récentes et une figurine représentant Mars montrant l'influence des Étrusques de la région de la vallée du Pô (datant de 500 ) témoignent que le col du Stelvio est accessible par une piste muletière, le chemin des « Wormions » (ou Wormsionsteig), également documenté pour la période romaine. Un chemin qui pourrait être utilisé pour le commerce comme pour les armées, les voyages ou les transports, ou encore la chasse. Cependant, le principal passage qui relie la Lombardie, la Bavière et la Suisse voisine était le Wormser Joch, l'actuel col de l'Umbrail, bien plus emprunté que le Wormsionsteig.
À l'époque Romaine, une piste muletière menait au col, qui avait une certaine signification car elle offrait un accès rapide et une protection latérale à la Via Claudia Augusta.
Époque moderne Si dans la carte tyrolienne de 1600 éditée par Matthias Burglechner ou encore en 1770 dans l'atlas Tyrolensis on retrouve la piste muletière du passo Ombraglio (Wormser Joch, aujourd'hui col de l'Umbrail), on ne trouve pas le Wormsionsteig, seulement une indication de sa faible utilisation.
Le col du Stelvio a également été utilisé dans une certaine mesure tout au long du Moyen Âge, quoique même les habitants répugnaient à l'emprunter. Pendant la guerre de Trente Ans, qui englobait presque toute l'Europe mais qui sévissait principalement sur le sol allemand, le col du Stelvio a été utilisé à plusieurs reprises par les militaires. En 1632, les troupes milanaises franchissent le col pour assister l'archiduc autrichien Léopold. L'année suivante, une autre armée milanaise constituée de et franchit le col, tandis que le duc de Milan et son entourage choisissent la route du Wormser Joch.
Afin d'améliorer les connexions du col vers le nord, Bormio a voulu, en 1795, agrandir la voie qui menait au col du Stelvio, pour en faire un chemin muletier, une route rurale à voie unique. Cependant, les habitants de l'Engadine craignent que cela ne détourne le trafic commercial menant de l'Engadine au col de Resia et empêchent une expansion. Lorsque la Bavière a conclu un accord commercial avec les régions italiennes en 1808, des études ont de nouveau été menées sur la construction d'une route de col menant au nord de Bormio. Outre le passo di Fraele et le Wormser Joch, elles concernaient principalement le col du Stelvio. La construction d'une autre route à travers le val di Forno et le val Martello a été abandonnée car elle aurait conduit à de nombreux passages dans des zones glaciaires. La décision est tombée sur le col du Stelvio, un premier projet de route de de large entre Bormio et le col a été développé. Avant que le choix du tracé de la route puisse continuer et que la construction puisse commencer, la situation politique en Europe a tellement changé qu'il y a des choses plus importantes que la construction d'une route commerciale.
La construction de la route sous l'empire d'Autriche Au début du , l'importance militaire et la situation politique de l'époque, après la signature du traité de Vienne, entraîne l'empereur d'Autriche François à créer une nouvelle route qui pourrait relier le val Venosta à Milan, ville faisant alors partie du territoire austro-hongrois, à travers la Valteline. Le chef de chantier est l'ingénieur Carlo Donegani (1775-1845), expert de la construction de routes de montagne et concepteur de la route du col du Splügen. Après une année de réflexion, Carlo Donegani achève la conception de la route et le , le gouvernement autrichien décide de démarrer les travaux immédiatement. Bien que la construction de la route se soit achevée en 1825, le temps de travail effectif a duré moins de deux ans en raison des pauses hivernales. Pendant les mois d'été, jusqu'à ont travaillé sur le chantier pour un coût total de . Les six tunnels entre les Bagni Vecchio de Bormio et la maison du deuxième gardien dans les gorges de Braulio, qui représentent une longueur totale de près de , représentent les plus grandes difficultés de la construction. vignette|Panneau contemporain du en épingle à cheveux. La route, particulièrement exposée aux avalanches, a nécessité la construction de tunnels de protection en bois contre les avalanches, d'une longueur totale d'environ , peu après l'inauguration. Sur le versant sud-tyrolien, en épingle à cheveux ont été nécessaires pour un dénivelé total de et 34 du côté de la Valteline, pour un dénivelé de .
En , la « strada dello Stelvio » est inaugurée et ouverte, dans un premier temps, au service postal, puis à un véritable service de diligence qui met Milan en communication directe avec le val Venosta.
Une fois la route terminée, trois fortifications ont été construites par les Autrichiens à différents points de l'ascension du côté du Tyrol du Sud : le fort de Gomagoi, le fort de Kleinboden et le fort de Weisser Knott, qui faisaient partie de la « barrière de Gomagoi ».
Au cours de la révolution de 1848, la route du col a été rendue impraticable par quelques insurgés lombards qui ont mis le feu à des tunnels de protection contre les avalanches en bois au-dessus du village de Stelvio. La facilité avec laquelle la route pouvait être bloquée a incité Radetzky à instaurer les routes du passo del Tonale et d'Aprica comme itinéraires alternatifs. En conséquence, la route du col du Stelvio a rapidement perdu son importance militaire, à laquelle elle était due quelques années plus tôt. Durant les guerres d'Indépendance italiennes de 1859 et 1866, le col n'a joué qu'un rôle subalterne.
Jusqu'en 1859, date de la deuxième guerre d’indépendance italienne et de l'annexion de la Lombardie par le royaume de Sardaigne, la route du Stelvio est praticable tout au long de l'année. cantonales (rottenhäuser) le long du chemin offrent l'hébergement et le changement de chevaux. Pendant les mois d'hiver, les personnes et les marchandises étaient transportées par des traîneaux tirés par des chevaux. Les rotters, les hommes des maisons cantonnières, avaient également pour tâche d'enlever la neige de la route à l'aide de pelles et de chasse-neige tirés par des chevaux. Les points d'appui les plus importants ont été le Franzenshöhe et le IV Cantoniera, situé au col de l'Umbrail. Le trajet de près de entre Bormio et Prato, comprenant plusieurs changements de chevaux, prenait environ .
Le col, frontière entre l'empire d'Autriche et le royaume d'Italie vignette|Photographie datant de 1881 d'une diligence passant au col.|alt= Depuis 1897, la possibilité d'hébergement existe au col même avec la construction de l'hôtel Passo Stelvio (anciennement hôtel Ferdinandshöhe). Au IV Cantoniera, la route bifurque à travers le col de l'Umbrail () vers Santa Maria en Suisse. Ce tronçon de a été construit en 1900.
En 1928, avec la construction de la SS 38 dello Stelvio, l'ensemble de l'itinéraire a été consolidé, agrandi et pavé, créant une route à deux voies. Au col il y a un musée sur le thème de la construction de routes. Le tracé de la route n'a guère changé depuis sa construction.
Après le traité de Saint-Germain-en-Laye en 1919, avec l'extension des frontières italiennes, le col perd son importance stratégique.
Pendant la Première Guerre mondiale, le col marque la frontière entre l'Empire austro-hongrois et le royaume d'Italie. La région est le théâtre d'affrontements amers entre l'infanterie autrichienne et italienne WWI Isonzo Front, the Soča Valley, Slovenia The Stelvio Pass in Italy. Cependant, le col a été relativement épargné par le conflit mondial : la seule grande action militaire a eu lieu en , quelques semaines après le début de la guerre, lorsque les Autrichiens ont réussi à occuper le mont Scorluzzo, qui dominait le col (sud-ouest).
Activités sportives Cyclisme vignette|Le côté sud-tyrolien du col, avec la route sinueuse. Théâtre des exploits de grands champions, le col du Stelvio est une ascension historique du cyclisme, gravi à plusieurs reprises par le Giro d'Italia. L'ascension peut être classée comme difficile, avec une altitude maximale très élevée, ayant pour conséquence la raréfaction de l'air qui complique encore la montée. Les pentes des trois versants sont très exigeantes.
Les nombreux virages en lacets de la route, dont 48 sont numérotés sur des pierres sur le versant nord, constituent une attraction pour les deux-roues. Il est généralement ouvert de juin à septembre, selon les conditions météorologiques. Chaque année vers la fin août, lors du Stelvio Bike Day, le col est fermé aux véhicules motorisés pendant une journée et il est escaladé par .