Tristes Tropiques est un livre de l'ethnographe Claude Lévi-Strauss, publié en 1955 chez Plon. Il mêle souvenirs de voyage et méditations philosophiques.

Cet ouvrage est un témoignage sur les voyages de Lévi-Strauss et sur son travail anthropologique. Lévi-Strauss se réfère principalement à ses séjours au Brésil mais il décrit aussi ceux qu'il a fait dans d'autres pays (en Inde ou au Moyen-Orient notamment). En outre, bien qu'il soit assimilable à la tradition des récits de voyage philosophiques, le livre est parsemé de réflexions philosophiques et d'idées venant de différentes disciplines comme la sociologie, la géologie, la musique ou la littérature.

Résumé L'ouvrage, composé de 40 chapitres, comprend neuf parties : vignette|Indiens Bororos La fin des voyages Feuilles de route Le nouveau Monde La terre et les hommes Caduveo Bororo Nambikwara Tupi-Kawahib Le retour

Claude Lévi-Strauss raconte comment il a été amené dans les années 1930 à devenir ethnologue. Jeune agrégé de philosophie, il avait commencé à enseigner dans un lycée, mais le métier de professeur dans l'enseignement secondaire ne lui convenait pas car il le trouvait trop répétitif.

Bientôt, il eut l'occasion de participer à un séjour au Brésil afin d'y étudier les populations amérindiennes locales tels les Bororos, les Nambikwaras et les Tupis. Il rédigera d’ailleurs plus tard sa thèse complémentaire sur La Vie familiale et sociale des Indiens Nambikwaras (1948)..

Analyse Les récits de ses rencontres avec les indigènes du Brésil occupent plus de la moitié du texte. Cependant, l'auteur prend ses distances avec le genre du récit de voyage, ce que l'incipit annonce de manière assez provocante (l'auteur avouera en fait que ses voyages au Brésil représentent les plus belles années de sa vie) :

Il s'agit, en effet, non pas de peindre l'exotisme ou l'aventure mais de saisir une réalité humaine et de s'interroger sur le concept de civilisation. Il ne se met toutefois jamais sur un pied d'égalité avec les populations étudiées et va même jusqu'à les qualifier de « déchets d'humanité ».

Vers la fin de l'ouvrage, il prend la civilisation occidentale pour objet, la compare sans indulgence aux cultures dites plus « primitives », et montre que tout progrès technologique engendre une perte sur un autre plan. L'ouvrage est relativiste : la civilisation occidentale apparaît comme une option parmi d’autres offertes à l’humanité.

L'auteur s'attarde sur le sens du progrès et les ravages qu'une civilisation mécanique produit sur son environnement et les différentes cultures avec lesquelles elle entre en contact.

Les bases du structuralisme anthropologique apparaissent déjà dans Tristes Tropiques, notamment lorsque l'auteur établit un lien entre organisation d'une société et disposition spatiale du village d'une part (Bororos) ou géométrie de ses dessins d'autre part (Caduveo)Claude Lévi-Strauss, œuvres, Bibliothèque de la Pléiade, Éditions Gallimard 2008, Tristes Tropiques, et partie, pp. 142-242..

Comme l'analyse Georges Bataille :

Lévi-Strauss y considère notamment, après Schopenhauer, le bouddhisme avec bienveillance, et l'islam au contraire () comme intolérant, rigide et fermé.

Réception et postérité Tristes Tropiques fait partie des premiers succès de la collection Terre Humaine (éditée par Plon), dirigée par Jean Malaurie. Il connaît un succès immédiat et, comme le précise l'historien Gérard Noiriel, « aura un énorme impact sur le public cultivé »Gérard Noiriel, Les Fils maudits de la république, Fayard, 2005, p. 228.. Le jury du prix Goncourt s'excuse de ne pas pouvoir lui décerner son prix, car le livre n'est pas un romanÉvoqué par Bernard Pivot et confirmé par Claude Lévi-Strauss lors de l'émission Apostrophes du ..

Traduit en vingt-sept langues, ce best-seller devient une référence pour des générations d'apprentis ethnographes.

Le livre paraît en poche en 2001 chez Pocket..

En 2022, l'écrivain Jean-Baptiste Maudet publie, aux éditions Le Passage, le roman Tropicale Tristesse, dont le titre est un reflet inversé de Tristes Tropiques. L'ouvrage de Lévi-Strauss joue un rôle important dans ce récit.

En musique En 1985, le groupe coldwave belge Poésie Noire sort un titre intitulé "Tristes Tropiques" sur son premier album "The Gioconda Smile".

Un album de jazz, Alter Tropicus, inspiré par la lecture de Tristes Tropiques, a été enregistré en 2004 par Laurent Mignard Pocket Quartet.

En 1991, le chanteur Gérard Manset évoque le peuple amérindien dans sa chanson Tristes Tropiques sur l'album Revivre.

L'ouvrage influence le chanteur franco-gabonais Jann Halexander qui intitule en 2012 son album Tristes Tropiques.

Livre audio

Notes et références

Voir aussi Article connexe Les cent livres du siècle

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