John Andrew Smoltz (né le à Warren, Michigan, États-Unis) est un lanceur droitier de baseball qui évolue dans les Ligues majeures de 1988 à 2009. Il joue 21 de ses 22 saisons chez les Braves d'Atlanta et est élu au Temple de la renommée du baseball en 2015.
Smoltz a enregistré plus de retraits sur des prises en carrière et remporté un trophée Cy Young comme meilleur lanceur de la Ligue nationale, en 1996. Il a aussi participé à huit matchs d'étoiles, dominé la Nationale pour les victoires (1996 et 2006), pour les sauvetages (2002) et les retraits sur des prises (1992 et 1996). Il a remporté une Série mondiale avec Atlanta en 1995.
Entre 2001 et 2004, John Smoltz, à l'origine un lanceur partant, a été utilisé comme lanceur de relève et est devenu le second lanceur (après Dennis Eckersley) avec au moins une saison de 20 victoires et une autre de 50 sauvetages dans les majeures. Il est d'ailleurs le seul lanceur de l'histoire avec au moins 200 victoires et au moins 150 sauvetages en carrière.
Début de carrière Au lycée Waverly de Lansing (Michigan), John Smoltz est un joueur majeur dans l'équipe de basket-ball et dans l'équipe de baseball, membre de l'équipe type de l'État du Michigan dans les deux sports. Il est sélectionné au ( au total) du repêchage de 1985 par les Tigers de Detroit.
Smoltz aurait pu s'engager avec l'équipe de basket-ball de l'Université de l'État du Michigan, mais choisi finalement le baseball. Il signe son premier contrat professionnel le . Il débute en ligue mineure avec les Tigers de Lakeland (Florida State League) lors de la saison 1986. En 17 matchs, dont 14 débutés, il est crédité de 7 victoires pour 8 défaites. En 1987, il commence la saison avec les Tigers de Glenn Falls dans la Ligue de l'Est (4 victoires, 10 défaites en 21 matchs). Le , il est transféré aux Braves d'Atlanta en échange de Doyle Alexander, un lanceur vétéran qui aidera les Tigers à remporter le titre de la division Est de la Ligue américaine. Smoltz est assigné aux Braves de Richmond en Ligue internationale. En 3 rencontres, il est seulement crédité d'une défaite.
Les premières années avec les Braves (1988-1997) En 1988, il reste à Richmond pour le début de saison et obtient 10 victoires pour 5 défaites en 20 matchs. Le , il débute en Ligue majeure par une victoire contre les Mets de New York. Il enchaîne quatre défaites consécutives avant de remporter sa deuxième victoire contre les Cubs de Chicago le . Il termine sa première saison avec un bilan de 2 victoires pour 7 défaites et une moyenne de 5,48 points mérités. En 1989, il participe à son premier match des étoiles de la ligue majeure de baseball après un bon début de saison (11 victoires pour 6 défaites). Il lance lors de la deuxième manche pour l'équipe de Ligue nationale, accorde un point et est crédité de la défaite. Sa deuxième partie de saison est marquée par une série de cinq défaites consécutives en autant de départ. Il finit avec un bilan de 12 victoires pour 11 défaites et une moyenne de 2,94 points mérités.
En 1991, il remporte 14 victoires (comme en 1990) pour 13 défaites malgré une mauvaise première partie de saison (2 victoires, 11 défaites). Il se reprend et mène les Braves à leur premier titre de division depuis 1982. Ils affrontent alors les Pirates de Pittsburgh en finale de Ligue nationale et Smoltz conclut la série par une victoire lors du match 7. Il termine le match avec un blanchissage 4-0. Les Braves sont opposés au Twins du Minnesota en série mondiale, mais perdent au terme de sept rencontres serrées. De nouveau lanceur dans le match 7, il est opposé à Jack Morris. Ce dernier lance 10 manches sans accorder de points dans l'une des plus grandes performances des séries mondiales. Smoltz n'accorde aucun point pendant ses 7 manches, mais les Braves doivent s'incliner en sur un coup sûr de Gene Larkin alors que les bases sont pleines Feuille de match Twins-Braves du 27 octobre 1991 sur Retrosheet.org. Au total, Smoltz est crédité de deux victoires en quatre départs, accordant seulement 5 points en près de 30 manches et retirant 26 batteurs sur prises.
thumb|left|300px|John Smoltz lançant pour les Braves d'Atlanta en 2007. En 1992, Smoltz obtient 15 victoires en 35 départs lors de la saison régulière. Il réussit 3 blanchissages et lance 9 matchs complets. En finale de Ligue nationale, il remporte deux victoires (matchs 1 et 4) et le trophée de meilleur joueur de la série. Les Braves atteignent la série mondiale pour la deuxième année consécutive, mais doivent une nouvelle fois s'incliner face aux Blue Jays de Toronto mené par Jack Morris. Smolt remporte une victoire sur ses deux départs et retire 12 batteurs en 13 manches lancées.
Avant le début de la saison 1993, les Braves signent un contrat avec le lanceur Greg Maddux. Avec Tom Glavine et John Smoltz, ils forment le meilleur trio de lanceurs partants de l'histoire de la Ligue majeure. À eux trois, ils obtiennent 57 des 104 victoires de l'équipe lors d'une saison record pour les Braves. Smoltz finit avec 15 victoires et 11 défaites en 35 matchs. En finale de Ligue nationale, il est crédité de sa première défaite en série éliminatoire face aux Phillies de Philadelphie. Les Braves perdent la série en 6 matchs (2 victoires pour 4 défaites).
En 1994, la saison est raccourcie en raison d'une grève des joueurs. Smoltz obtient 6 victoires pour 10 défaites en 21 matchs. Le , il est opéré de l'épaule droite pour retirer un ostéophyte. Il rebondit en 1995 avec une saison à 12 victoires (pour 7 défaites) et 193 retraits sur prises ( de la Ligue nationale). Parmi les faits marquants de sa saison, il obtient deux victoires lors de deux matchs complets consécutifs (14 et contre Montréal et Cincinnati). Les Braves atteignent une nouvelle fois la série mondiale et battent les Indians de Cleveland, décrochant le premier titre de la franchise depuis son arrivée à Atlanta, notamment grâce aux performances de Maddux et de Glavine qui commencent à éclipser Smoltz.
En 1996, John Smoltz produit sa meilleure saison professionnelle avec un bilan de 24 victoires pour 8 défaites en 35 matchs. Il retire 276 batteurs sur prises et aligne une série de 14 victoires consécutives en début de saison. Il est sélectionné pour participer à son quatrième match des étoiles. Il est le lanceur partant de l'équipe de Ligue nationale et se voit crédité de la victoire. Le , il réalise un double exploit contre les Expos de Montréal en remportant une victoire et en frappant un coup de circuit pour 3 points, donnant l'avantage aux Braves Feuille de match Braves-Expos du 22 septembre 1996 sur Retrosheet.org. Cette victoire des Braves leur assurent un cinquième titre consécutif de division. Les 24 victoires de Smoltz établissent un nouveau record depuis que l'équipe est à Atlanta, dépassant les 23 victoires de Phil Niekro en 1969. Les Braves se qualifient pour la série mondiale après avoir écartés les Dodgers de Los Angeles et les Cardinals de Saint-Louis. Smoltz remporte 3 nouvelles victoires lors de ces séries et il est le lanceur partant du match 1 de la série mondiale face aux Yankees de New York, absents de la finale depuis 1982. Les Braves s'imposent largement au Yankee Stadium sur le score de 12 à 1. Le second match donne un avantage de deux victoires aux Braves avant de revenir à Atlanta. Mais les Yankees enchaînent quatre victoires de suite et remportent leur . Smoltz est crédité de la défaite lors de l'avant-dernier match de la série perdu 0-1 par les Braves. Il remporte quand même le trophée Cy Young pour sa brillante saison régulière et termine pour le vote du Meilleur joueur des ligues majeures.
Sa saison 1997 est du même calibre, il commence une nouvelle fois 35 rencontres, mais ne remporte que 15 victoires (pour 12 défaites) en raison d'un soutien limité de l'attaque. Il lance 256 manches ( en Ligue nationale) et obtient 241 retraits sur prises ( en Ligue nationale). C'est la quatrième fois en carrière qu'il retire au moins 200 batteurs sur une saison. Son meilleur total sur un match s'élève à 12, le contre les Reds de Cincinnati Feuille de match Braves-Reds du 24 août 1997 sur Retrosheet.org. Il termine la saison avec une moyenne de 3,02 points mérités, accordant moins de 2 points lors de 22 de ses 35 départs. Les Braves chutent en finale de Ligue nationale face aux Marlins de Floride, vainqueurs surprise de la série mondiale quelques jours plus tard. En décembre, il est de nouveau opéré de l'épaule droite par arthroscopie pour retirer des dépôts de calcium près de l'articulation du bras.
De lanceur partant à lanceur de relève (1998-2004) En 1998, Smoltz commence la saison sur la liste des blessés à la suite de son opération à l'épaule, mais revient avec un bilan de 4 victoires sans défaite pour ses 6 premiers départs, son meilleur début de saison en carrière. Il est à nouveau mis au repos au début du mois de juin pour une inflammation de l'épaule. Pour son retour, il remporte une nouvelle victoire contre les Expos de Montréal le . Il poursuit sa domination sur le monticule avec notamment deux blanchissages contre les Pirates de Pittsburgh le et face aux Mets de New York le . Il ajoute trois autres victoires pour finir sa saison avec quatre victoires consécutives en autant de départs. Au total, il remporte 15 victoires pour 3 défaites, soit le meilleur pourcentage de victoire de la Ligue majeure en 1998 (0,850). C'est aussi la troisième année consécutive qu'il obtient au moins 15 victoires. Les Braves échouent une deuxième fois de suite en finale de Ligue nationale face aux Padres de San Diego.
Sa saison 1999 est marquée par deux nouveaux séjours sur la liste des blessés toujours en raison d'une épaule droite douloureuse. Il commence pourtant la saison avec 4 victoires au mois d'avril, dont un blanchissage 3-0 face aux Reds de Cincinnati le , lors duquel il n'accorde qu'un coup sûr (une première en carrière). Il frappe même un coup de circuit, fait rare pour un lanceur Feuille de match Braves-Reds du 30 avril 1999 sur Retrosheet.org. Il affiche une moyenne de 1,51 point mérité en 5 départs et est nommé Lanceur du mois en Ligue nationale. Cinq jours plus tard, il remporte une cinquième victoire contre les Cardinals et enregistre pour la première fois un bilan de 5 victoires sans défaite pour commencer la saison. Le , il devient le de l'histoire de la Ligue majeure à retirer 2000 batteurs sur prises. Le , il est le lanceur vainqueur lors de la victoire des Braves contre les Expos de Montréal, assurant le de division consécutif pour Atlanta. Il renouvelle alors une performance réalisée en 1991 et 1996. Il termine la saison avec un bilan de 11 victoires pour 8 défaites et une moyenne de 3,19 points mérités ( de la Ligue nationale). Il est le meilleur frappeur des Braves parmi les lanceurs avec une moyenne de 0,274, 1 circuit et 7 points produits, ce qui lui vaut son premier trophée Silver Slugger.