Le John F. Kennedy Memorial Center for the Performing Arts, souvent abrégé en Kennedy Center, est un centre culturel national et une salle de spectacle, inauguré en 1971 et situé le long du Potomac, près de l'hôtel du Watergate à Washington, aux États-Unis. Il est la résidence du National Symphony Orchestra et, jusqu'en , du .
En 2025, le président des États-Unis Donald Trump s'en nomme lui-même le directeur et change le nom en « Trump Kennedy Center » puis y lance une série de réformes polémiques, avant d'abandonner ces projets en , tandis que le centre reprend son nom par décision de justice.
Histoire
L'idée d'un centre culturel national remonte à 1933, lorsque la Première dame Eleanor Roosevelt discutait des solutions pour réduire le chômage pendant la Grande Dépression. Elle proposait notamment de construire des établissements culturels, dans la mesure où le secteur de la construction nécessite une main d'œuvre importante. Le Congrès conduit des auditions en 1935 afin d'établir un département de la Science, de l'Art et de la Littérature et de construire un théâtre monumental et un bâtiment consacré aux arts à Capitole Hill, à proximité du bâtiment de la Cour suprême. Une résolution du Congrès adoptée en 1938 appelle officiellement à la construction d'un , situé près de Judiciary Square. Ce projet n'est jamais concrétisé.
L'idée d'un théâtre national refait surface en 1950, lorsque le représentant new-yorkais Arthur George Klein introduit un projet de loi visant à financer et à construire un centre culturel. Le projet de loi contient une mention stipulant que ce centre ne devra pas favoriser les discriminations, aussi bien envers le public que les artistes. En 1955, le Stanford Research Institute est chargé de trouver un site pour accueillir ce centre et de fournir des propositions de visuels architecturaux. De 1955 à 1958, le Congrès organise de nombreux débats à ce sujet. Une loi est finalement adoptée par les congressistes à l'été 1958. Le , le président Eisenhower signe et entérine le National Cultural Center Act, ce qui enclenche le processus de construction du centre.
Il s'agit de la première fois que le gouvernement fédéral aide à financer une structure consacrée aux arts du spectacle. La loi impose qu'une partie du financement, estimée entre 10 et 25 millions de dollars, soit levée dans les cinq ans suivant son adoption. Edward Durell Stone est sélectionné pour devenir l'architecte du projet en . Il présente une première maquette au Comité présidentiel à la musique en , et annonce un coût de construction d'environ 50 millions de dollars, soit le double des estimations originales de 25 à 30 millions de dollars. En , les coûts estimés de construction avaient atteint les 61 millions de dollars. Malgré cela, la composition architecturale de Stone est largement encensée dans les magazines dont le Washington Post et le Washington Star, et est rapidement approuvée par la Commission des beaux-arts des États-Unis, la Commission de la capitale nationale à la planification et le National Park Service.
Le National Cultural Center devient le « John F. Kennedy Center for the Performing Arts » en 1964 à la suite de l'assassinat du président Kennedy.
Levée de fonds
Le Conseil d'administration du National Cultural Center, établi par le président Eisenhower le , dirige l'opération de levée de fonds. L'engouement espéré par les congressistes n'est finalement pas au rendez-vous, et seuls 13 425 $ sont levés dans les trois premières années. JFK était intéressé par le fait de ramener la culture au sein de la capitale nationale, et a fourni une aide logistique et militante au projet. En 1961, Kennedy demande au producteur de théâtre Roger Lacey Stevens de l'aider à développer le National Cultural Center, et de devenir le président du Conseil d'administration. Stevens accepte et embauche la Première dame Jacqueline Kennedy en tant que présidente d'honneur du Centre, et l'ancienne Première dame Mamie Eisenhower en tant que vice-présidente. En , Jarold A. Kieffer devient le premier directeur exécutif du National Cultural Center, supervise les nombreuses opérations de levée de fonds et contribue au projet architectural.
Le coût total de la construction est de 70 millions de dollars. Le Congrès y alloue 43 millions de dollars, dont 23 millions en subventions directes et 20 millions en obligations. Les dons ont permis de financer une partie importante du coût total, dont 5 millions de dollars de la Fondation Ford et environ 500 000 $ de la famille Kennedy. Parmi les autres contributeurs majeurs se trouvent J. Willard Marriott, Marjorie Merriweather Post et John D. Rockefeller III, ainsi qu'un grand nombre d'entreprises privées. Des pays étrangers ont également participé au projet de manière indirecte à travers des cadeaux aux président Kennedy, dont l'Italie qui a livré 3 700 tonnes de marbre de Carrare (d'une valeur marchande d'1,5 million de dollars à l'époque), un matériau utilisé pour la construction du centre. La France a de son côté donné deux tapisseries d'Henri Matisse et deux sculptures d'Henri Laurens.
vignette|272x272px|Le président Johnson (à droite) donnant le premier coup de pelle le 2 décembre 1964. Roger Lacey Stevens est à gauche. vignette|Rose et Ted Kennedy lors du gala d'inauguration le 8 septembre 1971.
Construction
Le président Johnson donne le premier coup de pelle sur le site à l'occasion d'une cérémonie officielle le . Toutefois, des débats autour du choix du site ont eu lieu dans les médias pendant près d'un an, certains estimant qu'une construction sur Pennsylvania Avenue aurait été plus pertinente qu'à l'emplacement actuel (Foggy Bottom). Les travaux d'excavation débutent le et le site est prêt pour la construction en .
Le premier spectacle est donné le , avec une audience de 2 200 personnes issues du grand public qui assistent à la première nationale de la pièce de théâtre Mass de Leonard Bernstein dans l'Opera House. L'inauguration officielle se tient le , avec un gala formel suivi d'une seconde représentation de Mass. Le Concert Hall est inauguré le par un concert symphonique du National Symphony Orchestra dirigé par Antal Doráti. L'opéra Beatrix Cenci d'Alberto Ginastera est interprété pour la première fois dans l'Opera House le . L'Eisenhower Theater est inauguré le par une interprétation de la pièce A Doll's House avec Claire Bloom.
Rénovations et extensions
Le , le Congrès autorise le Conseil d'administration du Kennedy Center à prendre toutes les décisions relatives aux dépenses de maintenance et de gestion pour une durée d'un an. Les années suivantes, toutes les décisions relatives à la gestion, à la maintenance, à la sécurité et aux autres aspects de la vie du centre hors décisions artistiques sont prises par le National Park Service. Le National Park Service et le Kennedy Center signent un accord de coopération stipulant que les deux parties s'engagent à financer une portion des frais de gestion et de maintenance engendrés par l'utilisation du centre à des fins artistiques selon la durée de cette utilisation. L'accord ne désigne pas de responsable pour l'amélioration du capital du Kennedy Center sur le long terme. Occasionnellement, le Congrès accorde des subventions exceptionnelles pour des projets précis.
En 1991 et 1992, le Congrès recommande que 27,7 millions de dollars soient alloués à des projets d'amélioration majeurs du centre, dont 12 millions de dollars pour la réparation de la structure du garage et 15,7 millions de dollars pour des réparations structurelles et techniques, dont l'amélioration de l'accessibilité du centre pour les personnes à mobilité réduite. En 1994, le Congrès désigne le Kennedy Center comme étant le responsable de l'amélioration de son propre capital et de l'entretien des locaux. De 1995 à 2005, plus de 200 millions de dollars en financement public sont accordés au Kennedy Center pour des projets d'amélioration du capital du centre, des réparations et la conformisation aux normes de sécurité incendie et d'accessibilité. Parmi les améliorations réalisées se trouvent la rénovation du Concert Hall et de l'Opera House, de l'espace public de l'esplanade et la mise en service d'un nouveau système d'alarme incendie. Ces rénovations ont coûté 13 à 50 % de plus que prévu en raison de changements de plans de dernière minute ayant entraîné des délais et des pénalités de retard. L'Eisenhower Theater est totalement rénové en 2008. vignette|Vue aérienne de l'extension inaugurée en 2019. Dès 2013, des travaux d'extension du centre sur une surface de 5 600 m2 ont débuté sur un terrain d'1,6 hectares alors occupé par la South Plaza du centre. Parmi les ajouts de cette extension se trouvent des salles de classe, de répétition et des espaces de prestation répartis dans trois pavillons intitulés Welcome Pavilion, Starlight Pavilion et River Pavilion. Une piscine-miroir, des haies d'arbres, une passerelle et une pelouse en pente destinés à accueillir des performances en plein air ont également été construits. L'architecte de l'extension est Steven Holl, avec l'aide de l'entreprise BNIM. Edmund Hollander Landscape Architects est le paysagiste du projet.
Ce projet d'extension a vu le jour après un important don de 50 millions de dollars réalisé au centre par David Rubenstein. La première pierre est posée en . Prévue pour coûter 100 millions de dollars, le coût du projet augmente rapidement à 175 millions de dollars, et les changements successifs de visuels pour l'extension ainsi que des problèmes techniques ont considérablement retardé le début des travaux. L'extension ouvre finalement ses portes le , avec un festival des arts organisé le jour de l'inauguration. La levée de fonds atteint les 250 millions de dollars, le coût final des travaux, deux jours avant la cérémonie d'ouverture. Depuis son ouverture, l'extension a été récompensée de plusieurs prix artistiques, dont celui de la meilleure conception culturelle de l'Architect's Newspaper et un prix d'honneur lors des AIA New York Design Awards de 2020.
Sous la seconde présidence de Donald Trump
En 2025, le président des États-Unis Donald Trump limoge l'ensemble du conseil d'administration, y compris sa présidente, Mary Rutter. Il nomme ensuite de nouveaux membres, qui l'ont élu président du centre. En , le conseil d'administration du Kennedy Center vote pour ajouter le nom de Trump au centre. Cependant, le Congrès établit le nom du centre comme étant le « John F. Kennedy Center for the Performing Arts ». Le jour du vote du conseil, le site web du centre publie un nouveau logo avec la mention « The Trump Kennedy Center », et le lendemain, le nom de Trump est ajouté à l'enseigne principale du bâtiment, malgré une loi fédérale qui interdit l'ajout de plaques nominatives dans les espaces publics du bâtiment.
Parallèlement, le nom de domaine trumpkennedycenter.org est acquis en 2025 par Toby Morton. Sans lien avec le site officiel du centre, il diffuse un contenu satirique critiquant la direction de l’institution et affirme présenter des informations publiques et sourcées issues de documents judiciaires et de la presse, portant notamment sur les dossiers liés à Jeffrey Epstein et à l’entourage de Donald Trump.
Le , Philip Glass annonce l'annulation d'une série de concerts de sa Symphonie nº 15: Lincoln, estimant les valeurs de la nouvelle direction de l'institution Trump-Kennedy Center en contradiction avec le message de son œuvre, du président qui a aboli l'esclavage aux États-Unis.