vignette|Représentation du prêtre Jean sur un dessin datant de 1800.
Le royaume du prêtre Jean était un État chrétien nestorien situé en Orient, attesté par plusieurs voyageurs européens des dont Hugues de Gabala, Guillaume de Rubrouck et Marco Polo. Ce dernier, dans son livre, l'identifie à Ong Khan, tout comme Bar Hebraeus.
Néanmoins, les recherches ultérieures des Européens pour le situer précisément (Inde, Empire mongol, Asie centrale, Afrique de l'Est) s'avéreront toutes infructueuses et vont progressivement transformer le royaume en contrée mythique. Au , certains situaient ce royaume en Éthiopie.
La naissance de la rumeur
Otton de Freising La première mention connue du prêtre Jean apparaît au milieu du dans la Chronique de l'évêque allemand Otton de Freising, qu'il a achevée en 1156. Il y est fait mention d'un évêque syrien nommé Hugues de Gabala, arrivé en Occident en 1145 pour y annoncer la chute de la ville d'Édesse, tombée aux mains des musulmans. Il s'agit du premier revers sérieux des croisés en Terre sainte. Dans le livre VII de la chronique, on apprend qu'Hugues raconte également que : droite|vignette|redresse=1.1|Prêtre Jean, illustration de La Chronique de Nuremberg par Hartmann Schedel 1493 (manuscrit original en collection privée)
Lettres reçues par des souverains
Aubry de Trois-Fontaines raconte, dans sa chronique achevée en 1241, qu'en 1165, un certain « prêtre Jean », roi des Indes, envoya sa merveilleuse lettre à divers princes chrétiens. Elle s'adresse en particulier à l'empereur Manuel Comnène de Byzance et à Frédéric, empereur romain. Des lettres similaires furent envoyées au pape Alexandre III, à Louis VII de France et au roi de Portugal. Il en est fait allusion dans des chroniques et des romans ; elles furent effectivement mises en vers et chantées dans toute l’Europe par les ménestrels et les trouvères. En voici une versionÀ la fin de la version de la lettre qu'il publie, Sabine Baring-Gould dit :
Je me passerai peut-être de quelques extraits de cette lettre extraordinaire, qui décrit l’église dans laquelle le prêtre Jean adore, en énumérant les pierres précieuses dont elle est construite et leurs vertus particulières. :
Jean, prêtre par la toute-puissance de Dieu et la puissance de notre Seigneur Jésus-Christ, Roi des rois et Seigneur des seigneurs, à son ami Emmanuel, prince de Constantinople, le saluant, lui souhaitant santé, prospérité et continuité de la faveur divine.
Notre Majesté a été informée que vous tenez notre Excellence en amour, et que le bruit de notre grandeur vous est parvenu. De plus, nous avons appris par notre trésorier que vous avez bien voulu nous envoyer des objets d'art et d'intérêt, afin que notre Exaltation puisse en être satisfaite.
Étant humain, je l'accepte en bonne part, et nous avons ordonné à notre trésorier de vous envoyer certains de nos articles en retour.
Nous désirons maintenant nous assurer que vous avez la bonne foi, et que vous vous attachez en toutes choses à Jésus-Christ, notre Seigneur, car nous avons entendu dire que votre cour vous considère comme un dieu, bien que nous sachions que vous êtes mortel et sujet aux infirmités humaines. Si vous désirez connaître la grandeur et l’excellence de notre grandeur et de la terre soumise à notre sceptre, alors écoutez et croyez : Moi, le prêtre Johannes, le Seigneur des seigneurs, je surpasse tout ce qui est sous le ciel en vertu, en richesse et en puissance ; soixante-douze rois nous paient tribut. Notre magnificence règne dans les trois Indes, et notre terre s’étend au-delà de l’Inde, où repose le corps du saint apôtre Thomas ; elle s’étend vers le soleil levant sur les déserts, et elle tend vers Babylone abandonnée près de la tour de Babel. Soixante-douze provinces, dont quelques-unes seulement sont chrétiennes, nous servent. Chacune a son propre roi, mais toutes nous sont tributaires.
Notre pays est le foyer des éléphants, des dromadaires, des chameaux, des crocodiles, des méta-collinarum, des cametennus, des tensevetes, des ânes sauvages, des lions blancs et rouges, des ours blancs, des merles blancs, des grillons, des griffons, des tigres, des lamies, des hyènes, des chevaux sauvages, des bœufs sauvages et des hommes sauvages, des hommes à cornes, des hommes borgnes, des hommes avec des yeux devant et derrière, des centaures, des faunes, des satyres, des pygmées, des géants de quarante-huit pouces, des cyclopes et des femmes semblables ; c'est aussi le foyer du phénix et de presque tous les animaux vivants. Nous avons des peuples qui nous sont soumis et qui se nourrissent de chair humaine et d'animaux nés prématurément, et qui ne craignent jamais la mort. Quand l'un de ces peuples meurt, ses amis et ses parents le dévorent avec voracité, car ils considèrent comme un devoir primordial de dévorer de la chair humaine. Ils s'appellent Gog et Magog, Anie, Agit, Azenach, Fommeperi, Befari, Conei-Samante, Agrimandri, Vintefolei, Casbei, Alanei. Ces nations et d'autres semblables furent enfermées par Alexandre le Grand derrière de hautes montagnes, vers le nord. Nous les menons à notre guise contre nos ennemis, et il n'y a pas d'homme ni de bête qui ne soit dévoré, si Notre Majesté nous le permet. Et quand tous nos ennemis seront dévorés, alors nous retournerons chez nous avec nos hôtes. Ces quinze nations maudites surgiront des quatre coins de la terre à la fin du monde, au temps de l'Antéchrist, et envahiront toutes les demeures des saints ainsi que la grande ville de Rome, que, soit dit en passant, nous sommes prêts à donner à notre fils qui naîtra, avec toute l'Italie, la Germanie, les deux Gaules, la Bretagne et l'Écosse. Nous lui donnerons aussi l'Espagne et tout le pays jusqu'à la mer glacée. Les nations auxquelles j’ai fait allusion, selon les paroles du prophète, ne seront pas jugées à cause de leurs pratiques offensantes, mais seront réduites en cendres par un feu qui tombera sur elles du ciel.
Notre pays ruisselle de miel et regorge de lait. Dans une région ne pousse aucune herbe vénéneuse, et aucune grenouille ne cancane jamais ; il n’y a pas de scorpion, ni de serpent qui glisse parmi l’herbe, et aucun animal venimeux ne peut y vivre, ni nuire à personne.
Parmi les païens, le fleuve Indus coule à travers une certaine province ; encerclant le Paradis, il étend ses bras en de multiples méandres à travers toute la province. On y trouve des émeraudes, des saphirs, des escarboucles, des topazes, des , des onyx, des béryls, des sardoines et d’autres pierres précieuses. Ici pousse l’Assidos, une plante qui, lorsqu’on la porte, protège contre les mauvais esprits, en les forçant à déclarer leur métier et leur nom ; par conséquent, les mauvais esprits s’abstiennent de s’y aventurer. Dans un certain pays qui nous est soumis, on cueille toutes sortes de poivre et on l’échange contre du blé et du pain, du cuir et des tissus… Au pied du mont Olympe jaillit une source qui change de saveur d’heure en heure, de jour comme de nuit, et qui est à trois jours à peine du paradis d’où Adam fut chassé. Si quelqu’un a goûté trois fois à cette fontaine, à partir de ce jour-là il ne ressentira plus de fatigue, et sera, tant qu’il vivra, comme un homme de trente ans. Ici se trouvent les petites pierres appelées Nudiosi, qui, si on les porte sur le corps, empêchent la vue de faiblir et la rendent là où elle est perdue. Plus on regarde la pierre, plus la vue devient vive. Sur notre territoire existe une certaine mer sans eau, composée de vagues de sable qui roulent sans repos. Personne n’a traversé cette mer ; elle manque totalement d’eau, et pourtant on y jette sur la plage des poissons de toutes sortes, très savoureux, et on n’en voit nulle part ailleurs. À trois jours de marche de cette mer se trouvent des montagnes d’où coule une rivière pierreuse et sans eau, qui se jette dans la mer de sable. Dès que le ruisseau atteint la mer, ses pierres disparaissent dans la mer et on ne les revoit plus jamais. Tant que la rivière est en mouvement, on ne peut la traverser ; on ne peut la traverser que quatre jours par semaine. Entre la mer de sable et lesdites montagnes, dans une certaine plaine, se trouve une fontaine d’une vertu singulière, qui purifie les chrétiens et les futurs chrétiens de toutes les transgressions. L’eau s’élève à quatre pouces de hauteur dans une pierre creuse en forme de coquille de moule. Deux saints vieillards veillent à côté et demandent aux arrivants s’ils sont chrétiens ou s’ils sont sur le point de le devenir, puis s’ils désirent la guérison de tout leur cœur. S’ils ont bien répondu, on leur ordonne de déposer leurs vêtements et de marcher dans la moule. Si ce qu’ils disent est vrai, alors l’eau commence à monter et à jaillir sur leurs têtes ; l’eau se soulève ainsi trois fois, et quiconque est entré dans la moule en ressort guéri de toute maladie.
Près du désert coule entre des montagnes arides un ruisseau souterrain, auquel on ne peut accéder que par hasard, car la terre ne s’ouvre que de temps en temps, et celui qui veut descendre doit le faire avec précipitation, avant que la terre ne se referme. Tout ce qui se trouve sous la terre est des pierres précieuses et des gemmes. Le ruisseau se déverse dans une autre rivière, et les habitants du voisinage en obtiennent en abondance des pierres précieuses. Pourtant, ils n’osent jamais les vendre sans nous les avoir d’abord offertes pour notre usage privé : si nous les refusons, ils sont libres d’en disposer pour des étrangers. On y enseigne aux garçons à rester trois ou quatre jours sous l’eau, à plonger à la recherche des pierres.
Au-delà de la rivière de pierres se trouvent les dix tribus des Juifs, qui, bien que soumises à leurs propres rois, sont, pour autant, nos esclaves et tributaires de Notre Majesté. Dans l’une de nos contrées, la Zone, il y a des vers appelés dans notre langue Salamandres. Ces vers ne peuvent vivre que dans le feu, et ils construisent des cocons comme les vers à soie, qui sont déroulés par les dames de notre palais, et filés en étoffes et robes, que porte notre Exaltation. Ces robes, pour être nettoyées et lavées, sont jetées dans les flammes. Quand nous partons en guerre, nous avons quatorze croix d’or et de pierreries portées devant nous en guise de bannières ; chacune de ces croix est suivie de 10 000 cavaliers et de 100 000 fantassins entièrement armés, sans compter ceux qui ont la charge des bagages et des provisions.
Quand nous partons en campagne, nous avons devant nous une croix de bois, sans ornement, sans or ni pierreries, afin que nous puissions méditer sur les souffrances de Notre Seigneur Jésus-Christ ; aussi une coupe d’or remplie de terre, pour nous rappeler d’où nous sommes sortis et où nous devons retourner ; mais en plus de cela, on porte un bol d'argent rempli d'or, comme signe de tous que nous sommes le Seigneur des Seigneurs.