La romance historique, également appelée roman d'amour historique ( en anglais) est, au sens moderne du terme, un sous-genre littéraire de la romance ainsi que du roman historique. Elle met en scène une fiction narrant la rencontre puis le développement d'une histoire d'amour entre un homme et une femme dans un cadre historique mais les événements de l'Histoire y occupent une place secondaireBettinotti, Bérard et Jeannesson, page 276.
La romance historique apparaît au début du avec l'écrivain anglais Georgette Heyer, au moment où Rafael Sabatini, avec Scaramouche (1921) et Capitaine Blood (1922), relance la vogue des romans historiques. S'inspirant des romans de Jane Austen, Georgette Heyer imagine des histoires d'amour situées durant la Régence anglaise. Pendant la Seconde Guerre mondiale, des romans historiques aux accents romantiques, Autant en emporte le vent de Margaret Mitchell et Ambre de Kathleen Winsor, remportent d'énormes succès. Toutefois, c'est le premier roman de Kathleen Woodiwiss, Quand l'ouragan s'apaise, paru en 1972, qui ouvre la voie à une nouvelle forme de romance historique. Deux ans plus tard, Rosemary Rogers confirme l'explosion du genre avec Amour tendre, amour sauvage vendu à 1,8 million d'exemplaires aux États-Unis durant les deux premières années suivant sa sortie .
Pour les différencier des romances contemporaines, il est établi que les histoires des romances historiques se déroulent avant la fin de la Seconde Guerre mondiale et la plupart d'entre elles incluent des attitudes contemporaines, comme le fait que les héroïnes soient plus cultivées que les autres femmes au regard de la norme de leur époque Thurston, pages 76 et 77. En très grande majorité, les romans sont publiées en format standard ou romans de () (pas de limite de mots ou de pages) et non en format court ou romans sériels () (pas plus de mots ni 200 pages). Enfin, la romance historique contient une variété de sous-genres correspondant à des périodes historiques précises. Les romances situées en Amérique sont très populaires, en particulier celles des sous-genres et « Americana » mais les romances situées en Grande-Bretagne continuent d'attirer l'intérêt des lecteurs. Les périodes favorites sont le Moyen Âge, la Régence, l'époque georgienne et le règne victorienRamsdell, page 120.. thumb|200px|Arthur Hughes - Overthrowing of the Rusty Knight
Définition L'association américaine Romance Writers of America, qui représente les auteurs de romances aux États-Unis, et les éditeurs américains spécialisés dans la littérature sentimentale, définissent la romance comme étant un récit centré sur le développement d'une histoire d'amour entre un homme et une femme, avec une fin heureuse . Hormis dans certaines romances des années soixante-dix, telles Chassé-Croisé de Bertrice Small, Insolente passion de Rosemary Rogers ou La promesse sauvage de Patricia Matthews, les relations sont exclusivement monogames. La particularité du genre est de faire évoluer les personnages dans un cadre historique. Cependant, si les auteurs n'hésitent pas à aborder les différents événements historiques qui se déroulent à l'époque choisie, ceux-ci ne doivent jamais prendre le pas sur l'histoire d'amour. Les éditeurs découragent notamment leurs auteurs de s'attarder sur les Citation originale : . A contrario, les auteurs tentent de retranscrire le plus fidèlement possible l'atmosphère de l'histoire en utilisant un grand nombre de petits détails portant sur la nourriture, les vêtements, les maisons, les manières, les lieux les plus fréquentés, etc. Par exemple, il n'est pas rare que les robes et costumes choisis par les personnages principaux à l'occasion d'un bal ou les différents plats servis lors d'un dîner soient entièrement décritsRamsdell, page 135..
Histoire Les premières romances historiques font leur apparition en 1921, lorsque l'écrivain britannique Georgette Heyer commence à rédiger des histoires situées au temps de la Régence, période durant laquelle le prince de Galles (futur George IV) dirigea le Royaume-Uni à la place de son père malade, le roi George III. Heyer s'est inspirée des romans de Jane Austen. Bien qu'Austen ait également écrit des romans situés durant la Régence, il ne s'agissait pas pour elle de romans historiques, mais de romans contemporains puisqu'elle décrivait simplement l'époque dans laquelle elle vivait. Comme elle imagine des évènements et des situations survenus une centaine d'années plus tôt, Heyer doit inclure plus de détails sur la période pour que ses lecteurs puissent comprendre le romanRegis, pages 125 et 126. À la différence des autres romans de cette époque, les histoires d'Heyer utilisent le cadre comme un , une astuce narrative utilisée pour faire avancer l'intrigue. Les protagonistes disposent souvent de sensibilités plus modernes et les personnages les plus conventionnels de ses romans servent à mettre en évidence les excentricités de l'héroïne, comme le désir de se marier par amourRegis, page 127. Heyer est un auteur prolifique, elle écrit un à deux romances historiques par an jusqu'à sa mort survenue en 1974Regis, page 125. À la veille de la Seconde Guerre mondiale, Autant en emporte le vent de Margaret Mitchell rencontre un succès sans précédent et met en scène des personnages plus réalistes. Cette période voit également paraître Ambre, le livre à succès controversé de Kathleen Winsor. Chaste, en comparaison des héroïnes des romances historiques actuelles, Ambre défie néanmoins les conventions, Citation originale : Ramsdell, page 120. Ces deux romans historiques comportent des éléments romantiques (), mais l'histoire d'amour n'est pas l'élément principal de l'intrigue. thumb|200px|Sabrina Jeffries, auteur américain de romances historiques La romance moderne serait née en 1972 avec la publication par les Éditions Avon de Quand l'ouragan s'apaise de Kathleen Woodiwiss, le premier roman d'amour qui Citation originale : , bien que dès 1957 en France, le célèbre roman Angélique, Marquise des Anges d'Anne et Serge Golon posait déjà les bases de la romance historique. Hormis son contenu, Quand l'ouragan s'apaise est révolutionnaire aux États-Unis, du fait d'une part, d'être l'un des premiers romans à sortir directement en livre de poche avant même d'être publié en livre relié et d'autre part, d'être distribué dans des drugstores ou autres magasins en libre service destinés au grand public. Il s'est vendu à 2,35 millions d'exemplaires . Avon continue sur cette voie en publiant en 1974 la deuxième romance de Woodiwiss, Le Loup et la colombe ainsi que deux romances écrites par une nouvelle venue Rosemary Rogers. L'un des livres de Rogers, Insolente passion se vend à 2 millions d'exemplaires dès les trois premiers mois de sa parution et en 1975, Publishers Weekly annonce que Elles sont au nombre de six : Kathleen Woodiwiss, Rosemary Rogers, Bertrice Small, Johanna Lindsey, Shirlee Busbee et Laurie McBain () ont vendu 8 millions de livresThurston, pages 47 et 48. L'année suivante plus de 150 romances historiques sont publiées, dont beaucoup sortent directement en livre de poche, totalisant 40 millions de livres vendus. Contrairement à Woodiwiss, les romances de Rogers présentent des couples qui voyagent à travers le monde, qui se retrouvent souvent séparés pendant une période et qui n'hésitent pas à avoir de multiples partenaires .
Le succès de ces romances incite les auteurs à créer un nouveau style d'écriture. Celui-ci se concentre principalement sur une fiction historique retraçant la relation monogame entre une héroïne sans défense et le héros qui l'a sauvée, même s'il est celui qui l’a mise en danger . Les couvertures originales (ainsi que celles choisies dans les pays francophones) ont tendance à représenter une femme légèrement vêtue dans les bras du héros, tandis que les récits mettent souvent en scène des héroïnes malmenées voire violentées par les héros. Aussi, ces romances des années 70-80 sont surnommées aux États-Unis (). En 1980, un article du Wall Street Journal fait référence à ces Bodice rippers comme étant Citation originale : Thurston, page 67. Le terme Bodice-Ripper est désormais considéré comme insultant dans l'industrie de la littérature sentimentale.
Dans ce nouveau style de romance historique, les héroïnes sont indépendantes et résolues, et rencontrent souvent des héros qui évoluent en étant attentionnés envers elles ou des hommes compatissants qui admirent sincèrement les femmes qu'ils aimentThurston, page 72. Cela contraste avec les romances contemporaines publiées au même moment, caractérisées par de faibles jeunes femmes tombant amoureuses de mâles alpha autoritaires . Bien que ces héroïnes jouent un rôle actif dans l'intrigue, elles restent Citation originale : . De plus, en grande majorité, les âges des héroïnes se situent entre 16 et 21 ans, avec des héros légèrement plus vieux, autour de 30 ans. Les femmes sont vierges, tandis que les hommes ne le sont pas, et ils sont tous décrits comme étant beauxThurston, page 75 ou s'ils ne le sont pas, ils possèdent un physique fascinant.
À la fin des années 1980, la romance historique domine le genre. Les plus populaires sont celles qui mettent en scène des guerriers, des chevaliers, des pirates et des cow-boys. Dans les années 90, le genre commence à se concentrer davantage sur l'humour, comme Julie Garwood qui présente des situations et des personnages humoristiques dans ses romances historiques .
Marché thumb|Collection Les Historiques Aux États-Unis ou dans les pays francophones, les romances historiques sont rarement publiées en grand format ou en livre relié. Contrairement aux romances contemporaines, elles sont quasiment absentes des librairies ainsi que des grandes enseignes culturelles (Fnac, Virgin). De plus, étant destinées au grand public, elles ont des parcours (succès ou échec) étroitement liés aux goûts des lecteurs. En France, hormis quelques exceptions, seules deux maisons d'éditions éditent des romances historiques dans deux collections principales : Les Historiques chez Harlequin aux couvertures plus sobres et Aventures et Passions chez J'ai lu avec leur caractéristique couverture rouge. Ils publient respectivement six et quatre titres par mois. Il s'agit exclusivement de romances écrites par des auteurs anglophones. Ces deux éditeurs ne traduisent pas l'ensemble des titres parus, un choix éditorial est effectué suivant la qualité et le succès qu'a préalablement connu le livre. Ainsi, il n'est pas rare que les sagas ne soient pas publiées dans leur intégralité.
En 2001 aux États-Unis, 778 romances historiques paraissent dans l'année. Mais en 2004, ce nombre redescend à 486, ce qui constitue tout de même 20 % de l'ensemble des romances publiées. La maison d'édition américaine Kensington Books déclare qu'ils reçoivent moins de manuscrits de romances historiques et que leurs auteurs précédemment publiés se sont tournés vers le contemporain .
Sous-genres Les romances historiques explorent une grande variété d'époques et de lieux , avec une préférence pour le Royaume-Uni et les États-Unis. L'Espagne, le Mexique, la France, l'Italie, la Russie et l'Inde sont parfois choisis par les auteurs pour varier les décors. Hormis dans les sous-genres situés aux États-Unis ou au début du , les héros et/ou héroïnes sont issus de la noblesse à de rares exceptions près. Bien qu'il leur soit possible de situer leurs intrigues à n'importe quelle époque, la majorité des auteurs se concentrent sur des périodes historiques bien définies. Ainsi, les éditeurs leur recommandent de privilégier Citation originale : .
Les romances historiques sont généralement classées selon les sous-genres principaux suivants :
Viking 250px|thumb|Représentation des Vikings au