L’Empire portugais () désigne les territoires d'outre-mer occupés et administrés par le Portugal entre le début du et le . Officiellement, pendant longtemps, la nomination d'« Outre-mer portugais » () était préférée avant d'adopter temporairement le terme d'« Empire portugais » entre 1930 et 1951.
Cet ensemble constitue, avec l'Empire espagnol, le premier empire de l'histoire européenne moderne avec un ensemble de territoires répartis sur les cinq continents, sous souveraineté portugaise, résultat des explorations réalisées à l'époque des grandes découvertes. Il s'étendait sur un territoire représentant soixante États souverains différents. Il est aussi l'un des plus durables et se confronte à une décolonisation laborieuse et souvent tragique ; la présence portugaise hors d'Europe dure presque six siècles.
Il est comme l'un des dix plus grands empires de l'humanité depuis l'enregistrement des civilisations : au début du , le Portugal est présent sur cinq continents.. De plus, cet empire est le premier pluricontinental et a alimenté des théories sur son exceptionnalisme.
L'Empire portugais est originellement administré par la maison d'Aviz durant près de cent cinquante ans, ensuite par les Habsbourg espagnols durant soixante ans, puis par la maison de Bragance durant trois cents ans avant d'être finalement gouverné par la République portugaise à partir de 1910. Par convention, le début de l'empire est positionné en 1415, date de la conquête de Ceuta. Quant à sa fin, deux années sont retenues : 1975, quand la majeure partie des colonies accède à l'indépendance, ou 1999, avec la fin de l'administration portugaise de Macao, dernier territoire d'outre-mer officiellement sous souveraineté portugaise.
, les pays de cet ancien empire font partie de la Communauté des pays de langue portugaise.
Durant la fin de la Reconquista (1249) au début du thumb|left|235px|Portugal en 1415.
Les origines du royaume de Portugal et de son empire s'inscrit dans le cadre de la Reconquista, la reconquête chrétienne de la péninsule Ibérique, occupée par les musulmans depuis le . Devenu un royaume en 1139, le Portugal termine sa reconquête en 1249 après avoir atteint l'Algarve, alors que la Castille la poursuit jusqu'en 1492 (prise de Grenade).
L'indépendance du Portugal continua cependant d'être menacée par le royaume de Castille jusqu'à la bataille d'Aljubarrota en 1385. En 1411, la Castille reconnaît définitivement la souveraineté de la dynastie d'Aviz, par le traité d'Ayllón.
En 1373, le roi du Portugal signe avec le roi d'Angleterre le premier d'une longue série de traités, initiant une alliance anglo-portugaise qui ne sera pas sans conséquence quant au devenir de ses conquêtes maritimes.
Libérés de la menace de la Castille et à l'écart des conflits qui occupent les autres puissances européennes, notamment la guerre de Cent Ans, les souverains portugais portent leur attention de l'autre côté de la mer. Ils planifient une expédition militaire visant directement les terres musulmanes du nord de l'Afrique, aux mains des Mérinides.
Conquête de Ceuta (1415)
vignette|Mare clausum ibérique.
La conquête de Ceuta en 1415 par Jean de Portugal amorce le processus des « grandes découvertes » et marque le début de l'expansion territoriale portugaise hors de la péninsule Ibérique. Les raisons de cette première incursion sont multiples : volonté de poursuivre la croisade chrétienne contre l'islam ; promesse de gloire et de richesse pour la noblesse militaire qu'il faut occuper ; occasion de développer le commerce et l'économie portugaise en déclin. Le choix de Ceuta est stratégique : la place, située au nord de l'Afrique, est un comptoir portuaire où aboutissent les caravanes du Sahara transportant de l'or, des épices et des esclaves.
Si le Portugal remporte ici un succès militaire, Ceuta devient difficile à protéger contre les contre-attaques mérinides. Elle se révèle impossible à utiliser comme base pour une exploration de l'intérieur des terres, tandis que les caravanes ne tardent pas à dévier leur route. La conquête se poursuit un temps en terre africaine autour de Ceuta par Alphonse V dit avec la prise d'Alcácer-Ceguer en 1458 et celles d'Arzila, de Tanger et de Larache en 1471.
Exploration des côtes de l'Afrique (1415-1488)
Henri le Navigateur Ces places africaines se révèlent décevantes et difficiles à protéger. La décision est prise de poursuivre l'exploration de la côte africaine. , personne ne sait ce qui se trouve au-delà du cap Bojador, situé sur la côte actuelle du Sahara occidental à la latitude 26° Nord, un peu au sud des îles Canaries, détenues par la couronne de Castille. Le personnage-clé de cette entreprise est le prince Henri le Navigateur (1394-1460), fils cadet du roi Jean (1357-1433), frère du roi Édouard (1391-1438) et oncle d'Alphonse V (1432-1481). Installé en Algarve, il est nommé gouverneur de la province en 1419, puis en 1420, maître de l'Ordre du Christ (successeur au Portugal de l'ordre du Temple), qui lui garantit des revenus importants.
À partir du port de Lagos en Algarve, il organise et finance l'exploration systématique de l'Atlantique proche et des côtes africaines (« école de Sagres »). Il cherche à savoir jusqu'où s'étend le territoire musulman et imagine peut-être établir un contact avec le mythique royaume chrétien du Prêtre Jean afin de joindre leurs forces contre les Maures.
Il existe aussi une motivation économique à cette entreprise : il s'agit de trouver une route maritime vers les Indes et le marché des épices, sans devoir passer par l'intermédiaire des marchands musulmans qui opèrent dans l'océan Indien. La prise de Constantinople en 1453 par les Turcs ottomans met fin aux liaisons terrestres avec l'Asie orientale et rend cet objectif encore plus important. Après avoir atteint l'Afrique subsaharienne, les Portugais vont d'ailleurs développer le commerce direct de l'or, de l'ivoire et des esclaves (qui traversaient jusque-là le Sahara par caravanes, alimentant principalement les marchés d'Alger, de Tunis, de Tripoli et surtout du Caire) en installant des comptoirs sur la côte.
Découverte de Madère (1418-1419) et des Açores (1427-1452) Les Portugais (João Gonçalves Zarco) découvrent assez rapidement les îles Atlantiques les plus proches du Portugal : Porto Santo (33° N, 16° O) en 1418, puis Madère, un peu au sud-ouest, en 1419. L'installation de colons y commence dès les années 1420.
Entre 1427 et 1452, Diogo de Silves et Diogo de Teive explorent les Açores (38° N, 28° O).
Du cap Bojador (1434) aux îles du Cap-Vert (1456) Après une douzaine de tentatives infructueuses, c'est Gil Eanes qui double le cap Bojador en 1434. En 1443, Henri obtient du roi le monopole de la navigation, de la guerre et du commerce sur les terres découvertes au-delà du cap Bojador ; ce monopole est renforcé par les bulles papales, Dum Diversas (1452) et Romanus pontifex (1455).. L'introduction de la caravelle au est déterminante dans le cadre de l'entreprise d'exploration lancée en 1415 par le prince Henri le Navigateur le long des côtes d'Afrique et dans les îles de l'océan Atlantique (Madère et les Açores). Dinis Dias atteint la presqu'île du Cap-Vert (où se trouve l'actuelle Dakar) en 1444 et Alvise Cadamosto explore la côte de l'actuel Sénégal dans les années suivantesGuides Bleus - Portugal. Hachette tourisme, 2000.. Le premier comptoir est fondé en 1445 sur l'île d'Arguin (20° N, 16° O), sur la côte de Mauritanie, bien que cette région soit très peu habitée. Les Portugais cherchent à détourner à leur profit les routes des caravanes d'Afrique du nord.
En 1456, le Génois Antonio de Noli, au service d'Alphonse V, découvre les îles du Cap-Vert (14° N, 23° O), inhabitées, à au large de l'actuelle Dakar.
Du golfe de Guinée (1460) à l'océan Indien (1488) vignette|redresse|Carte portugaise de la .
En 1460, à la mort d'Henri le Navigateur, les Portugais commencent l'exploration du golfe de Guinée, qui n'est pas encore le début d'un passage vers l'océan Indien. En 1470, João de Santarém et Pedro Escobar découvrent l'île (inhabitée) de Sao Tomé (0° 14 N, 6° E), à environ au large de l'actuelle Libreville (Gabon). L'île de Principe est atteinte l'année suivante, bien qu'elle se trouve plus au nord et plus proche du rivage. En 1483, Diogo Cão (1450c-1490c) atteint l'embouchure du Congo.
En 1488, Bartolomeu Dias, premier Européen à pratiquer la navigation maritime hauturière dans l'Atlantique sud, double le cap de Bonne-Espérance avec une flotte de trois caravelles et pénètre dans l'océan Indien. C'est cependant seulement en 1498 que les Indes sont atteintes par cette voie : en 1499, Vasco de Gama rentre de son expédition vers les Indes avec une cargaison de poivre, marquant le début de la Carreira da Índia, la liaison maritime entre le Portugal et le comptoir de Goa.
Premier empire portugais au (1418-1498) Organisation des établissements portugais d'outre-mer
L'archipel de Madère est divisé en trois capitaineries dans les années 1440 ; celle de Porto Santo revenant à Bartolomeu Perestrelo (1395-1457), dont la fille Filipa épousera Christophe Colomb vers 1480.
Politiques d'Alphonse V (1438-1481) et de Jean II
Alphonse V règne à partir de 1438, mais jusqu'en 1460, il est lié par les droits que détient son oncle Henri le Navigateur. Celui-ci mourant sans héritier, ces droits reviennent à la couronne.
L'action d'Alphonse V dans le cadre des Grandes Découvertes peut être divisée en trois phases : la première (1438-1460), jusqu'à la mort de Henri, consiste en l'évaluation des potentialités de commerce et le respect des compromis établis entre la couronne et l'infant ; la deuxième (1460-1468) est consolidée par la domination de l'océan et le monopole de l'État, en même temps que l'appareil administratif outre-mer est renforcé ; et la troisième (1468-1481).
Le « Prince parfait » doit beaucoup à la politique impériale de son père. Sous son règne, l'exploration de la côte d'Afrique se poursuit de la Sierra Leone au cap Sainte-Catherine. Jean II va pouvoir s'appuyer sur des ressources plus importantes étant donné qu'à la vingtaine de kilos d'or provenant chaque année de la factorerie d'Arguin, s'ajoutent des centaines de kilos supplémentaires venant de la mine d'Elmina (Ghana actuel) grâce à son père.
Débuts du commerce colonial portugais Les Portugais s'installent dans des archipels atlantiques vierges (Açores, Madère, Cap-Vert, Sao Tomé-et-Principe). En exploitant ces territoires, ils développent le système économique caractéristique de l'époque moderne : cultures exotiques comme la canne à sucre, début de la traite négrière ; la première cargaison d'esclaves, capturés près du cap Blanc, arrive à Lagos (Algarve) en 1444.
C'est aussi le début d'investissements très élevés pour l'époque (proto-capitalistes) dans des opérations maritimes risquées. Des contacts commerciaux sont établis avec les populations côtières pour acquérir des biens recherchés (esclaves, or, ivoire). Des comptoirs sont établis, dont le plus important est celui d'Elmina (actuel Ghana), fondé en 1482. Les Portugais considèrent le commerce et la navigation dans ces zones comme leur monopole et répriment violemment les incursions des navires des autres pays européens.
Premier empire portugais après la découverte de l'Amérique vignette|redresse|La sphère armillaire symbolise l'expansion mondiale des Portugais à compter de la Renaissance. vignette|redresse|Portugais dans le golfe Persique et la mer Rouge. Vert clair : possessions et principales villes. Vert foncé : alliés ou sous influence. Jaune : principales usines.
Entrée en scène de l'Espagne (1492) : voyages de Colomb et conséquences